Не получилось у меня отпуска. Вот они, тускло освещенные клетушки-кубики в огромном зале с люминисцентными светильниками под потолком. Вот и люди-муравьи, копошащиеся в проходах. А вот и мой луч света в темном царстве, сидящий в соседнем кубике Патрик. Он — ирландец, и мой друг, и этим все сказано.
— Хмм… Что-нибудь случилось? — иронично приветствовал меня Патрик. — Да на тебе лица нет… Нет, не говори, я угадаю… Тяжелое похмелье?
— Если бы… Слушай, — взмолился я, периодически хватаясь за голову. — Расскажи мне, как одолеть злых духов.
— Ну, способов вообще-то более чем достаточно. Каббалистические знаки, говорят, помогают. Конкретная методика зависит от разновидности чертиков. У тебя они какие?
— Маленькие дьяволята в зеленых галстуках. Они будят меня звуками медных труб, как архангелы, затем проигрывают гимны всех стран и народов, маршируют и отдают честь под американским флагом.
— Я тебе завидую! — Патрик ударил себя ладонью по лбу и решительно оттолкнулся ногами от стола, в результате чего его кресло на колесиках откатилось к самом входу в «кубик». — Свихнуться с таким военно-патриотически-имперским уклоном… Да тебе позавидует любой британский вояка… Ну почему, почему у меня никогда так не получается?
— Все гораздо проще, Патрик. Это — скауты! Они поселились за забором, трубят в горны. Они разбили палатки…
— Фуу… Ради всего святого, возвращайся домой. — Патрик оттолкнулся ногами и мягко затормозил креслом около своего стола. — Это же классика! Я-то думал…
— Что значит классика? -Я начал раздражаться. — Я ночами не сплю. Я свихнусь скоро. Я отпуск прервал.
— Тебе нужны буханка хлеба и водка. — процедил Патрик. — Проверенный способ.
— Чего ты несешь! Боже всемогущий! Кто из нас сошел с ума?
— Послушай, — Патрик совершил пируэт на своем кресле. Как мне показалось, он на меня слегка обиделся. — Я, по крайней мере, трезв, а также не пришел на работу небритым, в мятой рубашке с какими- то желтоватыми пятнами на животе. О происхождении этих пятен я, так и быть, допрашивать тебя не собираюсь. Пусть они останутся на твоей совести. Эти пятна греха, происходят ли они от греха первородного, либо греха чревоугодия, когда жир капает с шипящего куска мяса, либо от греха пьянства, когда вино проливается из бокалов, зажатых в потерявших твердость руках на грудь и живот пьющего…
— Дьявол! — я потрогал свой колючий подбородок, сконфуженно увидел желтоватое пятно на животе, глубоко задумался о его происхождении, потом вспомнил, что оно коньячное, и понял, что Патрик прав на все сто.
— Будем лаконичны и точны… Их там много? — Патрик снисходительно улыбнулся мне уголками губ.
— Кого?
— Скаутов, конечно. Кого же еще?
— Человек десять. Или пятнадцать.
— Палатки поставили?
— Угу, — я был готов зарыдать. — И флаги повесили. Американский и китайский.
— Флаги меня сейчас не интересуют. Сколько палаток?
— Кажется, пять.
— Годится. Если бы было десять, могло бы и не сработать. А на пять — с лихвой хватит.
— Чего хватит? — Я недоумевал.
— Классический метод борьбы со скаутами, — Патрик оскалился. — Самая гадкая и дешевая водка, понадобится также буханка хлеба. Размачиваешь хлеб в водке, ночью на запах приходит скунс. Жрет все это дело. Тут — главное его не упустить, скунс опьянеет мгновенно и обязательно заснет поблизости в бессознательном состоянии. Берешь его голыми руками и подкидываешь к скаутам. Утром скунс просыпается с жуткой головной болью, ходит вокруг и раздраженно на все гадит своей струей. Вот увидишь, скаутов как рукой снимет.
— Да ну тебя, — я разочарованно махнул рукой. — Мне не смешно, извини. Чувство юмора отказало. Похмельный скунс — это выше моего понимания.
— Ну и зря, не хочешь — не пользуйся. Метод проверенный, его уже несколько поколений использовали. И не только против скаутов. В летних лагерях, в армии, в походах…
— Бред какой-то. — начал сердиться я. — Да откуда я тебе скунса возьму? У тебя что, дома скунс живет?
— Да ими здесь все кишит. Опоссумы, еноты…
— Ну да, недавно ко мне опоссум приходил, — смутился я. Действительно, с неделю назад по забору, отделявшему мой участок от китайских соседей, разгуливало похожее на крысу существо с длиннющим хвостом и грустными круглыми глазами.
— Скунсы просто более осторожны. Но против такой приманки никто не устоит. Так что, ты наверняка поймаешь одного-двух в первую же ночь.
— Ради всех католических и прочих святых, не издевайся надо мной. — Я пристально посмотрел Патрику в глаза. По нему, собаке, никогда не поймешь, серьезен он, или иронизирует. Морда самая что ни на есть благонамеренная, абсолютно интеллигентная, не говоря уже о тоненьких очках с золотой оправой.
Вот только глаза смеются…
— Ну, есть еще один способ, правда, менее эффективный. Заяви всем, что ты голубой и очень любишь мальчиков. И скаутов в особенности. Скажи, что хочешь с ними поиграть, например. Или стать их вожатым.
— Привет, — поморщился я. — Я их потише попросил быть, а они уже чуть было полицию не вызвали. Представляшь, что будет, если я… Сразу же в тюрьму упекут.
— Ты ничего не понимаешь… — Патрик снисходительно растянул губы. — Это — самая безопасная афера, которую ты можешь провернуть. Дискредитация меньшинств, да ты что, телевизор не смотришь? Скорее ты этих своих соседей за решетку отправишь, чем они тебя. Вот увидишь, с этим проблем не будет. Если только…
— Что? — Я внутренне напрягся. — Что ты имеешь ввиду?
— А вдруг они согласятся… — Патрик смутился.
— Никогда! — зарыдал я. — Уеду, я куда-нибудь, уеду. За полярный круг. На землю императора Франца-Иосифа! Пойду искать по свету, где оскорбленному… Тьфу. Ты знаешь, был такой великий русский писатель…
— Поехал бы ты домой, — напутственно махнул рукой Патрик. — Запомни, водку бери самую дешевую и противную, иначе головной боли не будет.
— Спасибо, — идея эта все же представлялась мне дурацкой, и я решил указания Патрика проигнорировать.
Не успел я выйти из машины, приехав домой, как понял, что был неправ и погорячился. На соседнем участке раздавались громкие автоматные очереди с характерным пулеметно-электронным присвистом.
— Окружай предателей! — возбужденно визжал чей-то голосок. — Руки завязывай за спиной! Молчать, презренный иностранный шпион!
— Да вы что, с ума сошли?… Пустите меня!
— Теперь ты наш пленный. И мы будем с тобой обращаться по законам военного времени.
— Руку сломаешь. Ой… Уй. Мама! Отпусти, сломаешь! У-у-у-у…
— Брось его! — голосок был совсем детским. — Сосед вернулся!
— Та-та-та-та! — Сквозь дырку в заборе протолкнулся ствол электронного ружья и раздалась окрашенная электронными трелями очередь. — Ура-а-а! Смерть предателям!
Каюсь, злобность и жестокость овладела мной, я даже поднялся в спальню, достал из футляра
