— Нет. Полагаю, он улетел в столицу самолетом в пять тридцать.
— И ты отпустил его?! — Юля уставилась на Евгения широко распахнутыми глазами. — Ты что, с ума сошел?! Сейчас, когда он в таком состоянии... да как ты мог?
— А что я должен был сделать? — пожал плечами Евгений. — Связать его и затолкать в шкаф? Я предлагал ему остаться, но он и слышать не хотел...
— Полагаю, тебе все же следовало разбудить меня, — со сдержанным упреком заметила Юля. — Впрочем, теперь это уже не важно! Если только... Ты никому не поручал следить за ним?
Юля немного смутилась: она боялась, что Евгений обидится или же сочтет ее излишне любопытной. Но он просто ответил:
— В Сент-Меллоне — нет. А в столице в аэропорту два наших агента должны его встретить. — Евгений взглянул на часы: — То есть уже встретили... Позвонить, узнать?
Юля промолчала. Сказать «да» ей не позволяла этика, сказать «нет» — необходимость отыскать Сэма. Евгений, даже не заметив ее заминки, достал записную книжку и взял трубку. Юля слышала его короткие реплики, но не могла понять, о чем идет речь.
— Ну что? — спросила она, когда Евгений попрощался и отложил телефон.
— Ничего. В аэропорту агенты Сэма не видели. Но сдается мне, это еще не значит, что он действительно там не появлялся... если вспомнить о его способностях!
— А ты не подумал, — вдруг сказала Юля, — если вспомнить о его способностях, чем рискуют те, кто должен за ним следить?
— Им за это платят, — холодно парировал Евгений.
На самом деле он изрядно тревожился за агентов, поручая им следить за Сэмом, и тем неприятнее было услышать аналогичные опасения! Ему и без того уже казалось, что с Сэмом он повел себя не так, как следовало — не учел, не увидел, не смог... Но Юля, поняв его состояние, воздержалась от дальнейших упреков...
Дэн пришел как раз к утреннему кофе. Приглашение смутило его, похоже было, что он рассчитывал на более прохладный прием. Он держался с подчеркнутой воспитанностью и старался даже случайно не смотреть Евгению в глаза...
Рассказ о ночном посещении Сэма Дэн выслушал спокойно, словно ожидал чего-то подобного.
— Жаль, что я не застал его, — сдержанно заметил он. — Впрочем, может, это и к лучшему... Уходить, так по-английски!
— Вы думаете, он не вернется? — спросил Евгений.
Дэн едва не взглянул на него, но вовремя опустил глаза.
— Некуда ему будет возвращаться, — коротко пояснил он. — «Лотосу» недолго осталось. Мы уже дали объявления о продаже ветряка и прочего, а Роман и Марина, кажется, уже подыскали себе квартиру... — Он прервал неожиданно многословную реплику, а Евгений бросил быстрый взгляд на Юлю: она не говорила ему об этом! Получается, что «Лотосу» осталось существовать считанные недели... так неужели у нее есть какие-то другие планы? Или... Он вдруг сообразил, что до сих пор не сделал Юле официального предложения — но вряд ли для нее так важны формальности!
— Вообще-то, господин Миллер, — вдруг сказал Дэн, — мне хотелось бы поговорить с вами наедине. Это возможно?
Евгений пожал плечами, вопросительно посмотрел на Юлю. Она немедленно отреагировала, хотя и совсем не так, как ему хотелось!
— Вот что, — заявила она. — Я, пожалуй, поеду в «Лотос». Прямо сейчас! А то там наверное уже с ума сходят от беспокойства... А вы тут пока побеседуйте!
Дэн одобрительно кивнул, Евгений попытался было что-то возразить, но сдержался. В конце концов, какое он имеет право ее останавливать? Да и потом, последние дни в родной общине должны быть для нее очень важными!
Евгений проводил Юлю до порога и вернулся в гостиную. Дэн терпеливо ждал его, по-прежнему глядя в сторону.
