— скобы рассыпалась у девочки под ногами. Она потеряла равновесие, но успела ухватиться рукой за другую скобу. Рипли прижалась к скользкой коварной стенке туннеля и наклонилась, чтобы поддержать девочку. Она выронила фонарь, он с грохотом полетел вниз, попал в люк и исчез в темноте. Рипли тянулась изо всех сил, ей казалось, что ее рука отделяется от тела, но она даже не коснулась пальцев Головастика. Как она ни старалась, их все равно разделяли несколько сантиметров. — Рипли-и!
Рука Головастика разжалась. Пока она летела по туннелю, внизу появился Хикс и протянул вперед руки.
Она уже близко. Вот она. Его пальцы вцепились в воротник большой куртки, взрослой куртки, в которую ее одели десантники. Хикс держал воротник мертвой хваткой, но он не успел удержать девочку: она выскользнула из куртки. Ее крик многократным эхом прокатился по металлическим стенам, она упала в люк нижнего туннеля и исчезла в темноте.
Хикс отбросил пустую куртку и взглянул на Рипли. На секунду их взгляды встретились. Затем она разжала пальцы и полетела вниз за Головастиком.
Рипли повезло. Она получила много ушибов, но могла двигаться.
Как и верхний туннель, нижний раздваивался. Увидев с правой стороны свет ее упавшего фонаря, она поползла туда.
— Головастик! Головастик! — звала она.
До нее долетел далекий крик, искаженный расстоянием и вибрацией металла:
— Мама, ты где?
Ее было плохо слышно. Может, она в другом туннеле?
Подняв фонарь, она посветила по сторонам. Девочки нигде не было. Рипли лихорадочно вертела фонарем. Опять послышался крик:
— Мама-а!
Рипли бросилась в первый туннель, ей казалось, что крик донесся оттуда. Через какое-то время голос Головастика опять достиг ее слуха. Откуда? Она потеряла ориентацию. Ее охватила паника. Она повернула обратно, ее фонарь освещал лишь грязь и пустоту. Каждый выступ казался ей слюнявыми челюстями, каждое углубление могло оказаться разинутой пастью чужого. Вдруг она вспомнила, что на голове у нее шлемофон. Вспомнила она еще об одной вещи, которую дал ее капрал, а она потом отдала ребенку.
— Хикс, — позвала она, — спускайся сюда. Мне нужен детектор от браслета, что ты мне дал. — Она сложила руки рупором и крикнула в темноту:
— Головастик! Оставайся на месте! Мы идем!
Девочка находилась в низком, похожем на грот, помещении. Туда привела ее другая ветвь туннеля. Кругом были трубы и провода, все затоплено, вода доходила до пояса. Сверху сквозь тяжелую решетку проникал слабый свет. Ей показалось, что она слышит голос Рипли. Хватаясь за провода, она поползла на голос.
Что-то большое и неуклюжее двигалось по туннелю. Рипли с трудом узнала Хикса, так ужасно он выглядел. Но она была чрезвычайно рада видеть его. Появление в этом аду другого потомка человеческого рода было достаточно, чтобы развеять ее страх. ОН приземлился на ноги, в одной руке держа плазмовинтовку, а другой извлекая из футляра детектор-определитель местонахождения.
— Я ТЕБЕ дал браслет, — сказал он с упреком в голосе, включая аппарат.
— А я отдала его Головастику. Я подумала, что ей он понадобится больше, чем мне, и я оказалась права. Хорошо, что я так сделала, иначе мы никогда не нашли бы ее. Потом будешь кричать на меня, ладно? Куда нам надо?
Он проверил показания детектора, повернулся и бросился в нижний туннель. Рипли поспешила следом. Туннель привел их в служебный отсек, где еще была энергия. Аварийные огни освещали потолок и стены. Они погасили свои фонари. Где-то рядом текла вода. Капрал медленно отвел взгляд от экрана детектора:
— Сюда. Мы приближаемся.
