– Элис, ты не можешь так поступить с агент-ством. Ты ведь посвятила ему всю жизнь! Неужели ты сможешь спокойно смотреть, как корабль, построенный твоими собственными руками, пойдет ко дну вместе с пассажирами?
Элис пожала плечами и хмыкнула.
– Мне плевать. Пусть Филипп разбирается сам со своими проблемами. Если он считает, что во всем виновата я, то пусть попробует обходиться без слабого звена.
– А как же я?
– Бритни, все уляжется. Ллойд успокоится, и дела пойдут по налаженной колее, – успокоила ее Элис.
Она подняла коробку, доверху наполненную всякими мелочами и папками с бумагами, и, осмотрев напоследок кабинет, попрощалась с подругой.
– Пока. Заходи в гости, как будет время. Правда, боюсь, Ллойд вам теперь не даст спуску. Будете работать без выходных.
– Элис, Стивен ведь был прав! – неожиданно воскликнула Бритни, словно все еще надеялась переломить ситуацию.
Элис изменилась в лице.
– В каком смысле? – дрогнувшим голосом спросила она.
– Ты ошиблась, когда не приняла его на работу. Сейчас ты совершаешь еще одну ошибку. Где гарантии, что ты не ошиблась и на его счет?
– Не могу поверить! – Элис чудом не выронила коробку со своим скарбом. – Ты на чьей стороне?
– Конечно, на твоей, но… сама подумай. Может быть, у Стивена были веские причины не звонить тебе тогда, после вашего знакомства в кафе? Ты ведь упомянула как-то о том, что ему срочно пришлось уехать из Нью-Йорка.
– Не удивлюсь, если он прятался от своей невесты, прознавшей об измене. Или что-нибудь в том же духе.
– Элис, только не злись, – предупредила Бритни, собираясь что-то сказать.
– Что еще?
– Обещай, что не станешь на меня сердиться.
– Я никогда на тебя не сержусь.
– Вот ты уже сейчас выходишь из себя, – подметила Бритни.
– Дорогая, я тороплюсь. Говори скорее. Или мне заверить свое обещание кровью, чтобы ты поверила?
– Обойдемся без членовредительства, – улыбнулась Бритни. – Я лишь хотела сказать, что… что…
– Что? – не выдержала Элис.
Мысленно перекрестившись, Бритни продолжила:
– …что тебе следует поговорить со Стивеном. Вы все выясните. Возможно, для тебя найдется местечко в «Стар медиа».
– Бритни, ты спятила! Запомни: я никогда не пойду к Стивену Райну с поклоном. Из-за этого типа у меня куча неприятностей. Не могу поверить, что ты мне это предложила! Подруга называется! – Элис пулей вылетела из кабинета, громко хлопнув за собой дверью.
Бритни едва не расплакалась от обиды. Она ведь хотела помочь запутавшейся в своих чувствах подруге. Если бы у нее, Бритни, нашелся добрый советчик и старший наставник, когда она в этом нуждалась, она была бы счастлива и благодарна судьбе. Видимо, они с Элис вылеплены из разного теста.
Элис лежала в ванне и нежилась в ароматной пене. В увольнении есть некоторые плюсы, с горечью самообмана подумала она. Когда она в последний раз могла потратить полчаса на прием ванны? Сколько месяцев она уже не пользовалась своей любимой аромалампой с маслом цитрусовых? А когда она?..
Зазвонил телефон, и Элис улыбнулась. Ну вот, как всегда ее покой нарушили в самый неподходящий момент. Как она могла вообразить, что жизнь изменилась к лучшему? Что она сбросила с плеч неподъемный груз забот «Априори»? Наверняка звонит Филипп, чтобы попросить прощения. В агентстве все вверх дном, и босс одумался и осознал, что без верной помощницы он как без рук.
– Алло? – делано суровым голосом произнесла Элис.
– Привет. – Голос на другом конце провода принадлежал вовсе не Филиппу Ллойду.
– Стивен?
– Угадала. Как дела?
– Все превосходно.
– Неужели? А мне тут одна птичка принесла на хвосте новость, будто ты уволилась из «Априори».
– У меня изменились жизненные планы, – холодно ответила Элис. – Впрочем, тебя это не касается.
– Возможно, но зачем же грубить? – опешил Стивен. – Я могу предложить тебе отличное место в «Стар медиа». Здесь всегда рады хорошим специалистам. – Стивен секунду помедлил и с сарказмом добавил: – В отличие от «Априори».
– Если ты о том, что я предпочла тебе другого человека… – начала Элис, но умолкла на полуслове.
Как оправдать свое поведение? Признать слабость? А с какой стати она обязана отчитываться перед Стивеном?!
