быстро. Чужой успел просунуть между створками членистые конечности. У них в глазах застыл ужас — автоматическое устройство безопасности зажужжало, двери стали открываться. Машина не могла отличить чужого от человека. Хитиновое брюхо уже втиснулось в кабину. Хикс вспорол его залпом из плазмовинтовки. Слишком близко. Кислота брызнула между створками закрывающейся двери. Капрал успел прикрыть собой Рипли, и страшная жидкость схватила его грудь. А лифт уже поднимался, прокладывая путь по служебной шахте.
Хикс быстро отстегнул свои доспехи: концентрированная молекулярная кислота разъедала его композито-волоконный жилет. Его ужасный вид вернул Рипли к жизни. Она вцепилась в его обмундирование, стараясь хоть чем-то помочь. Кислота ошпарила ему грудь и руки, он кричал, срывая с себя куртку. Это походило на линьку насекомых. Дымящиеся щитки упали на пол. Неукротимая кислота уже разъедала металлический настил. Едкий дым заполнил кабину, лез в глаза и легкие.
Казалось, лифт поднимался целую вечность. Кислота уже основательно прожгла участок пола и активно разъедала поддерживающий трос.
Двери открылись, они выскочили наружу. На этот раз Рипли поддерживала Хикса. Его грудь дымилась, он погружался в агонию.
— Ну, давай, ты же можешь, — говорила она. — Я всегда считала тебя крепким парнем. Она глубоко вдохнула. Ее мучил кашель. Еще один вдох. Хикс качнулся, но не удержался на ногах. Стиснув зубы, он даже попытался улыбнуться.
После всей этой вони в туннелях неприятный воздух Ачерона напоминал заморские духи.
— Мы почти на месте, — сказала Рипли.
Впереди, как темный ангел, над посадочной полосой медленно опускался второй модуль. Он немного накренился, будто сопротивляясь мощным воздушным потокам, которые были особенно сильны над поверхностью планеты. Они увидела Биенона, он стоял к ним спиной с подветренной стороны башни. Андроид пытался совладеть с портативным терминалом. Ему это удалось: модуль тяжело приземлился, дотянув до середины полосы. Если исключить погнутые посадочные подпорки, можно сказать, что модуль был цел и невредим.
Она закричала. Андроид обернулся. В дверном проеме ближайшего здания колония он увидел двух человек. Осторожно опустив терминал на поле, он поспешил на помощь. Сильные руки подхватили Хикса. Биенон помог ему добраться до корабля. Пока они бежали, Рипли что-то кричала андроиду, но ветер уносил ее слова.
— Сколько у нас времени?
— Много! — Биенон был доволен. И у него имелись на это причины. — Двадцать шесть минут.
— Мы не летим! — сказала Рипли.
Они уже пробежали посадочную полосу и входили в темноту и безопасную зону модуля.
Биенон уставился на нее:
— Почему?
Она пристально вглядывалась в него, но не обнаружила никаких признаков неискренности. Впрочем, в сложившейся ситуации его вопрос был закономерен. Она перевела дыхание:
— Сейчас расскажу. Давай донесем Хикса до медицинскому отсека, закроемся изнутри и я тебе все объясню.
Глава 14
Над слабеющей трансформаторной станцией полыхали молнии. Мощные выбросы пара из реактора, столбы неконденсируемого газа вздымались в небо на сотни метров. Агрегаты станции беспомощно пытались выровнять температуру и давление, которые уже давно не поддавались корректировке.
Биенон вел модуль к станции, к посадочной полосе на верхнем уровне башни. Подлетая, они увидели внизу разрушенный самоход. Безмолвный, развалившийся на части, он уже не дымился. Рипли смотрела на эту груду металла — памятник сверхпрочности и безграничной вере в возможности современной техники. Раньше считалось, что он может противостоять любым обстоятельствам. Но скоро и он исчезнет вместе со станцией и останками колонии Хедли.
