— Вот распутница! — Улыбаясь, он наградил ее легким шлепком по обнаженным ягодицам.
Она отомстила ему, царапнув ногтями по бедру.
— Развратник!
— Жена… — нежно прошептал он, коснувшись губами ее влажного лба.
В ответ она прижалась к нему еще теснее, снова подставляя свои губы для поцелуя.
ГЛАВА 25
Только на следующее утро от Чалмерса, принесшего в спальню на подносе завтрак, Грэнт и Аманда узнали о приезде Тэда. С радостным криком и почти не извинившись перед ней, Грэнт помчался вниз приветствовать своего блудного братца. Аманда с трудом поспевала за ним.
Они нашли Тэда, любующегося розами на веранде гостиной и не забывающего при этом с удовольствием поглощать свой поздний завтрак. К их величайшему изумлению, на нем была голубая форма кавалерии Соединенных Штатов. Аманда еще больше поразилась, когда Тэд поднялся и по-братски обнял ее.
— Добро пожаловать в нашу семью, Аманда, — сказал он, и это прозвучало совершенно искренне.
Она тоже дружески приветствовала его, спрашивая себя, чего это он так любезен с ней после той злополучной партии в покер, лишившей его всего состояния. Вообще-то в течение всего их короткого знакомства он относился к ней лучше, чем старший брат, хотя имел для этого меньше оснований.
— Где ты пропадал все это время? — резковато спросил Грэнт, тем не менее обнимая Тэда, как будто специально демонстрируя Аманде свою привязанность к брату. — И почему ты, черт возьми, не писал? Мне бы хватило и пары строчек — мол, жив и здоров.
— Ясное дело, я был в армии, — ответил Тэд, показывая на свою форму. — А что касается писем, мы были немного заняты, сражаясь с индейцами, и на подобную ерунду времени не оставалось, да и почта у нас на Западе не слишком надежная, даже если ты и найдешь клочок бумаги для письма.
Он принял кроткий вид и, поколебавшись, добавил:
— Полагаю, вы слышали о Кастере и его отряде, уничтоженном в июне этого года?
— Бог мой, неужели ты был с ними?! — воскликнул Грэнт, а у Аманды перехватило дыхание при одной лишь мысли о той опасности, которой подвергался ее шурин.
— По правде говоря, я действительно был там, — с трудом выдавил Тэд. — Это еще одна причина, из-за которой я не хотел тебе писать. Я не хотел пугать тебя, кроме того, я боялся, что ты можешь меня забрать домой. Сейчас же ты можешь убедиться, что я в полном порядке.
— Наверное, дело не в твоей осмотрительности, а в везении, — проворчал Грэнт, ища глазами следы от ран, которые Тэд, быть может, пытался скрыть от них.
Тэд кивнул:
— Да, действительно. Мне повезло, когда генерал Кастер разделил войска, и я оказался с капитаном Бентином, а не у самого Кастера. И хотя мы сражались больше, чем они, и я даже был уверен, что меня убьют, я уцелел.
Мы отбивались до тех пор, пока к нам не пробился генерал Терри с вестями о Кастере. И когда мы вернулись на Миссури в форт Линкольн, он поцеловал его стены.
Глядя в изменившееся лицо брата и слушая его слова, Грэнт понял, что его брат стал совсем взрослым. Быть может, лишь всеведающий Бог знал, что делал, послав Тэду испытания, которые научили его отвечать за свои поступки. Поэтому Грэнт подавил готовые сорваться с языка упреки. Наверное, решил он, пришло время отбросить старую привычку постоянно порицать и наставлять на путь истинный брата. Вместо всего этого он спокойно спросил:
— Долго ли ты пробудешь с нами, Тэд?
В глазах юного Гарднера сверкнула искорка.
— Достаточно долго для того, чтобы надоесть молодоженам, — поддразнил он. Затем добавил: — Мы ждем, пока выздоровеют наши раненые, так что в моем распоряжении около месяца. Затем я опять поеду сражаться.
