наши силы?
— У нас везде большая нехватка, Блейр, — сказал ему адмирал. — Два носителя проходили через систему на прошлой неделе и забрали практически всех пилотов Торго. Однако мне удалось перевести вашу эскадрилью бомбардировщиков с корабля и заменить их на вторую эскадрилью точечной защиты. На этот раз «Виктори» не будет участвовать в атакующих операциях, а новые «Хеллкэты» будут прикрывать «Бегемот».
Блейр нахмурился. Что-то подсказывало ему, что за мягким объяснением Толвина стояли другие проблемы, которые он не хотел обсуждать. У адмирала было достаточно политических врагов в Высшем Командовании, и было похоже, что он перешел немало дорожек, чтобы его проект «Бегемот» одобрили. Не все разделяли его веру, что эта пушка-переросток сможет закончить войну, и Блейр представлял себе упрямых соперников Толвина, упорно отказывавшихся дать ему корабли и людей, которые были ему нужны. Скорее всего, ему удалось заполучить «Виктори» потому, что ее считали плохим кораблем.
Это поднимало новые вопросы. Толвин был уверен, что с «Бегемотом» он на верном пути, но что действительно планировало Высшее Командование на этой развилке? Если они не были согласны с толвиновской оценкой угрозы, они бы с удовольствием посмотрели, как адмирал потерпит жестокое поражение.
— Теперь о планировании операции. «Бегемот» проходит последние испытания этим вечером. Завтра в восемнадцать часов мы покинем испытательную зону Торго и отправимся вместе с оружейной платформой к точке прыжка на Блэкмейн. — Он посмотрел на Эйзена. — Из ваших докладов ясно, что Ариэль совершенно не подходит в качестве места проведения испытаний оружия. К счастью, капитан Моран и «Гермес» нашли гораздо более удобную цель — Локи-6. В эту систему можно совершить прыжок из Блэкмейна, так что мы пройдем прямо между точками прыжка в системе Блэкмейн и продвинемся на Локи.
Фэрфакс прочистил горло.
— Я изучил данные о миссии «Гермеса», которые передал Главный штаб. Локи-6 — достаточно небольшой килратский аванпост. Вряд ли он будет сильно защищен. Его фактическое назначение — служить базой для рейдеров, проходящих через систему Ариэль. — Похоже было, что он сомневается. — Я не уверен, что мы сможем сказать килрати уничтожением этого аванпоста. Военный объект побольше подошел бы гораздо лучше. Империя может не понять намека, если все, что они потеряют — второсортная военная база.
Толвин сурово посмотрел на него.
— Если уничтожения Локи будет недостаточно для того, чтобы они поняли, мы дадим им что-нибудь побольше для обдумывания. — Он глянул на Блейра. — Мы должны продвигаться шаг за шагом, джентльмены. Но в любом случае «Бегемот» закончит эту войну.
Над столом схема оружейной платформы сменилась картой системы Локи.
— Мы проследуем от точки прыжка сюда… к Локи-8, газовому гиганту. «Бегемоту» понадобится топливо, которое мы сможем собрать из атмосферы газового гиганта. Затем мы продвинемся на вот эту позицию, неподалеку от Локи-6, и приведем в действие оружие. В течение операции, джентльмены, нас будут сопровождать небольшая эскадра из трех эсминцев. Они будут использованы для разведки и как суда поддержки. Но «Виктори» и ее истребители будут нести основную ответственность за прикрытие «Бегемота». Я хочу, чтобы вы хорошо это поняли. Операция полностью зависит от способности этого корабля защитить это оружие. — Толвин вызывающе посмотрел на остальных. — Есть вопросы?
Вопросов не оказалось, и Толвин направил свой напряженный взор на Хоббса.
— Полковник Ралгха, я хотел бы, чтобы вы поработали с капитаном первого ранга Фэрфаксом и моим штабом ближайшие несколько дней. Вы — самое близкое к эксперту по килрати, что у нас есть. Мне бы хотелось, чтобы вы помогли нам разработать несколько примерных моделей реакции Империи. На уничтожение Локи-6 и на другие меры, которые нам придется принять, если это не приведет их за стол переговоров.