Детектор привел их к большой решетке, встроенной в пол. Из=под нее послышался детский голос:
— Рипли?
— Это мы, Головастик.
— Я здесь! Я здесь, внизу!
Рипли ухватилась за прутья решетки и потянула к себе. Без результата. Беглый осмотр показал, что решетку недавно приварили к полу. Вглядевшись, Рипли увидела внизу заплаканное лицо Головастика. Девочка взобралась на кучу проводов. Ее маленькие ручки просунулись между прутьями. Рипли ободряюще пожала их:
— Отползи назад, малыш, подальше. Нам придется разрезать решетку.
Мы вытащим тебя отсюда через минуту.
Девочка кивнула и слезла с проводов. Хикс зажег резчик. Рипли с сомнением взглянула на аппарат, потом на капрала и спросила его, понизив голос:
— Сколько горючего?
Они помнила, как огнемет Васкез вышел из строя в самый критический момент.
— Хватит, — буркнул Хикс.
Он присел на корточки и стал резать первый прут.
Снизу Головастик видела, как падали яркие капли расплавленного металла. Хикс пытался разрезать сплав повышенной прочности. В туннеле было холодно, к тому же она стояла в воду. Девочка закусила губу и сдержала слезы. Она не видела, как за ее спиной из воды поднималось страшилище. Если бы и видела, это ничего бы не изменило. Бежать было некуда — ни одного безопасного воздухопровода, в котором можно укрыться. На мгновение чужой замер над ней. Он был таким огромным, что по сравнению с ним она казалась Дюймовочкой. Он шевельнулся, и только тогда она ощутила его присутствие и закричала.
Рипли слышала ее крик и сильный всплеск внизу. Она пришла в отчаяние. Решетка была разрезана только наполовину. Они с Хиксом встали на нее и подпрыгнули. Решетка опустилась. Они ударили в нее еще раз и услышали шум упавшего в воду металла. Не обращая внимания на раскаленные прутья, Рипли склонилась к отверстию и спустила руку с фонарем. Его луч осветил провода, воду, мрачные своды.
— Головастик! Головастик!
Поверхность темной воды отразила только луч фонаря. От упавшей решетки по воде расходились круги. Девочки нигде не было видно. О том, что она здесь все-таки была, напоминала Кейси. Но и кукольная головка вскоре исчезла под маслянистой поверхностью воды.
Хикс схватил ее и попытался оттащить от решетки. Она яростно сопротивлялась, вырываясь из его объятий.
— Нет! Нееет!
Однако сила и вес возобладали: ему удалось оттеснить ее в сторону.
— Ее больше НЕТ, — отрывисто сказал он. — И сейчас ни ты, ни я и никто другой ничего не сможет сделать. Пошли!
Мельком глянув в дальний конец коридора, откуда они только вышли, , он заметил какое-то движение, Это был просто обман зрения. А на Ачероне миражи заканчивались плачевно. Рипли продолжала биться в истерике, она кричала, плакала, отбиваясь от него руками и ногами. Хикс поднял ее и отнес подальше от решетки: прыжок в эту темную воду был прямой дорогой к самоубийству.
— Нет! Неет! Она еще жива! Я должна…
— Хорошо! — кричал Хикс. — Она жива! А мы должны идти! Сейчас же! Так мы не сможем спасти ее. — Он кивнул на дыру в полу. — Она не будет ждать тебя внизу, а они будут. Смотри. — Она перестала сопротивляться, глянула туда, куда он показывал. Там, в конце туннеля, был лифт. — Если аварийные огни горят, там тоже должна быть энергия. Давай выбираться отсюда. Когда будем наверху, мы сможем все обдумать, если, конечно, они снова не появятся.
Ему пришлось чуть ли не насильно дотащить ее до лифта и втолкнуть внутрь.
Движение, замеченное им, стало определенным и превратилось в бегущую тварь. Хикс продавил пальцем пластик, когда нажимал кнопку «Вверх». Двойные двери лифта стали закрываться, но не слишком
