молодого человека затруднения, и она хочет помочь ему.
— Куда направился их маддер? — спросил мужчина.
— На север, через озеро, — ответил Сал. — Но они отправились не в маддере. Она взяла скиммер.
— Скиммер! — Женщина раздраженно взмахнула руками и тяжело опустилась на стул напротив помощника. — Мы отстаем, а не догоняем, — сказала она своему спутнику. — Если он достигнет их раньше нас, мы можем потерять его и… — Ее спутник резко взмахнул рукой, и она смолкла. Жест был быстрым и скрытным, но Сал его заметил.
— Вот теперь я начинаю беспокоиться, — сказал он паре. — Если Лорен попала в неприятности…
— Возможно, — согласился мужчина, довольный, что помощник сменил тему.
Сал немного подумал.
— Опасность может идти от людей, которые здесь дрались, или от рыжеволосого?
— И то, и другое. — Мужчина лгал только отчасти. — Вам лучше рассказать нам все, что знаете.
— Я уже все рассказал, — ответил Сал.
— Вы сказали, что они отправились на север, через озеро. А точнее?
Сал беспомощно поглядел на них.
— Лорен ничего не говорила.
— Они могут направляться на север и дальше.
— Нет, вряд ли. У вас есть следящее устройство? — спросил Сал.
Мужчина покачал головой.
— Нет. Мы не думали, что оно нам понадобится. Молодой человек, о котором мы говорим, передвигался на птице ступаве.
— Мне кажется, сюда он прибыл на маддере.
Женщина удивилась и печально улыбнулась своему спутнику.
— Неудивительно, что мы отстали. Изобретателен, а?
— На мой вкус, слишком, — ответил мужчина. — А может, это и к лучшему, если он загонит ты- знаешь-кого в угол.
Женщина вздохнула, потом встала.
— Ну, что ж, мы достаточно потратили здесь времени. Придется возвращаться в Пранбет за скиммером и следящим устройством. Или ты думаешь, что мы можем догнать их в маддере?
Мужчина коротко невесело рассмеялся, потом повернулся к помощнику управляющего.
— Спасибо, сынок. Вы нам очень помогли.
— Хотел бы помочь больше, — беспокойно ответил Сал. — Если что-нибудь случится с Лорен… Вы ведь позаботитесь, чтобы с ней ничего не случилось?
— Обещаю, что мы сделаем все возможное, — заверила его женщина. — Мы не хотим, чтобы страдали невинные. Даже и виновные тоже. — Она подарила ему материнскую улыбку, от которой почему- то нервному помощнику управляющего не стало спокойнее.
11
Следящее устройство негромко гудело, на экране ярко сверкала единственная желтая точка, скиммер летел на север. Он летел в восьмидесяти метрах над грязью и топями, выше самых высоких деревьев. Они пролетели над озером Патра, потом миновали полосу сухой местности, далее гораздо большее озеро Тиграносерта и теперь снова летели над лесом. Шел холодный дождь, покрывая влагой прозрачное покрытие каюты и закрывая видимость. Инструменты скиммера продолжали регулировать его скорость, поддерживая необходимое удаление от добычи.
Необыкновенно молчалив, подумала Лорен Уолдер. И не только.
— Нет, я не слишком молод, — сказал он в тишине, заполнявшей кабину.
Лорен подняла брови.
— Ты читаешь мысли?
Он застенчиво улыбнулся.
— Нет. — Пальцы его поглаживали спящего минидрага. — Но иногда я кое-что чувствую. Не мысли, ничего такого сложного. То, что люди чувствуют. — Он взглянул на нее. — По твоим чувствам я решил, что ты скажешь что-нибудь подобное.
— Ну, ты прав, — призналась она, гадая, что делать с его признанием.
— Я не так уж молод.
— Сколько тебе лет?
— Шестнадцать. Но точно я не знаю.
Шестнадцать, а ведет себя, как в шестьдесят, печально подумала она. Во время своих редких посещений Драллара она таких видела. Дитя обстоятельств, выросший на улицах и обученный недостойными людьми и случаями, он, кажется, справился с этим лучше других. Лицо свидетельствует о познаниях, каких нет у его более счастливых сверстников, но они как будто не озлобили его.
Но она чувствовала, что в нем есть что-то еще.
— А как ты думаешь, сколько мне лет? — спросила она.
Флинкс посмотрел на нее, поджав губы.
— Двадцать три, — без колебаний сказал он.
Она негромко рассмеялась и радостно захлопала.
— Вот кому я помогаю, шестнадцатилетнему мстительному дипломату! — Она перестала смеяться. Но по-прежнему улыбалась. — Расскажи мне о себе, Флинкс.
Ни один нахал в Дралларе не решился бы так сказать. Но здесь не Драллар, напомнил он себе. К тому же он в долгу у этой женщины.
И он рассказал, что знал. А когда закончил, она продолжала серьезно смотреть на него, кивая головой, словно его слова отвечали каким-то ее мыслям. Отвела взгляд, чтобы убедиться, что на экране по-прежнему ясно виден след, потом снова посмотрела на него.
— У тебя не очень счастливое детство.
— Не знаю, — ответил он, — мне не с чем сравнивать.
— Можешь поверить мне на слово. Но ты умудрился как-то поладить с большей частью человечества, которое не хотело иметь с тобой ничего общего. А мне приходится скрываться от большинства, которое, наоборот, слишком ко мне пристает.
Она импульсивно наклонилась в пилотском кресле и поцеловала его. Он мгновенно отшатнулся, такая необычная близость другого человека, особенно привлекательной особы противоположного пола, поразила его, и поцелуй, предназначавшийся щеке, пришелся в губы.
Поэтому она побыстрее отодвинулась. На губах ее сохранялась улыбка, и она только мигнула удивленно. Случайность, только и всего.
— Поверь мне, Флинкс. Если проживешь достаточно долго, жизнь станет лучше.
— Это что, одна из церковных проповедей? — Интересно, у нее что, едкая помада на губах? Его собственные губы в огне.
— Нет, — ответила она. — Это проповедь Лорен Уолдер.
— Рад слышать. От церкви мне никогда не было проку.
— Мне тоже. И большинству людей. Поэтому она такая живучая, я думаю. — Она снова повернулась к экрану. — Они уменьшили скорость. Мы сделаем то же самое.
— Ты думаешь, они нас заметили? — Неожиданно ему стало все равно, что решили делать люди в скиммере перед ними. Огонь с губ распространился на рот, пробежал по горлу, охватил все тело. Сладкий, приятный огонь.
— Сомневаюсь, — ответила она. — Ручаюсь, они близки к цели. — Руки ее устремились к