Пролетев треть пути, они увидели, что коническая крыша станции и узкая посадочная платформа на башне приподнялись. Платформа была рассчитана на скиммеры и небольшие атмосферолеты, а не на космические модули. Маневрируя, Биенону удалось приблизиться к ней. Платформа застонала под тяжестью модуля. Поддерживающий пилон опасно прогнулся, но выдержал.
Рипли закончила наматывать металлоклеющую ленту, последние несколько минут она занималась этим. Затем отложила полупустую катушку в сторону и проверила свою работу. Это выглядело не очень изящно и, наверное, нарушало дюжину правил военной безопасности, но ей было наплевать. Не на парад же она собиралась, да и сказать ей, что это опасно или несовместимо, было некому. Пока Биенон садил модуль на платформу, она привязывала огнемет к плазмовинтовке Хикса. В результате на свет появилось массивное оружие сиамских близнецов. У него был мощнейший ударный потенциал. Его было бы достаточно, чтобы остаться в живых, если, конечно, она сможет его нести. Она уже была в арсенале модуля и загрузила свои карманы и сумку всем, что убивало этих тварей: гранатами, запасными магазинами, обоймами разрывных пуль и многим другим.
Модуль завис над платформой, чтобы не слететь вместе с ней с крыши. Биенон переключил управление на компьютер-автопилот и направился в медицинский отсек сказать помощь Хиксу. Капрал лежал на кушетке, вокруг него было разложено множество медикаментов. Биенону и Рипли удалось остановить кровотечение. С помощью сильнодействующих препаратов его раны затянулись. Нарушенная структура тканей уже начала восстанавливаться, но для того, чтобы погасить болевую чувствительность, пришлось сделать несколько инъекций. Препарат улучшал самочувствие, но от него темнело в глазах и нарушалась координация. Так что сумасшедший план Рипли капрал мог поддержать только морально.
Биенон пытался переубедить ее:
— Рипли, эта идея не подходит. Я понимаю твои чувства…
— Да? — огрызнулась она, даже не взглянув в его сторону. — Разумеется, да. Это часть моей программы. Неразумно терять жизнь.
— Она ЖИВА. — Рипли нашла на куртке пустой карман и запихнула туда гранату. — Они перенесли ее туда, как всех колонистов, и ты об этом знаешь не хуже меня.
— Да, похоже, что так. Они поступают логично. И сейчас они вряд ли изменят уже сложившуюся практику. Но дело не в этом. Если они там, то вряд ли тебе удастся найти ее, спасти да еще и выбраться оттуда вовремя. Через семнадцать минут здесь будет воронка величиной с Небраску.
Не обращая на него внимания, она продолжала заполнять расстегнутую сумку:
— Хикс, не дай ему улететь.
Капрал слабо моргнул, от усилий его лицо передернуло, а от инъекций помутнели глаза.
— Мы никуда не собираемся. — Он показал головой на спаренные стволы «сиамских близнецов». — Ты сможешь это нести?
— Пока хватит сил, — сказала Рипли.
Она подняла оружие, сумку и направилась к выходу. Нажала кнопку «Открыть» на дверном блоке и нетерпеливо ждала, когда сработает механизм. Ветер и едкий дым с разрушающейся станции проникли в салон. Она ступила на платформу, медленно оглянулась.
— До скорого, Хикс.
Он сделал попытку улыбнуться, но у него ничего не вышло. Он повернулся на бок, одной рукой придерживая бинты на голове. — Двейн, — сказал он. — Меня зовут Двейн.
Она вернулась, чтобы пожать ему руку:
— Элен.
Этого было достаточно. Хикс кивнул, кажется, он был удовлетворен. — Не задерживайся, Элен, — сказал он слабым голосом, с непривычном теплотой.
Она почувствовала в горле комок и быстро вышла, даже не посмотрев, как закрывались створки.
