ночью?
Таня повернулась и посмотрела на нее. За Сьюллен, нахмурившись, стояла Нэнси. Переполняемая злостью, Сьюллен упрямо продолжала:
— Ты прирожденная шлюха, Таня! Ты такая же, как тот высокий, бронзовый жеребец между твоих ног. В отличие от всех нас ты преуспеваешь в этой ужасной жизни.
Таня быстро подошла к ней, ее глаза сверкали золотым пламенем.
— Ты — завистливая сука!
Сказав это, Таня размахнулась и залепила Сьюллен хорошую пощечину. Девушка потеряла равновесие и упала плашмя в воду.
Нэнси испуганно ахнула:
— Ах, Таня, я уверена, она не хотела этого! Это просто оттого, что к тебе относятся намного лучше, чем ко всем нам.
Сьюллен удалось подняться на ноги, теперь она убирала мокрые волосы с лица.
— О, именно это я хотела сказать! Слово в слово! Мисс Величество, стоящая здесь, хочет присоединиться к племени. Конечно, она отлично смотрится рядом с кучей дикарей! Мне кажется, воспитание говорит само за себя!
Таня старалась держаться с достоинством. Она сказала убийственно спокойным голосом:
— Ты перешагнула грань, Сьюллен. Мне придется позаботиться, чтобы тебя наказали должным образом.
Тут вмешалась Мелисса, которая подошла вскоре после того, как началась ссора.
— О нет, Таня, пожалуйста! — попросила она, легонько коснувшись Таниной руки.
— Если бы мы находились в президентском кабинете, я бы не позволила, чтобы наглость осталась безнаказанной, и я не могу позволить этого здесь.
Вокруг собралась толпа индейских женщин. Таня быстро вычислила среди них хозяйку Сьюллен, Лесной Папоротник, и рассказала ей об оскорблениях Сьюллен.
— Я понимаю, что пока еще не являюсь членом племени, но скоро стану. Будь у меня право, я бы сняла с нее шкуру, но она мне не принадлежит. Я оставляю ее вам. Вам судить, наказывать ее или нет, и в какой степени.
С этими словами Таня продолжила купание. Мелисса робко подошла к ней:
— Сьюллен говорила, что ты хочешь присоединиться к племени. Это правда?
— Правда, — коротко ответила Таня.
— Не сердись, Таня, — умоляла Мелисса. — Я просто не понимаю почему?
— Я хочу выйти замуж за Пантеру.
Мелисса печально кивнула:
— Конечно, он очень красив и так хорошо к тебе относится. Ты его любишь?
Гнев Тани растаял.
— Да, очень сильно. Весной у нас должен родиться ребенок.
— А как же Джеффри? — слабо запротестовала Мелисса.
— Это совсем другое, чем то, что я чувствовала к Джеффри. Если бы он завтра пришел за мной, я бы предпочла остаться с Пантерой.
Мелисса вздохнула:
— Ну, я рада, что из всего этого хоть что-нибудь выйдет приятное. Я еще не уверена, но подозреваю, что у меня тоже будет ребенок, хотя я вовсе не счастлива от этого.
Таня сочувственно посмотрела на свою маленькую подругу:
— Мне жаль, Мисси. Если мне представится случай облегчить твою участь, я это сделаю. Но Уродливая Выдра меня ненавидит. Будет лучше, если его жена не заметит, что мы с тобой разговариваем.
Огромные голубе глаза Мелиссы заблестели от слез.
— Я знаю. Ты даже не можешь представить, какое зло может доставить эта женщина!
Позже, в тот же день, когда Таня, Застенчивая Лань и несколько других женщин сшивали шкуры буйволов, чтобы накрыть ими вигвам, к Тане подошла Лесной Папоротник.
— Мне хотелось бы, чтобы ты засвидетельствовала наказание нашей рабыни за оскорбления, которые она тебе нанесла, — сказала ей женщина.
Подойдя к жилищу Лесного Папоротника, Таня увидела Сьюллен. Ее раздели до пояса и привязали к столбу перед домом.
Лесной Папоротник обратилась к Тане:
— Пожалуйста, скажи ей на своем языке, почему ее бьют хлыстом. Мне хотелось бы, чтобы она знала и больше не повторяла своих оскорблений.
Таня обошла вокруг и посмотрела в лицо девушке.
— Твоя хозяйка пожелала, чтобы я сообщила тебе, что тебя должны высечь за оскорбления, которые ты нанесла этим утром. Сьюллен, тебе следует быть умнее в будущем и держать язык за зубами.
Сьюллен пристально смотрела на нее, но ничего не сказала.
Лесной Папоротник не стала сама брать хлыст в руки и не оказала такой чести Тане. Для этого выбрали мальчика лет четырнадцати, который не стал мешкать. Он наносил хлыстом сильные, быстрые, ровные удары. Мальчику было все равно, лопнет у нее кожа или нет. Среди других рубцов на теле Сьюллен появилось несколько кровавых следов от хлыста.
После нескольких ударов Сьюллен потеряла сознание и перестала кричать. Таня не тратила времени на сожаление. Выразив свое одобрение Лесному Папоротнику. Таня вернулась к своей работе. Но вскоре ее снова оторвали от дела. На этот раз за ней послал Черный Котел.
Он сказал ей, чтобы она была готова утром покинуть деревню.
— Наш военный отряд выезжает на рассвете. Пантера будет среди других воинов. Ты поедешь вместе с ними в предгорье, а потом вы разойдетесь, и ты продолжишь свой путь сама. Через семь солнц от завтрашнего утра ты встретишь одного из наших воинов на месте, где вы завтра расстанетесь.
Последняя ночь в объятиях Пантеры, а потом неделя, а может быть и больше, вдали от него. Еще одно последнее испытание, а потом всю жизнь она будет окружена любовью. Эти мысли не давали Тане покоя, когда она лежала, прижавшись к нему, в тот вечер.
За эту неделю ты могла бы отыскать своих родителей и найти нити своей прежней жизни, — отдаленно звучал голос Пантеры, хотя его губы находились у ее уха.
— Ты считаешь меня дурой, Пантера? Я знаю, что Черный Котел пошлет кого-нибудь следить за мной.
— Мы можем легко обмануть его, используя приемы, которым я тебя обучил, — нажимал он.
Таня повернулась так, чтобы было видно его лицо.
— Ты не веришь мне, Пантера? Ты сомневаешься в моей любви к тебе и нашему ребенку?
— Существуют способы, позволяющие отделаться от моего ребенка и освободиться от всяких уз со мной.
У Тани застрял комок в горле.
— Я никогда этого не сделаю, Пантера! Даже если я потеряю твоего ребенка, ты навсегда останешься в моем сердце, потому что мое сердце теперь с тобой.
Он держал ее лицо в своих ладонях, а его пальцы гладили ее закрытые глаза.
— Будь уверена, острые глазки, — прошептал он, — с того первого дня, как мы соединились как мужа и жена, только смерть разлучит нас.
— Я уверена, Пантера, уверена. Я ужасно буду по тебе скучать даже в то короткое время, на которое мы должны разлучиться.
— Это не продлится долго, Маленькая Дикая Кошка.
Все разговоры прекратились сразу же, как только их губы слились в поцелуе. Он крепко прижал ее к себе. Под натиском его губ Таня раскрыла свои, и его язык глубоко проник в ее рот, исследуя его сладость, сплетаясь с ее языком.
Его руки скользили по изгибам ее тела, ласкали груди, пока ее соски не затвердели и встали прямо над налившимися грудями. Его губы нашли ее ухо, ласкали шею, на которой бешено бился пульс. Он провел
