человека.
— Адмирал Ричардс, капитан Бондаревский?
Ясон обернулся и увидел капитана, одетого в десантный камуфляж. Выцветший берет был профессионально заломлен набок, а глаза скрывали солнечные очки. В наспех наброшенной перевязи болталось табельное оружие.
Сняв очки, капитан оценивающе оглядел нежданных гостей. Первый запал куда-то незаметно улетучился, но отступить Ясон не мог. Одарив капитана не таким же суровым взглядом, Ясон остался на месте.
— Президент Крюгер вас примет. Проходите, — неожиданно произнес капитан.
Охранники расступились, и Ясон прошел внутрь, с наслаждением ощутив, наконец, желанную прохладу штабного бункера. Капитан провел их по коридору, и остановившись перед дверью кабинета Крюгера, распахнул дверь. Пропустив их, он остался снаружи и тихо прикрыл за ними дверь.
За столом восседал Верховный Главнокомандующий объединенных военно-космических сил, президент союза миров Ландрейха, изменник, военный преступник, тиран и душегуб — генерал Максимилиан Крюгер. Перед ним в большом количестве были разложены приказы, донесения, какие-то чертежи. Так же здесь были свалены звездные карты и топографические кроки, спектрограммы и графики солнечной активности и множество подобной макулатуры. Высокие стопки папок почти полностью скрывали своего владельца. Подняв взгляд на вошедших, Крюгер наконец оторвался от созерцания своих «сокровищ».
— Как насчет чего-нибудь холодненького? — кивнул он на холодильник.
— Не откажусь, с вашего позволения, — усмехнулся Ричардс, и открыв холодильник, извлек оттуда пару банок пива.
Ясон неодобрительно покосился на адмирала и снова сфокусировал свой взгляд на Крюгере, который остался сидеть за столом и при этом нагло улыбался.
— Итак капитан, я вас слушаю, — нарушил наконец молчание Крюгер.
— Мы перехватили сообщение о гибели «Таравы», «Баннокбурна» и «Нормандии»! Кем, черт возьми, вы себя возомнили, что позволяете себе подобное?!
— Еще сегодня я был президентом Ландрейха. А вот что касается относительно вас, молодой человек, то это еще надо выяснить: кто вы такой, и на каком основании осмеливаетесь обсуждать мои действия?!
— Я — офицер. — Ясон замялся. На самом деле, теперь, он даже не являлся офицером Конфедерации, теперь он был просто обычным гражданином, сделавшим выбор, пошедшем служить в вооруженные силы Ландрейха.
— В данный момент ты мой подчиненный и обязан во всем следовать моим решениям! — Поймав ход его мыслей, резко добавил Крюгер. — Нравится это тебе или нет. Если я еще раз услышу что-либо подобное, то засажу тебя гнить куда-нибудь в шахты, и ноги твоей в космосе не будет, пока я этого не захочу! Надеюсь я ясно выражаюсь!
Ясон молча стоял, яростно сжимая кулаки.
— Так как насчет пива, Ясон? — спросил его Ричардс, зайдя сзади, и протягивая ему открытую банку.
Ясон оглянулся на Ричардса, ожидая поддержки, но Ричардс стоял, и делал вид, будто это его не касается.
— Но чрезвычайным указом триста девяносто четыре мобилизуется весь флотский персонал, а это означает, что и я, и мой корабль… — начал Ясон.
— Ясон, мы официально числимся пропавшими без вести, — прервал его Ричардс, — и я думаю, что наш гостеприимный хозяин хочет что бы все так дальше и оставалось.
Ясон повернул голову в сторону Крюгера.
— Теперь твой авианосец, как и другие корабли, принадлежит мне, — холодно объявил Крюгер. — Мы можем решить проблему двумя способами: либо ты будешь командовать своим кораблем под флагом Ландрейха, либо этим займется кто-то из моих людей. Я бы предпочел конечно тебя. Ты лучше чем кто-либо знаешь свой корабль, и кроме того, у тебя неплохой потенциал, раз ты сумел привести свой корабль обратно.
