Вблизи городские постройки выглядели не лучше, чем издалека. Больше того, они производили гораздо худшее впечатление. И даже через бортовой иллюминатор «Карателя» можно было наблюдать полный хаос и запустение. Здания обваливались, в стенах зияли огромные безобразные дыры. Улицы были завалены битым кирпичом, осколками стен и прочим хламом. Неужели люди когда-то жили в Эйлале?
— Там внизу творится неладное, — неожиданно подал голос Каэль Першоу.
— Мы это как раз и обсуждаем! — огрызнулся Эйден.
— Нет, ты не понял. Я имею в виду, происходит нечто действительно странное. Я только что просмотрел старые планы застройки города. Они не соответствуют тому, что предстает сейчас перед нашими глазами.
— Что ты мелешь? Так это не Эйлал? По точным координатам, представленным...
— Координаты даны верно. Но подозреваю, что гвардейцы устроили тут какую-то пакость. По голографиям Эйлала, которые у меня есть, видно, что до вторжения это был зажиточный, хорошо отстроенный город. Все постройки находятся в отличном состоянии и с большим количеством этажей, чем у тех, которые ты видишь внизу. Городские улицы имеют четкую сеть коммуникаций, а не пробитые, как попало, колеи. Ярмарочные площади засеяны густой зеленой травой, на них оборудовано огромное количество постоянных торговых точек. Вот что я имею в виду, полковник. Это не Эйлал. Настоящий город исчез.
— Как же он мог исчезнуть?
— Точно не знаю, но мне пришло в голову, что еще до нашего десанта старый город разрушили или как-то передвинули, эвакуировав его вместе с жителями. Первоначальные здания заменили на этот убогий хлам. Рыночные площади для надежности перепахали. Этот Эйлал — фальшивка. Его соорудили, чтобы заманить вас в ловушку. Не отправляй, я повторяю, не отправляй в город все силы. Жди!
Последнюю фразу Каэль Першоу оборвал так резко, словно он вырубил связь, продолжая еще говорить. Эйден вышел на общую линию и передал информацию другим воинам Соколиной Стражи.
— Кто-нибудь видит во всем этом смысл? — спросил он.
— Да, — ответила Диана. — Помните первую засаду, когда воин Фальк потерял ногу? Ком- гвардейцы напали из-под сада, из подземных укрытий.
— Но почему мы не можем засечь их присутствия? На таком расстоянии анализаторы звена «Альфа» давно уже забили бы тревогу, — заметил Жеребец.
— Наверное, гвардейцы так умело замаскировались, что сканеры не могут обнаружить их, — предположила Марта. — Что-то отклоняет импульсы анализаторов или посылает вместе с ними обратно ложную информацию. Существуют технологические аналоги для...
— Мы должны вытащить оттуда «Альфу»! — прорычала гневно Джоанна. И в этот момент Ком- Гвардия начала атаку.
Джулия Хэддок почувствовала возрастающую опасность еще до того, как Эйден принялся обсуждать полученное известие. Здания выглядели заброшенными, казалось, в них давно уже никто не жил. Из-под фальшивых построек тут и там виднелись участки старых фундаментов. При более пристальном осмотре все в городе казалось поддельным, сделанным наспех.
Лишь чуть позже Эйден понял, что преждевременное появление тринария «Альфа» в городе спасло все остальные соединения Клана Кречета. Ком-Гвардия, конечно, рассчитывала устроить ловушку для всех сил Клана Кречета. Им надо было выждать, пока звено Джулии Хэддок целиком не оккупирует Эйлал или хотя бы не приблизится на достаточно близкое расстояние. Тогда они и могли бы захлопнуть капкан. Но, перехватив переговоры по линии связи между воинами Клана Кречета, командир гвардейцев увидел, что момент упущен, и отдал приказ на полномасштабную атаку.
— Джулия Хэддок! — заорала Джоанна по линии связи. — Немедленно уводи звено!
