выпрыгнуть из-за нее.
— Будем надеяться, что этого не произойдет. Так ты думаешь, что вкрадчивость, если это подходящее слово, неправильный подход?
— Не знаю. Мне кажется, все это выглядит как-то не по-клановски.
Жеребец тихо засмеялся, и его смех отчетливо прозвучал по линии связи.
— Что тебя забавляет?
— Я вспомнил, как мы впервые встретились. Ты тогда не беспокоился о том, по-клановски поступаешь или не по-клановски. Может быть, по-эйденовски, но не...
— Достаточно, воин Жеребец.
— Да, сэр.
Марш к реке Рилен еще больше замедлился. Части Ком-Гвардии атаковали в других местах, нанесли небольшой ущерб, но больших потерь боевых роботов не было. Однако ряды воинов Соколиной Стражи поредели, так как командование приказало нескольким звеньям элементалов патрулировать фланги.
Эйден почувствовал неуверенность. То, что клановые силы не идут с легкостью к победе, казалось странным. Почему кланы понесли такие потери в предварительных столкновениях? События не должны были обернуться таким образом. Если Звездной Лиге суждено быть восстановленной, то кланам давно уже пора прибыть на Терру. Странная мысль. Может, кланами движет не справедливость, подумал Эйден, а рок?
26
Командование Клана Кречета, объявив остановку марша в десяти километрах от реки Рилен, созвало всех командиров подразделений в ближайший лес на военный совет. Воины остались на местах в своих машинах, ожидая продовольствия, которое должны были доставить им полевые техи.
Тонкая линия рассвета уже очерчивала горы вдали, когда флайер Эйдена опустился на посадочную площадку, расположенную совсем рядом с лесом. Он предпочел бы принять бой в горах, его тянуло к дикой и опасной местности. Плато Презно, казалось, благоприятствовало лишь оборонявшимся, особенно ком- гвардейцам с их склонностью к неожиданным атакам и засадам. После случая с Фальком противник больше не сумел нанести воинам Соколиной Стражи значительного ущерба, однако способствовал рассредоточению сил Клана Кречета.
Что нам сейчас нужно, так это наступление, думал Эйден. Оно связало бы вместе все части Клана Кречета. И вывело бы командование во главе с Ханом Чистоу из их нелепой осторожности.
Когда Эйден явился на военный совет, спор был уже в разгаре. Никто не обратил на него особенного внимания, к тому же должность командира Соколиной Стражи не давала ему достаточной власти на совете. Он принял у одного теха чашу с обедом и, прислушиваясь к дискуссии, принялся за еду, которая главным образом состояла из местных овощей и фруктов.
Суть дебатов заключалась в том, оказать ли артиллерийскую поддержку тяжелым боевым роботам, когда те будут штурмовать два моста через реку Рилен. За мостами, которые, вероятно, удерживались небольшими частями третьей и одиннадцатой ком-гвардейских армий, располагались оба города, захват которых и являлся целью Клана Кречета. Впрочем, речь шла не только о проблеме артиллерийского прикрытия. Командиры подразделений чуть ли не дрались из-за того, сколько боеприпасов им надо использовать.
Утомившись от фактов и цифр, которыми различные офицеры швыряли друг в друга, Эйден оглядел собравшихся. Многие из них молча наблюдали и слушали, хотя их жесты и реплики показывали, на чьей они стороне. У края леса в нервном ожидании находилась группа воинов: им явно не терпелось вернуться к своим машинам и ринуться в бой.
— У тебя кислая физиономия, Эйден Прайд, — неожиданно произнес чей-то голос.
Узнав его, Эйден тотчас повернулся. Марта Прайд! Ее слова вызвали в памяти картинки прошлого, особенно времен сиб-группы, когда у Марты был именно такой мягкий голос. В те дни они беседовали обо всем на свете: о соколах в воздухе, о водителях боевых роботов, о судьбе в жизни каждого человека.
Обернувшись, он посмотрел на Марту. В одной руке она держала тонкую веточку. Другой методично и машинально обрывала остроконечные листки, еще оставшиеся на стебельке, не сводя с Эйдена своих прекрасных глаз.
— Я и не думал, что выгляжу... как ты сказала?.. Кислым?
— Да, большинство людей не может читать по твоему лицу, как я, выучившись этому в сиб- группе.
— Я думаю, что ты отказалась даже от воспоминаний о сиб-группе.
— Что заставляет тебя так думать?
— То, что ты сказала мне как-то раз.
Марта кивнула.
— Да, наверное, я сказала именно это. Я не всегда хорошо выражала свои мысли.
Она изучила прутик, с которого оборвала все листики, согнула его, затем позволила прутику выпрямиться, словно проверяя его на упругость.
— Какое у тебя мнение по кампании?
— Слишком осторожно, слишком медленно. Сейчас нам уже следует обживать тот берег реки Рилен, но вместо этого мы сидим в каком-то лесу, обсуждая, как добраться до реки и сколько боеприпасов угробить на штурм мостов.
— Ты не одобряешь стратегических дебатов?
Эйден почувствовал, как его руки невольно сжались в кулак.
— Нет, не одобряю. Не одобряю этих спорщиков — ни тех, ни других. Они спорят, словно торговцы из-за цены на игрушку. Как это ни банально.
И полковник кивнул головой в сторону бурно продолжающейся дискуссии.
— Банально? Я не думаю, что Хану Чистоу могут понравиться твои слова.
— Кому-нибудь следует сказать ему об этом.
— Кто-нибудь, наверное, и скажет.
— Шепчешь в его уши?
— Иногда. Когда этого хочу.
— Ты развлекаешься с ним?
— Иногда. Когда этого хочу.
— А не по его приказу?
— В таких вещах я не руководствуюсь приказами.
— Я завидую тебе. Марта.
— Нет. Это я завидую тебе, Эйден Прайд.
Марта отвернулась от Эйдена и собравшихся. Взмахнув рукой, она швырнула прутик и проследила, как он упал около хвостовой части одного из флайеров.
— Марта, как ты можешь мне завидовать? Ты-то знаешь мой кодекс. Я запятнан позором, командую недоносками, в то время как ты забралась чуть ли не на самую вершину командной структуры клана. Помнится, ты говорила, что даже Хан слушает тебя.
— Но ты стал настоящим клановым воином, Эйден Прайд. В этой кампании тебе позволено выбирать самостоятельные бои, диктовать собственную судьбу. Ты пользуешься не просто уважением своих воинов. Они восхищаются тобой. Знаешь ли, что они называют Соколиную Стражу «Гордостью Прайда»?
— Я слышал это. Но уважение моих воинов ничем не отличается от того, которое они испытывали бы к любому другому командиру.
— Нет, не так. Мое подразделение тоже выполняет свой долг, но никто не назвал нас «Мародеры Марты». Ну, ладно. Не о том мне хотелось поговорить. Я искренне интересуюсь твоим мнением о положении Клана Кречета. Посоветуй, что делать, если мне пришло бы в голову запланировать
