— Не уточнили.
— А как представились?
— Невнятно как-то. Учитель Истины.
— Учи-итель?! — удивленно переглянулись Трималхион и градоначальник.
— Вам это о чем-то говорит? — заинтересовался первый консул.
В ответ богач поведал ему удивительную историю, приключившуюся месяц назад на местной теплоэлектроцентрали. Благодаря удачному вмешательству загадочной личности, скрывающейся под именем Учитель, удалось избежать серьезной аварии.
— Советуете прислушаться к словам этого человека?
— Да, ваше высокопревосходительство! — твердо молвил Кир Александр. — Осторожность не повредит.
Смотри-ка, удивился Лот. Оказывается, он таки знаком с правилами этикета. Наверное, просто волновался до этого.
— И что же вы посоветуете? Я не могу мешкать. Уже через… — глава государства взглянул на брегет, — три часа мне нужно быть в Александрии. Опаздывать на саммит, как вы понимаете, невежливо. Сама императрица собирается почтить открытие своим присутствием.
— Ну, это дело поправимое, — усмехнулся Трималхион. — Если ваше высокопревосходительство не погнушается, я могу предоставить вам свой личный дирижабль. Поверьте, он не менее быстроходен, чем ваш «Бран Луг».
В вежливых словах набоба первому консулу почудилась издевка, и это решило исход дела.
— Благодарю вас, доминус, — с ледяной вежливостью процедил Лот сквозь зубы. — Но в этом нет нужды. Мои механики все хорошо проверили. Аппарат в полной исправности.
— Как угодно вашему высокопревосходительству, — пожал плечами Трималхион. — Однако на всякий случай я дам приказ своему пилоту следовать в фарватере вашего корабля. Вдруг чего, всегда можно будет пересесть с одного дирижабля на другой.
— Вы чрезвычайно любезны…
«Даже слишком, — продолжал думать консул об этом невежливом банкире, когда Серапис большим темным пятном остался далеко позади. — И кто его просил об одолжении? А глаза! Нахальные и хитрые, как у всех богачей. Хм! А вдруг он сам и затеял всю эту кутерьму с ложной тревогой? С него, пожалуй, станется. Лишь бы потом ходить с выпяченной грудью и небрежно сообщать налево и направо, что он как-то спас главу государства от неминуемой гибели. О, они такие тщеславные, эти нувориши. Им даже денег не нужно, дай похвастаться!»
Довольно скоро Эркюль Лот перестал вспоминать о Кире Александре Трималхионе. Были заботы и поважнее, чем копание в темных закоулках чужой души.
Следовало подготовиться к встрече… Шутка ли — его идея созвать конференцию самых значительных государств подлунного мира близка к воплощению!
В Александрии соберутся представители двух десятков стран. Да какие представители — не второразрядные чиновники из ведомств иностранных дел. Первый министр Британии, сводный брат короля Минуций Галахад. Председатель русской Думы Ставр Пересветов с супругой. Главы обеих Аллеманий — Верхней и Нижней. Сегун империи Ниппон Хакеши Катана. Персидский шах Кавад решил лично навестить престарелую Беренику. И прочая, и прочая… Даже Народное Государство Чжунго послало какого-то юайджуая (по их запутанной системе — что-то вроде старшего министра) Чина Чона.
Консул был готов прозакладываться на один ауро, что и на этой встрече ниппонец с хинцем поцапаются, как кошка с собакой. Никак не могут поделить сферы влияния. Три большие войны за девяносто лет — Аннам, Тайвань и Корея, причем в последнюю ухитрились втянуть Русь.
Одно слово — азиаты!
Арабы совсем сдвинулись на этом своем диком вероучении. Продолжается бессмысленная и кровавая война в Мавритании. Эфиопы опять пошли войной на империю Банту и Конго. И это в то время, как народы черной Африки страдают от голода и жутких болезней. Один куриный грипп чего стоит! Медики бьют в набат, угрожая небывалой вспышкой смертности. Об этом и следует говорить. И так уже от беженцев скоро житья не станет.
— Ваше высокопревосходительство!
На бледном лице главы службы безопасности читалась смертельная тревога.
— В чем дело Рауль? — кисло усмехнулся первый консул. — Нас достали? И куда же они засунули бомбу?..
Разведчик повесил голову на грудь.
— Помолиться успеем? — все в том же духе продолжал шутить Лот.
— Не бомба… Двигатель вот-вот взорвется! Механик весь зеленый! И этот сатиров механизм никак не выключается… Это проклятое автоматическое зажигание… Но я ни-че-го не по-ни-ма-ю, — по слогам отчеканил Декриерикс. — Мы же проверяли!
Он был готов выть от отчаяния.
А вот первым консулом овладела непонятная апатия.
Ему совершенно не было страшно.
Не потому ли, что был постоянно готов к чему-нибудь подобному? Пост, занимаемый им, предполагал изрядную долю риска. Не раз и не два Эркюлес получал угрозы от друидов-фанатиков, требовавших разрешить человеческие жертвоприношения, от наваррских сепаратистов, от мавров, требовавших вывода войск из Африки, хотя их вообще-то вывели еще при его предшественнике.
На все это Лот отвечал неизменной улыбкой.
А еще снова вспомнился сераписский финансовый воротила. Как он настойчиво советовал прислушаться к словам неведомого Учителя.
И где же этот таинственный благодетель?
— Воспользуйтесь парашютом, доминус консул! — взмолился Декриерикс.
— Идиот, — устало махнул рукой консул. — Мы же над морем!
— Ва-ва-вашест-во! — заквакал внезапно появившийся в салоне второй пилот.
— Что?! — схватил его за грудки безопасник. — Что?! Скорость падения увеличилась?!
Летчик отрицательно затряс головой.
— Тогда в чем дело?
—
—
Капитан судорожно вцепился в штурвал. Пот заливал ему глаза. Он моргал, морщился, но был не в состоянии бросить руль. Словно тот был спасательным кругом.
Первый консул вытащил из кармана носовой платок и протер лицо капитана. Тот благодарно кивнул и вновь впился глазами в приборы.
—
И ровное гудение винтов оборвалось.
Только минут через пять капитан вышел из прострации, начал отдавать команды, засуетились немногочисленные матросы, распуская паруса…
Замершая туша дирижабля вновь двинулась вперед. А навстречу уже мчалась изо всех сил пара патрульных дирижаблей Египетского воздухолетного легиона, чтобы взять потерпевший аварию небесный корабль на буксир.
Как только дирижабль первого консула Галлии опустился в аэропорту Александрии, к нему тотчас устремились аварийные машины и кареты «скорой помощи». К счастью, ни услуг спасателей, ни помощи медиков никому не потребовалось. Ну, разве что у главы службы безопасности, галла Рауля Декриерикса,
