или ей это показалось, но она замерла и прислушалась. Она ничего не услышала. Нахмурившись, она подумала про себя: «Это просто воин».
Сделав несколько шагов, она снова остановилась. Теперь она не сомневалась, что шорох был за спиной. Бросая на землю свою поклажу, она повернулась, доставая из-за плеча лук и вытаскивая стрелу из колчана. Она пробежала глазами по кустам и деревьям, но ничего не заметила.
Вдруг краем глаза она уловила стремительное движение. Она подняла лук и натянула тетиву. Ей хватило времени понять, что пантера собиралась прыгнуть на нее. Она выпустила стрелу, а сама бросилась в сторону. Стрела попала в цель, и темно-желтая пантера заревела, вытянула огромную лапу и зацепила Танино плечо, раздирая оленью шкуру и оставляя четыре длинных кровавых следа от когтей. Таня свалилась на землю.
С невероятным усилием раненая пантера поднялась на ноги и бросилась на лежащую ничком Таню. На солнце блеснуло лезвие ножа. Таня подняла нож и направила его прямо в сердце пантеры. Долго величественный зверь смотрел своими горящими глазами на Таню, а потом содрогнулся и рухнул наземь.
Некоторое время Таня лежала, не смея пошевелиться. Она была потрясена и испытывала угрызения совести. Ее глаза застилали слезы. Пантере понадобились долгие годы, чтобы найти себя, и он выбрал имя пантеры и принял сходство с ней. Делая это, он брал на себя ответственность бережно относиться к животному, чье имя носил и с кем имел сходство. Он объяснил, почему назвал ее Дикой Кошкой. Это произошло потому, что он связывал ее не с маленькой кошкой в пятнах, а с маленькой, дикой пантерой.
Сейчас Таня была вынуждена убить одну из любимых им пантер. В глубине души она понимала, что у нее не было другого выхода. Она молила Бога, чтобы Пантера понял это и не презирал ее.
Она опустилась на колени перед мертвым зверем, погладила его золотисто-рыжий мех, который так напоминал цвет ее волос. Ярко светящиеся глаза почти отражали цвет ее глаз. Она расстроилась еще больше. Это была пантера, и было похоже, что несколько недель назад она родила, потому что ее соски еще не высохли.
Таня покачала головой и вздохнула. Поднявшись на ноги, она внимательно рассмотрела вздувшиеся, кровяные следы от когтей пантеры. Слава Богу, они не были глубокими.
Она собрала нож, лук и стрелы и отправилась на поиски брошенных детенышей. Видимо, она подошла к логову зверя слишком близко, проникла на его территорию, и именно это напугало пантеру-мать. Таня старательно искала почти весь день, но безрезультатно. Наконец она нашла себе оправдание и подумала, что, если она надеется попасть обратно в свой лагерь до наступления темноты, ей придется возвращаться сейчас же. Завтра она снова придет сюда и попытается отыскать детенышей.
Вытряхивая орехи, Таня попыталась просунуть одеяло под громадное туловище зверя и обвязать его. Пантера весила примерно столько же, сколько и сама Таня, и была приблизительно пяти футов в длину, а если считать вместе с хвостом, то добрых восемь футов. Пыхтя и фыркая всю дорогу, она все же дотащила ее в свой лагерь.
Обработав раны, Таня решила поесть, чтобы придать сил себе и своему не родившемуся ребенку. Потом при свете огня она сняла шкуру с огромной кошки. Взяв факел, она отошла на приличное расстояние от своего лагеря, с помощью томагавка вырыла яму и закопала пантеру. Ничто не могло заставить Таню съесть ее мясо.
Она вернулась в лагерь и работала до поздней ночи, вычищая шкуру пантеры. Потом она расстелила ее рядом с оленьей шкурой и устало поползла спать.
Утром она продолжила обработку обеих шкур. Зачем она завернула немного высушенного мяса, оседлала Пшеницу и поскакала на то место, где повстречалась с кошкой. Она старалась, как могла, но ей не удалось вычислить, где находятся детеныши.
Поздно вечером она, наконец, оставила эту затею. Вернувшись на свою стоянку, она еще раз пропитала кожу маслом, потерла ее и размягчила. Шкура оленя, мягкая и эластичная, почти была готова, Потом она принялась за шкуру пантеры. Она решила, что оставит на ней мех и сошьет из нее зимнюю куртку с капюшоном для Пантеры. Она надеялась, что Пантера примет шубу вместе с ее извинениями за то, что убила этого чудесного зверя.
