Он взглянул на нее исподлобья:
— Я знал, что ты согласишься. Я знал, что могу рассчитывать на тебя. О Боже!
Аманда прикрыла глаза и потрясла головой.
— Очень забавно, — согласилась она.
— И очень уместно, поскольку мы собираемся играть в карты.
— В карты? Мы?
Он кивнул, его голова дернулась, как у бобра, ловящего рыбу.
— Да. Ты собираешься дать мне шанс выиграть назад долю Тэда?
— Нет. И не подумаю. Ты что, сдурел?
— Аманда! Ты сказала, что поможешь мне. Ты не можешь взять свои слова назад.
Он говорил плачущим тоном, словно это был не гордый Грэнт Гарднер, а маленький мальчик, вымаливающий игрушку.
— Хочешь рискнуть?
— Это я и пытаюсь объяснить тебе. Рискнуть. Условия. Ты будешь меня слушать теперь?
— А есть ли у меня выбор? — засмеялась она.
— Вот план. Мы играем в покер, и победитель получает все имение. И чтобы подсластить пилюлю, если я выиграю, ты должна будешь остаться и стать моей любовницей. Принимаешь вызов?
— Потрясающе! — Она ухмыльнулась. — Но только в случае моей победы — ты остаешься управляющим.
— Значит, ставка принята?
— Не совсем. Во-первых, объясни мне, чтобы я поняла, почему ты вдруг так захотел рискнуть оставшимся у тебя состоянием?
— Я дошел до точки, разве ты не видишь?
— Похоже, что ты окончательно сошел с ума, Грэнт.
— Далее. — Он отступил. — Я владею только половиной своей собственности. Из-за тебя оставшаяся половина придет в упадок вместо того, чтобы приносить доход. Так больше дело не пойдет. Хозяин у имения должен быть один. И если ты не дашь мне выкупить обратно половину, тогда остается лишь одно. К тому же, — добавил он с нахальной улыбкой, — место женщины — в постели мужчины. А не за письменным столом.
— Твоя обычная манера весьма к тебе располагает, — ввернула она с притворным одобрением. — А что, если ты все потеряешь? Что, если выиграю я, Грэнт? Что будет с тобой? С твоей мужской гордостью?
— Ха! — уныло продолжал он. — Какая гордость? Маленьким я потерял все в навозной куче! Моя прислуга не уважает меня больше.
При этом он угрюмо посмотрел на Чалмерса, который расставлял кофейный сервиз на столе перед диваном, затем перевел сердитый взгляд на Аманду:
— Ты высмеивала каждый мой шаг. А теперь и Анабел обманула меня со своим конюхом.
— Что она сделала? — в один голос воскликнули Аманда и Чалмерс.
— Эх! Сегодня утром я застиг их на сеновале. Они совокуплялись, как свиньи. Единственное утешение, что я еще не успел поговорить с ее отцом о свадьбе. Теперь отпали все вопросы.
— Если бы так! — заявил Чалмерс. Аманда не знала что и сказать.
— И они оставили меня в дураках, потому что это длится уже полгода, а я и не догадывался, — жаловался Грэнт. — Она смеялась надо мной на полпути к алтарю, уверяя, что беременна от меня!
— В самом деле? — встревожилась Аманда. Сердце ее упало.
— Беременна? Да. От меня? Нет. И, опережая ваши глупые вопросы, позвольте мне заверить вас, что я не настолько слаб в арифметике, чтобы попасться на удочку. Ребенок не мой.
— Я сожалею, Грэнт. Правда, — тихо произнесла Аманда. Не удивительно, что он пытался утопить свое горе на дне бутылки.
— Прибереги свою жалость, — раздраженно прорычал он. — Принеси карты и дай мне возможность отыграть мой дом и немного уважения к себе.
— Грэнт, почему бы не сыграть в карты в другой раз? Спешить некуда. Подумай несколько дней. Я уверена, ты осознаешь собственное безрассудство.
— Нет. С моим разумом все в порядке. Чалмерс, ты будешь нашим свидетелем. Ты все равно подслушивал бы у дверей.
— Сэр, могу ли я указать вам, что ваши умственные способности в данный момент находятся на уровне ребенка? Вероятно, мисс Аманда права, предлагая повременить.
— Ты трепло, ты предатель! Как мы порешили, так и сделаем. В твоих же интересах, чтобы Аманда выиграла. Потому что, если выигрываю я, ты обнаружишь себя на ближайшем судне, отплывающим в Англию.
— Грэнт, тем не менее это дурацкая затея, — настаивала Аманда.
— В чем дело, Аманда? Ты что, испугалась? — подначивал он.
Мысли мелькали в ее голове. Для нее не было ничего хуже, чем потерять Туманную Долину. Быть любовницей Грэнта и зависеть от мужчины, которого она любила больше всего на свете? Быть брошенной, как старый платок, когда она надоест ему? Жить в постоянном напряжении, ожидая, что он устанет от нее и выгонит вон? Более страшной судьбы Аманда не могла себе представить.
Конечно, шансы завоевать сердце Грэнта были призрачны, даже если она не пойдет на это сумасбродство и останется совладелицей фермы и его компаньоном. И то, и другое заставляло ее сердце сжиматься. Проигрывая, она теряла уважение к себе, приобретенное богатство и уверенность в собственных силах. В случае выигрыша ее состояние удваивалось, и, как однажды сказал ей Мэйси, с богатством придет и уважение, медленно, но верно. Уважение к собственной особе было единственной вещью, о которой Аманда мечтала всегда и никогда не имела.
Мысль о том, что она сможет командовать Грэнтом, доставила ей удовольствие. Она не была мстительной по характеру, но возможность отплатить Грэнту за все его отвратительные выходки и за то, что он вынуждал ее ездить верхом, казалась ей восхитительной.
К тому же, Грэнт был настолько пьян, что ее шансы проиграть были равны практически нулю. Но честно ли садиться с ним играть, когда он убит потерей своей драгоценной Анабел? Однако разве он не упорствовал в собственной глупости? Он лишь получит то, о чем просит, и едва ли половину того, чего заслуживает. Кроме того, как говорят: «На войне и в любви все средства хороши».
Аманда не смогла лишь разобраться, что движет ею: ненависть или любовь?
ГЛАВА 20
Такая зловещая улыбка заиграла на губах Аманды, что неприятный холодок пробежал по спине Чалмерса. Она повернулась в его сторону и заворковала:
— Принесите карты, Регги. Мистер Гарднер опоздал со своей отступной.
— Мисс Аманда, вы уверены в этом?
— Я никогда ни в чем не была более уверена. На вашем лице написано беспокойство. Не терзайте себя. Я не обману вашего дорогого, пьяного хозяина. Вы можете постоять рядом и понаблюдать, как я обставлю бедного мальчика по всем правилам. Я даже настаиваю, чтобы вы были свидетелем.
Она налила Грэнту очередную чашку горячего крепкого черного кофе.
— Выпей, Гарднер. Мне не хочется, чтобы ты уснул за игрой.
Перед ними оказалась новая колода карт; Чалмерс сделал это хотя и неохотно, но, по крайней мере, достаточно торжественно. Начинали с равного количества денег, условившись, что первый, проигравший все, считается побежденным.
Игра началась, соперники расположились друг напротив друга за чайным столиком. Грэнт полулежал на диване, устроившись поудобнее.
По настоянию Аманды, сдавал Грэнт. К ее восторгу, она с первой же сдачи обнаружила у себя каре