— Ждете от меня благодарности за оказанное доверие? Не дождетесь!
Крюгер оскалился.
— Не забывай, ты сейчас находишься здесь, у меня дома. Если я захочу, то прямо сейчас могу взять, и посадить тебя под арест, и все твои геройства и подвиги окажутся никем не оцененными. Мне бы этого так не хотелось!
Ясон чувствовал, что еще немного, и он опять взорвется. Цена, которую он заплатил, что бы оказаться здесь, была непомерно высока. Ценой были человеческие жизни, десятки человеческих жизней.
Пятнадцать суток они шли к границе, отбиваясь от килрафи. Пятнадцать суток постоянного хождения по лезвию бритвы, непомерной усталости и риска, граничащего с настоящим безумием.
Ясону вдруг вспомнилось одно из последних сражений: Они попали в западню, расставленную килрафи. Лишь каким-то чудом им удалось вырваться. «Баннокбурном» тогда пришлось пожертвовать. Корабль-невидимка, единственный во всей Конфедерации был, словно какой-нибудь брандер, развернут в сторону преследующих их кораблей неприятеля, и на автопилоте отправлен в их направлении. Короткое замешательство, вызванное неожиданной контратакой «Баннокбурна», дало возможность с боем прорваться сквозь заслон и совершить гиперпрыжок.
Потеряв свой корабль, Паладин уже неделю ходил мрачнее тучи и ни с кем не разговаривал, но он конечно же понимал, — другого выбора не было.
Ричардс, не дожидаясь предложения от Крюгера, уселся на потрепанный диван, и принялся за пиво.
— Крюгер, вы чего-то недоговариваете. Сильно сомневаюсь, что ваше решение впустить нас, было продиктовано лишь желанием выпить пива в хорошей компании, — произнес Ричардс, грозя Крюгеру пальцем. — И кроме того, имейте в виду, я еще не забыл про тот эсминец, который вы у меня угнали.
— Вэнс, это же было тридцать лет назад!
— Конечно, ты уже давно забыл об этом, а с меня тогда три шкуры спустили и сделали соответствующую отметку в моем личном деле. В результате я закончил карьеру, командуя не боевым соединением, а столом в управлении разведки!
— Считай это пиво компенсацией за тот инцидент. Это ведь наверняка пошло тебе на пользу. Сейчас твой мороженый труп, наверняка парил бы где-нибудь в космосе, вперемежку с обломками твоего корабля. А так… Эх Вэнс, ведь так немного осталось людей нашего возраста, командовавших когда-то эсминцами. Да ты и не больно похож на человека, недовольного жизнью. Грех тебе жаловаться!
Ричардс хмыкнул, и подняв банку в шутливом салюте, оглянулся на Ясона.
— Ясон, если начистоту, то этот матерый старикан, по-своему все делает правильно. Пойми, он просто не может позволить себе такую вольность, как отпустить нас на все четыре стороны. Ясон, ты сумел довести сюда свой корабль, и подарил ему еще один авианосец! Да по мне, так Крюгер просто обязан тебе, ну если не памятник, то уж хотя бы бюст, точно должен соорудить, — улыбнулся Ричардс.
Крюгер покривил рот, как бы раздумывая, и наконец, после продолжительной паузы, официальным тоном произнес.
— Капитан Бондаревский! Настоящим указом я награждаю вас орденом Сверхновой с алмазами и повышаю вас в звании. И от себя лично капитан. Я горячо поздравляю вас, и желаю дальнейших успехов итаких же великих свершений, — с легкой ноткой иронии произнес Крюгер. — Мой адъютант передаст вам награду и приказ о присвоении звания, когда у него найдется время. Надеюсь что, на этом конфликт исчерпан?
Ясон уже видел, что переубедить этих двоих ему не удастся, но так быстро сдаваться так быстро было не в его стиле.
— Я все же хотел бы присоединиться к Флоту Конфедерации вместе со своим кораблем.
— Невозможно, — отрезал Крюгер. — Ты нужен здесь, и ты останешься здесь.