— Так что вы хотели мне сказать? — довольно нелюбезно спросил Евгений. — Или это был только предлог?
— Для чего? — вяло ответил Дэн. — Или вы думаете... Послушайте, да перестаньте меня бояться, наконец! — неожиданно разозлился он. — Я прошу прощения за тот случай... Тысячу раз прошу прощения! Можете надавать мне по физиономии, если вас это успокоит! Но честное слово, я был тогда просто шокирован вашим сообщением и не мог трезво оценивать свои поступки! Согласен, что я вел себя как испуганная свинья... Но не думаете же вы, что я всегда такой?
— Не знаю, — «дипломатично» ответил Евгений. — Надеюсь, что не всегда...
Дэн усмехнулся, но промолчал. Потом порылся в кармане и достал какой-то предмет, совсем небольшой, но сверкающий даже в достаточно светлой комнате...
— Что это? — с невольным испугом воскликнул Евгений.
Собственно, пугаться было абсолютно нечего: на ладони Дэна лежал самый обычный перстень... но чей-то чужой, перстень самого Дэна по-прежнему был на месте.
— Это перстень Тонечки, — пояснил Дэн. — Тот самый...
— Вы что, собирались отдать его Сэму? Но почему...
— Нет, — перебил Дэн. — Хотя если бы его забрал Сэм, это тоже было бы «решением проблемы»... Но сейчас я хочу отдать его вам. И втайне от Юли, чтобы не волновать ее лишний раз... ей и без того хватает переживаний, вы не согласны?
Евгений невольно поморщился: он не любил подобных «секретов»! Впрочем, Дэн тут же успокоил его сомнения:
— Никто не собирается скрывать от нее это! Просто не хочется, чтобы известие оказалось слишком шокирующим. Сегодня-завтра она все узнает, а потом... не исключено, что она вообще заберет этот перстень себе: ведь они с Тонечкой были подругами! А пока нам хотелось бы, чтобы вы провели исследования кристалла... Это возможно?
Евгений покивал, начиная наконец соображать, что происходит. Перстень на ладони Дэна по- прежнему излучал ровный фиолетовый свет, фиксируя активные магические способности... вот только чьи? Дэна? Но его собственный камень даже не мерцал, что означало, кстати, и отсутствие гипноза... ну, хоть на том спасибо!
Но что все это может означать? Когда Евгений в последний раз видел перстень — в руке Ананича, царство ему небесное, — камень не только не светился, но и был почти бесцветным...
— Что произошло, Дэн? — тихо спросил Евгений. — Его кто-то надевал? Или он... он сам?
Он напрасно спрашивал, ответ был ясен и так. Никто не мог надеть тонечкин перстень, а если бы даже и надел — что удивительного в том, что кристалл засветился на руке живого человека?! Нет, дело было как раз в том, что перстень ожил сам по себе, словно найденное письмо пробудило его к жизни!
Евгений поежился: еще одна весть с того света... Страшно!
— Его точно никто не надевал? — снова спросил он, не желая расставаться с остатками рационализма.
— Если только Сэм, да и то вряд ли: тогда он взял бы его с собой, — терпеливо ответил Дэн. — Но в любом случае: сколько он уже не на руке, а светится по-прежнему. Такого просто не может быть!
— Однако же есть, — заметил Евгений.
— Да. И нам хотелось бы, — снова повторил Дэн, — если вы не возражаете, конечно, чтобы вы провели исследование кристалла. У вас в институте... Существуют же, насколько я понимаю, стандартные способы изучения?
— Разумеется, — кивнул Евгений. — Но... Право же, это даже странно, что вы обратились ко мне!
— Давайте будем говорить начистоту, господин Миллер. Этот перстень... Страшная эта вещь, понимаете? Для «Лотоса», я имею в виду! Страшная, потому что сильная и несвоевременная. Она способна продлить жизнь общины, а вот этого ни в коем случае делать не стоит! Ведь наш магический менталитет уже почти исчерпался, мы мало на что теперь способны. И задерживаться, пытаясь разобраться в