На закате солнца Таня спустилась к реке и копьем убила форель себе на ужин. Почистив рыбу, она положила ее на решетку над низким, дымящимся костром и пошла обратно к воде. Помня о воине-шпионе, она спряталась за огромным валуном и сняла с себя одежду. Она вступила в прохладную, чистую воду, помылась сама и вымыла волосы, потом почистила свое платье и удалила пятна, появившиеся на нем в последние два дня. Тщательно завернувшись в чистое одеяло, она вернулась к своему костру и ужину.
На пятый, последний полный день ее пребывания здесь, Таня окуривала оленью кожу в маленькой беседке, а потом закончила приводить в порядок шкуру пантеры. Она подержала шкуру над огнем, чтобы удалить из нее паразитов, потом пропитала ее топленым салом и потерла песком, тщательно вымыла и укрепила на стойке для просушки.
Когда оленья кожа была готова, она сделала из нее водонепроницаемые мешки и сложила в них высушенное мясо.
В тот вечер она подстрелила кролика и приготовила рагу с чесноком и орехами. Завтра она начнет спускаться с гор. Довольная сдой и приятными мыслями, Таня быстро уснула.
Среди ночи Таня вдруг проснулась. Ее чутье постоянно было начеку, и ее разбудило тихое ржание Пшеницы. Она быстро оделась в темноте. Ее глаза привыкли к мраку, а движения были уверенными. Она сразу взяла в руки лук.
— Привет! Есть здесь кто-нибудь? — послышалось приветствие на английском.
Ее острый слух уловил стук лошадиных копыт. Прихватив с собой колчан, она вышла из укрытия. Не было смысла прятаться, чтобы потом оказаться в ловушке, как птица в клетке.
Два всадника выехали на ее поляну. Они вели за собой нагруженного мула. Похоже, это были торговцы или шахтеры. Кем бы они ни были, у них была грубая внешность и хитрый вид. Их волосы были взъерошенными, а бороды неухоженными. Их одежда была настолько грязной и изношенной, что после первой же стирки она разлезлась бы на куски. Они оба держали в руках ружья, хотя пока ни на что не нацеливали их.
Они не сразу заметили ее, и Таня могла бы воспользоваться этим и ускакать прочь на Пшенице, но она вышла на открытую поляну. Они уставились на нее.
— Ого! Что мы здесь имеем! — воскликнул один из них, рыжеволосый.
— Что вам нужно? — спросила Таня по-английски.
— Ну, это белая индианка, Зик! Как тебе это нравится? — лениво прокомментировал рыжий. — Где твой муж, дорогая?
— Он ушел с моим братом на охоту сегодня утром, — нашлась Таня. — Сначала я подумала, что это они. Я жду их с минуты на минуту.
Она собиралась было сказать, что он находится в беседке, но они скоро обнаружили бы ее ложь. И Таня решила, что будет лучше, если они поверят, будто она кого-то ждет и этот кто-то скоро вернется. Так ты здесь совсем одна, красотка? — допытывался рыжий.
— Совсем ненадолго, — ответила Таня. — На вашем месте я бы не слезала с лошади, — предупредила она и подняла лук, заметив, что рыжий собирался спрыгнуть на землю.
— Это совсем не по-дружески, надо сказать, — посетовал рыжий. — Мы с Зиком не собираемся причинить тебе зло. Правда, Зик?
— Черт, нет! — Это были первые слова, произнесенные Зиком. — Слушай, если бы у нас были недобрые намерения, мы бы тебя уже пристрелили.
— Нас здесь двое. — Он кивнул своей лоснящейся светлой головой в сторону своего попутчика.
— Тогда ступайте своей дорогой, — посоветовала Таня.
— Мы долго ехали, — сказал рыжий. — И давно ничего не ели. Ты не могла бы поделиться с нами чем-нибудь? — Он скосил глаза на закипающее рагу над костром.
— Возьмите и ступайте, — предложила Таня, — но не спускайтесь с лошадей.
— Ладно, но разрешила бы ты нам немного погреться у костра. Ты ведь не боишься нас, правда?