— Зачем тебе возвращаться на Запад? — вставила Аманда. — Не лучше ли тебе ходатайствовать о назначении поближе к дому?
— По правде говоря, я хотел бы посоветоваться об этом с Грэнтом, но не знаю, что он подумает обо всем этом после весенней истории.
— Да что ты, Тэд, мы ведь одна семья. И что бы ты ни натворил, ты всегда можешь обратиться ко мне с любой твоей проблемой, — уверил его Грэнт. — Возможно, это и прозвучит слишком громко и напыщенно, но я не знаю ничего такого, чего бы я тебе не мог простить.
Краешком глаза он заметил, как у Аманды от изумления округлились глаза.
— В чем дело? — буркнул он.
— Да нет, ничего, — ответила она, стараясь не рассмеяться. — Ты ведь ужасно рассмешил, когда сказал о напыщенности и громкости. Насколько я припоминаю, всего этого было предостаточно, когда я только приехала сюда.
Тэд тоже усмехнулся:
— Наверное, ты вспомнила его реакцию на мой проигрыш? — предположил он. — Братец, ну и номер же я тогда отколол! Собственно, поэтому я и покинул вас.
Наверное, ты был рад моему отсутствию, — быстро добавил он, когда его брат грозно посмотрел на него.
— Ты сам должен быть доволен, что тебя здесь не было. Ну, а о чем ты хотел посоветоваться со мной? Ты хочешь перевестись куда-нибудь поближе к дому? — спросил Грэнт.
— Не совсем точно, но в целом так. Я действительно желал бы служить поближе к дому. Но сначала я должен вернуться в Вест-Пойнт и стать офицером. Для этого мне нужны рекомендации и немного денег, чтобы заплатить за учебу. Я до сих пор не оплатил всего, и если я сделаю это, они убедятся в серьезности моих намерений. Капитан Бентин, майор Рено и генерал Терри — все они обещали дать мне рекомендации, но и ты, Грэнт, тоже должен дать мне ее — ведь ты мой ближайший родственник. Напиши что-нибудь о моем уравновешенном характере и хорошем воспитании, можешь также добавить, что ты уверен в моих способностях. Я думаю, что не будет лишним попросить кого-нибудь из наших друзей или соседей написать что-нибудь лестное, пока я тут.
— Ты что, действительно решил сделать карьеру в армии? И ты действительно этого хочешь? Во всяком случае, если ты хоть чуточку сомневаешься, ты можешь остаться и помогать мне управлять фермой.
— Нет, хотя мне нравится здесь, и наша ферма навсегда останется домом для меня, но я должен торить свою дорожку в жизни. И я не могу делать это, все время опираясь на тебя. Хотя это и звучит странно, но потеря своей половины фермы было лучшим, что могло случиться со мной. Хорошая встряска, показавшая, каким же избалованным ребенком я был. Да и не сведущ я в коневодстве, как ты. Ты любишь это дело, ты выполнял почти всю работу, я же забавлялся.
Грэнт хотел было сказать, что он согласен отдать половину своей части имения, если только Тэд останется, но что-то заставило его проглотить слова, готовые было слететь с языка, так что он был рад, когда Тэд продолжил:
— Не обижайся, но я хочу идти своим путем. Я даже все эти дни чувствую себя не в своей тарелке. И вернувшись из Вест-Пойнта офицером, я буду ужасно горд: я буду знать, что сделал что-то важное в жизни по собственному выбору. Сам. Первый раз.
Когда Тэд первый раз взглянул на Бэтси, в его глазах мелькнул огонек неподдельного интереса. А Грэнту сразу же захотелось погнать брата в Вест-Пойнт или еще дальше, и как можно быстрее. Взгляд Бэтси тоже вызвал его раздражение.
Когда Грэнт сказал об этом Аманде, она надула губки и ответила:
— Я думаю, все это вполне естественно…