– Признайся, что ты так поступила вовсе не из-за моих профессиональных качеств.
– Интересно тогда почему?
– Ты в меня влюблена, – обыденным тоном сообщил Стивен.
– Что… да как ты… у меня нет слов от возмущения!
– У тебя нет слов возразить, потому что это чистая правда. Я ведь заметил, какие ты бросала на меня взгляды на собеседовании.
– Ты самый, самый самонадеянный, самовлюбленный и нахальный тип на свете.
– Угораздило же тебя в меня влюбиться, да? – озорно подхватил Стивен. Похоже, ему нравилось играть с Элис в кошки-мышки и выводить ее из равновесия.
Ароматерапия и горячая ванна с пеной пошли насмарку. Элис вся дрожала от волнения и негодования. Этот мужчина сведет ее с ума! За что ей такое наказание? Уж на что Филипп не подарок, но по сравнению со Стивеном просто душка и агнец божий. По крайней мере, у Элис никогда не возникало желания размазать Филиппа по стенке.
– Я рада, что у тебя сегодня игривое настроение. – Элис взяла себя в руки и продолжила как можно более ровным и спокойным голосом (пусть Стивен не воображает, что смог задеть ее за живое): – Однако ты обратился не по адресу. Позвони своей подружке.
– У меня нет никакой подружки, – без промедления ответил Стивен.
– Какая жалость! – иронично усмехнулась Элис.
К собственному ужасу, известие о свободе Стивена обрадовало ее.
– В последнее время у меня было слишком много проблем и без того.
– Надеюсь, ты не собираешься что-то мне объяснять. – Элис затаила дыхание.
Она надеялась, что Стивен поддастся на провокацию и расскажет обо всех своих проблемах. Ей были необходимы объяснения его необъяснимому поведению.
– Разумеется, я не настолько нахален, чтобы загружать тебя своими неприятностями. Кроме того… у тебя и своих предостаточно. Что собираешься делать?
– Выпить чашечку кофе, – огрызнулась Элис.
– Мм… почему бы тебе не пригласить меня?
– Потому что я не хочу подавиться крекером. А в твоем обществе это более чем вероятно.
– Элис, а ты остра на язык. Превосходное качество для рекламщика. Что ж, на сей раз не буду настаивать. Прости, но у меня слишком много дел. Если бы ты даже умоляла меня заглянуть к тебе на чашечку кофе, я вынужден был бы отказаться. – Стивен вздохнул. Поразительная тишина в телефонной трубке насторожила его. – Элис, ты еще здесь?
– Как ни странно, да.
– Не можешь наслушаться моим голосом? – усмехнулся Стивен.
– Не могу перестать удивляться твоей самовлюбленности! – И Элис с размаху швырнула трубку на рычаг.
Правда, через мгновение подняла ее вновь, чтобы убедиться в том, что телефон по-прежнему работает. Длинные пронзительные гудки вернули ей часть потерянного при разговоре со Стивеном спокойствия. Если Филипп все-таки позвонит и попросит вернуться…
Он не позвонил и ни о чем не попросил. К вечеру настроение Элис упало ниже абсолютного нуля. Да, у нее теперь было много – очень много! – свободного времени. При этом не было ни работы, ни столь же свободных друзей, ни любимого мужчины, на которого она могла бы его потратить. Так зачем, спрашивается, ей эта свобода?
Мысли о Стивене по-прежнему преследовали ее. Элис не понимала, какую игру он затеял. Если хотел испортить ей настроение и поиздеваться над оставшейся по его вине без работы женщиной, то это ему удалось на все сто. Элис имела все основания ненавидеть Стивена. Однако его заигрывающий тон содержал в себе нечто большее, чем насмешку. Нет, он позвонил не только ради того, чтобы поглумиться. Тогда зачем? Чего он добивался? Почему не оставит ее в покое?
Стивен заявил, что она смотрела на него влюбленными глазами. А он сам? Разве Элис не читала в его взгляде, не чувствовала в его интонации неподдельной заинтересованности? Может быть, Стивен тоже влюблен в нее?
Если я не прекращу думать о Райне, то со дня на день попаду в психиатрическую лечебницу, констатировала Элис после четвертой чашки крепкого кофе. О ночном сне можно было забыть.
Впрочем, из-за мыслей о Стивене Элис уже забыла о том, что такое крепкий и здоровый сон. Уж лучше думать о том, как она его ненавидит, и строить планы мести, чем отдаваться во власть подсознательных желаний и эротических фантазий. Бодрствование, как ни крути, предпочтительнее. Вот только долго ли она выдержит без сна?
6
– Нет, ты это видела?! Уму непостижимо! Во дают! – то и дело восклицала Бритни, пролистывая газеты. – Ты это видела? – Она развернула первую полосу