Однако предостережение долетело до «Альфы» слишком поздно. На каждой площади вдруг распахнулись огромные люки, скрытые под тонким, наскоро положенным слоем почвы. Во все стороны полетела грязь, поднялось темное облако пыли. Из него, как демоны из преисподней, опираясь на столбы пламени, бьющие из реактивных двигателей, появлялись боевые роботы Ком-Гвардии. Первыми из подземных укрытий вырвались тяжелые машины. Они сразу же открыли плотный огонь из лазеров и ракетных установок. Когда внезапный шквал огня накрыл «Альфу», Джулия Хэддок наконец-то поняла, как она была не права, думая, что город не может быть камуфляжем. Ее обманула пустота рыночной площади, хотя она прекрасно знала, что место, специально спроектированное для бесперебойной торговли, в последнюю очередь должно оказаться пустым.
«Бешеный Пес» воина Лайка получил мощный удар РБД, за ракетами последовал залп тяжелого лазера. Он отшвырнул «Бешеного Пса» назад и опрокинул машину. Лайк успел катапультироваться, но его на лету разорвал в клочья выстрел скорострельной пушки.
Остальные машины тринария «Альфа» со всех сторон окружили боевые роботы гвардейцев. Отступать было некуда. И воины Клана Кречета яростно вступили в схватку. Джулия Хэддок и ее бойцы открыли такой бешеный ответный огонь, что почти сразу три гвардейских боевых робота оказались подбитыми. Затем окутались пламенем еще две машины. И все же силы были явно не равны. Воины тринария «Альфа» гибли один за другим. Сначала упал «Вурдалак» воина Елены, потом разнесло на куски «Разрушителя» воинов Крокко и Эрина.
Наконец дошла очередь и до «Карателя» Джулии. Ее боевой робот стоял в лавине огня, как некий сказочный великан. Стоял незыблемо, твердо на мощных «лапах». Джулия хладнокровно расстреливала подступающих врагов. Затем она заметила, что находящиеся за городом машины Клана Кречета открыли огонь из установок РДД. И вот еще несколько гвардейских боевых роботов взлетело на воздух.
Джулия вела огонь не наугад, а с точным расчетом. С минуты на минуту в рубку ворвется смерть. Значит, нужно еще четче, еще вернее расходовать оставшийся боезапас и отмеренные судьбой мгновения. Вдруг «Каратель» до основания потряс страшный удар. Кровавая пелена затопила сознание. Но Джулия нашла в себе силы улыбнуться превратившимися в жуткое месиво губами — бортовой экран ее боевого робота успел зафиксировать последний точный залп. Вражеская машина, получив очередную порцию ракет, вспыхнула и задымилась.
35
Еще до того как Джулия Хэддок упала, Эйден начал выкрикивать по линиям связи молниеносные приказы. Джоанна тут же приводила их в действие, развертывая боевые роботы на пространстве между Соколиной Стражей и Эйлалом.
Уничтоженный «Каратель» Джулии Хэддок рухнул как раз в тот момент, когда Эйден выпустил порцию РДД по первому ряду ком-гвардейских боевых роботов, которые лавиной устремились из Эйлала навстречу шеренгам Соколиной Стражи. Пространство за городом заполнилось ракетами и импульсами лазерного огня.
Когда боевой робот Джулии Хэддок падал на землю, Эйден двумя выстрелами из больших лазеров попал во вражеского «Кентавра». Из обеих пробоин, проделанных в правой части торса, рвануло бушующее пламя.
И когда машина Джулии Хэддок окончательно рухнула, «Кентавр» взорвался, превратившись в огненный смерч. Без лишних колебаний Эйден развернул своего «Матерого Волка» навстречу следующему врагу.
Тем временем Джоанна врезалась в целую группу боевых роботов противника, стреляя направо и налево и вкладывая в эти точные попадания свой более чем двадцатилетний опыт. Увидев, что три боевых робота Ком-Гвардии стоят особенно близко друг к другу, она выпустила в них целый рой ракет. Две машины заметались под ударами в верхние части торсов; третий из-за попадания в «ноги» начал крениться в сторону. Последовавшим новым залпом Джоанна уничтожила всех троих.
Но гвардейцев было еще слишком много. За каждым упавшим боевым роботом противника, казалось, немедленно материализовывался другой и занимал место уничтоженной машины.
Диана, стоя на месте и стреляя по любому подходившему близко вражескому боевому роботу, с