Хоббс склонил голову.
— Как прикажете, адмирал, — пророкотал он. — Правда, я вынужден предупредить вас, что не смогу предсказать реакцию моих… бывших товарищей… с достаточной степенью точности. Все, что я скажу, неизбежно будет… в лучшем случае недостаточно.
— Этого будет достаточно, полковник. Этого будет достаточно. — Толвин снова оглядел комнату, затем решительно кивнул. — Отлично. Это общее представление о ситуации. Каждый из вас получит подробные приказы, когда потребуется. Пока что вы свободны.
Уходя, Блейр в последний раз посмотрел на Толвина. Адмирал напряженно изучал карту системы Локи с выражением предвкушения и неприкрытого нетерпения на лице. Блейр не был уверен, важно ли то, что он увидел в его глазах. Это обещало либо победу, либо гибель, и не давало времени адаптироваться к ситуации.
Центр управления полетами, носитель «Виктори», система Торго.
— Хорошо, — сказал Блейр в микрофон. — Все. Закончить симуляцию.
Кевин Толвин, стоявший у соседней консоли, посмотрел на него.
— Неплохо. Совсем даже неплохо. Ваши парни и девушки очень хороши, полковник.
— Могло быть и получше, — проворчал Блейр. Он снова включил микрофон. — Кобра, Скиталец, если бы все это было по-настоящему, у того «Вактота» был неплохой шанс прорваться мимо вас и выстрелить по «Бегемоту». Вам повезло, что компьютер решил по-другому, но вы должны лучше действовать в следующий раз, хорошо? Защитные спецификации находятся в тактической базе данных. Изучите их. Мы не можем позволить себе оставить эти слабые места неприкрытыми.
— Вы хотите, чтобы мы снова все проиграли? — спросил Скиталец.
— Не сейчас, — ответил Блейр. — Мы проведем еще одну симуляцию завтра утром, после того, как к нам присоединится новая эскадрилья точечной защиты. Сейчас хорошенько отдохните. И изучите эту базу данных. Сейчас… все свободны.
— Вы говорите совсем как мой дядя, — ухмыльнувшись, сказал Толвин. — Не говорите мне, что вы стали его последователем.
— Вряд ли. На самом деле у меня впечатление, что ты что-то от меня скрывал, Кевин. Адмирал открыто признал, что собирается привести это чудище на Килрах, так или иначе. Я не думаю, что он остановится, если сам Император предложит ему подписать мирный договор… используя кровь Тракхата вместо чернил!
Толвин пожал плечами.
— Я сказал вам все, что знаю, Мейверик. Но вы знаете адмирала. Он не скажет своей левой руке, что делает правая, если посчитает, что это даст ему тактическое преимущество.
— Да… — Блейр замолчал. Он посмотрел прямо в глаза Толвину. — Что ты думаешь, Кевин? На самом деле? Должны ли мы уничтожить Килрах, если будет возможность?
— Не знаю, Мейверик, и это действительно так. — Толвин опустил глаза. — После того, что вы сказали в последний раз, я начал сомневаться во всем проекте. В Академии нас учили, что мы служим чему-то высокому, а настолько разрушительное оружие… Но что, если доклады разведки видны? Что, если мы на краю гибели? Или мы, или они… — Он снова посмотрел в глаза Блейру. — Не говорите, что передумали.
Блейр покачал головой.
— Не… передумал. Но все уже далеко не так понятно, как раньше. Ангел погибла, ее убил Тракхат. На глазах проклятой орущей толпы… варваров. Часть меня хотела бы уничтожить их всех, Кевин. Но другая часть говорит, что это неправильно. — Он сделал паузу. — Я рад, что именно адмирал будет стрелять из этой штуковины. Я не уверен, смог ли бы я сделать это. И если бы я сделал это, я бы никогда не понял, сделал ли я это для того, чтобы спасти Конфедерацию, или чтобы отомстить за Ангел.
Толвин кивнул.
— Да. И смогли бы вы спокойно жить дальше, какое бы решение не приняли?
