зарядов, все-таки!
И тут в корпус флаера что-то тяжелое бьется.
Неужели от этой заразы еще что-то осталось после двух кумулятивных?!
Выскакиваю из-за флаера, гранатомет вскидываю — нет, не паук. Это его лапы. Так он на нас рванулся резво, что лапы его по инерции даже после взрыва до флаера долетели.
Но толком их рассмотреть Стокер не дает.
— Уходим, Серж! — во флаер ныряет.
И вовремя. Из боковых ответвлений в наш туннель новые пауки лезут.
Я быстрее во флаер, Стокер тут же поднимается. А пауков в туннеле уже под два десятка. И времени зря не теряют — сразу же к нам несутся!
Но Стокер наш флаер уже наружу из сотов выводит — и на двух звуках прочь. За нами и второй флаер пристраивается. Пока мы внутри были, он возле входа в туннель кружил, с моря нас прикрывал.
— Ну, Серж? — Стокер ухмыляется. — Как тебе знакомство?
— Да ничего, — скалюсь ему в ответ. — Хороший такой теплый прием. Мне понравилось. Только почему эти пауки по нам не стреляли?
— Рад, что тебе понравилось, — Стокер улыбается. — Сейчас на базу прилетим, я тебе все подробно расскажу о столь гостеприимных хозяевах.
Ага… Ну, вот теперь инструктажа точно часов на пять!
Но я снова ошибся. Хватило на целый день.
База у торговцев под водой.
Флаеру-то все равно — что по воздуху летать, что в воде плавать, разве что крейсерская скорость поменьше. Зато диким роботам расположение базы труднее засечь. Это наземную базу можно одними орбитальными телескопами найти. А под водой электромагнитные волны глохнут, и телескопы с радарами бесполезны.
База совсем крошечная. Три десятка комнатушек, пара мастерских да зал собраний, он же столовая.
Перекусываем мы наскоро, и понеслось наше обучение уму-разуму…
Оказывается, не так уж и наивна теория императора о том, что у диких роботов есть всемогущественный хозяин. Хоккайдо в нее неплохо вписывается.
До Конфликта это был громадный мегаполис. На целый остров раскинулся, как одно большое здание, торговцы его сотами называют. Действительно похоже, в этих бетонных сотах до Конфликта сотни миллионов человек жили.
Но после Конфликта дикие роботы всех жителей города вырезали. Видно, хозяин их именно с Хоккайдо развлекаться начал — да переборщил. Столько роботов послал на остров, что люди им сопротивляться не смогли.
Тут их хозяин, видно, сильно огорчился, что развлечение таким быстротечным оказалось, — и в другую крайность ударился, теперь роботы на Хоккайдо с людьми откровенно играют, словно добрая тетушка с мелкими карапузами.
Когда в сотах появляется человек, на встречу выходит только один паук. Долго не нападает, только пищит. Провоцирует, зараза… или дает время подготовиться? Но уж стоит открыть по нему огонь — все, тут же к этому месту другие пауки спешат. И чем больше людей вошли в соты, тем больше пауков к ним стягивается.
Вот и приходится бегать мелкими группами с легким оружием — иначе пауков не перехитрить. Торговцы так и делают. Разбившись на пары, с легким оружием мчатся к ближайшим складам, хватают нужное — и быстрее обратно к флаеру, пока роботы все туннели вокруг не заполонили.
Дымок тут же с вопросами пристает.
— А почему вы сами не используете роботов? Можно было бы сделать роботов с блестящей реакцией и огромной скоростью передвижения, гораздо совершеннее этих роботов-пауков. Они могли бы эффективнее добывать товары, а вам не пришлось бы рисковать жизнями.
— Мы пробовали использовать роботов, — Стокер грустно усмехается. — Но оказалось, что по сравнению с людьми у роботов есть один неисправимый недостаток.
— Простите, это какой же? — Дымок недоверчиво щурится.
Действительно, чем люди могут быть лучше роботов? Мозгами — еще туда-сюда, но в ближнем бою, где все решает тактика и сотые доли секунды, — там роботы однозначно сильнее!
— Они не люди, — Стокер говорит.
Морщится Дымок, словно полный рот кислоты схватил.
— Простите, не понимаю, — говорит подозрительно. — Вы не любите роботов? До такой степени не любите, что согласны гибнуть сами, только бы их не использовать?
— Нет, Дмитрий, не в этом дело. Конечно же, мы пробовали использовать роботов. Но из этого ничего не вышло.
— Почему? — Дымок искренне удивляется.
— Пауки реагируют на роботов иначе, чем на людей, — Стокер говорит. — На нас, людей, пауки реагируют относительно спокойно. Даже огонь по нам открывают не сразу. Вообще такое ощущение, что они стараются брать нас в плен. А вот когда мы посылали в соты роботов, пауки реагировали совсем иначе. Они сразу начинали драться в полную силу. Никаких разведчиков, никакого предупредительного писка. Любых чужих роботов они уничтожают сразу. А в соте этих пауков десятки миллионов, численное превосходство всегда на их стороне. Использовать роботов на Хоккайдо бесполезно.
Дымок сначала глазами хлопал изумленно — и вдруг краснеет ужасно.
— Ну, конечно же… — бормочет. — Как я сразу не догадался… Все логично. Это же не просто роботы-убийцы, их хозяин с нами только играет… И пауки ведут себя соответственно. С роботами они расправляются сразу и в полную силу, а с людьми только играют…
И вдруг улыбается радостно.
— Впрочем, это даже к лучшему, — радостно говорит.
Опять поумничать решил? Пижон малолетний…
Ну, я-то к нему привык. А вот торговцам его улыбочка не понравилась. Дымку-то что — а они своими жизнями рискуют!
— Я хотел сказать, — Дымок быстрее поправляется, — что если это игра, то должен быть способ выиграть — иначе хозяину диких роботов будет неинтересно играть с нами. Значит, способ перехитрить этих пауков должен быть. Нужно лишь отыскать его. Все просто!
— Простите, Дмитрий, — Стокер мрачно усмехается, — но вы чересчур самоуверенный подросток. Вы думаете, мы не искали способы перехитрить пауков? Искали. Искали с самого момента основания нашей гильдии, и искали долго, более полувека. И мы убедились, что такого способа нет.
Краснеет Дымок, словно вареный рак. И не понятно, от чего больше — от «подростка» или от «самоуверенного». Оскорбился, что Стокер в его способности не поверил.
— Это ни о чем не говорит, — говорит спесиво.
Но Стокер только снисходительно усмехается.
— Посмотрим, Дмитрий, посмотрим.
Фыркнул Дымок обиженно, и в свою комнатушку оскорблено утопал.
А мне остаток дня о повадках пауков рассказывали.
К вечеру я ужасно вымотался. В смысле, умственно. А вот уснуть… попробуй усни, когда в соседнем бетонном гробу Анна лежит!
Минут пять я между этикой и эстетикой выбирал. А потом остатки вежливости с меня испарились. Выбираюсь в коридор. Комнат Анны как раз соседняя. Но только я к ней — дверь сама открывается.
— Анна…
С нее тоже всю скромность как ветром сдуло. Вместе с большей частью одежды.
— Серж…
И за руку меня берет. Обнимаю я ее, в комнатку к ней заваливаемся. Но только я поцеловать ее собрался — она мне ладошкой рот закрывает.
— Серж, я должна сказать тебе что-то очень важное.
