У ворот, неподалеку от того места, где они оставили машину, сыщик остановился как вкопанный.
На посыпанной аккуратной галькой дорожке сидела и умывалась серая кошечка русской породы…
Кошечка как кошечка.
Только вот голову она держала как-то странно, словно с ее шеей было что-то неладно.
«Одно из двух, — подумал Крис, ускоряя шаги. — Или клиент рехнулся, или…»
— Не беги так, шеф, — довольно зло прошипела Куркова. — С меня сейчас платье упадет!
— Кстати, о платье, — продолжила щебетать блондинка, когда «кентавр» уже тарахтел по дороге к Серапису. — Крис, душка, не мог бы ты выдать мою долю прямо сейчас? Мне так жаль этой милой вещицы, что непременно нужно найти ей достойную замену. А то я лопну с досады! Ты хочешь, чтобы я отдала богу душу, а?
— Помолчи! — рыкнул на помощницу Лайер. — Не мешай мне думать.
— Да что тут думать? — удивилась Натали. — Деньжищи сами плывут нам в руки. Нельзя упускать такой шанс. Срубить кучу бабок на голом месте. И за что? Ну, последим чуток за очередным шарлатаном. Фотографии, вырезки, отчеты о наблюдениях, расшифровки стенограмм прослушки… Все как обычно.
— Ты так считаешь?
— Что?.. — не поняла девушка.
— Думаешь, что Элмс — обычный шарлатан?
— А то нет! — презрительно фыркнула Куркова. — Мы его в один миг расщелкаем! Хочешь, я даже могу на эти его дол… дурацкие лекции сходить. Представляю, что там за нудота будет!
Она демонстративно зевнула.
— Это само собой. Но лекции всего лишь надводная часть айсберга. Вся соль в практике.
— Боишься, что он и меня обратит в свою веру? — томно прилегла ему на плечо Натали. — Заколдует, так сказать. Так ведь я с трудом поддаюсь магическому внушению. Сам же проверял.
Крис ухмыльнулся.
Это точно.
Его верная напарница в плане навьего воздействия — сущий кремень. Ничего не берет. Редкая для женщины способность. Наверное, от деда Василия. Тот тоже абсолютно индифферентен к чарам. Правда, еще неизвестно, как бы он себя повел при магической атаке выше четвертого уровня. Однако магов, обладающих такой силой, на Гебе сейчас наперечет. И все они на учете.
«Кентавр» подозрительно зачихал.
— Кстати, и машину бы сменил, — ткнула в больное место ехидина. — Одного задатка с лихвой хватит на «тоттенвольф». А если нормально отчитаемся да получим остаток гонорара, то, глядишь, и «аргамаком» обзаведешься.
— Твоими бы устами…
Он не договорил.
Прямо перед ними выросла грозная фигура вигила, повелительно машущего полосатым жезлом.
— Вот сатир хренов! — выругался Лайер. — Неужели что-то нарушил?
— Ой, да будь спокоен, — отмахнулась Натали. — С нашим бумажником мы его в один миг отошьем.
Крис осуждающе кашлянул. Он не любил, когда подчиненная действовала такими методами в отношении представителей закона.
Но запах легких денег, по-видимому, уже вскружил девушке голову.
Так что не успел страж порядка взять под козырек и попросить водителя выйти из машины, как домина Куркова сама выпорхнула на дорогу и принялась строить вигилу глазки.
— Ох, каких красавцев стали брать в дорожную службу! — начала с места в карьер.
Патрульный — низкорослый детина с основательным пивным брюшком смутился и покраснел.
— Кхе-кхе, — сумел выдавить из себя вместо приветствия.
— Мы что-то нарушили, доминус опцион? — часто заморгала длинными ресницами девушка.
Польщенный мгновенным производством в офицерский чин, вигил отрицательно покачал головой.
— Так в чем же дело? — Заискивающий тон куда-то испарился из речи Курковой, уступив место холодной вежливости, а затем и задиристой заносчивости. — По какому такому праву вы нас задерживаете?! Мы, между прочим, спешим. Выполняем конфиденциальное поручение доминуса Трималхиона. Связанное с государственной безопасностью!
Тут она, конечно, слегка перегнула палку.
Несчастный правоохранитель покрылся мелким потом и застыл верстовым столбом, широко открыв глаза и рот.
Лайер поспешил «коллеге» на выручку.
— Что случилось, капрал? — поинтересовался, демонстрируя свое сыщицкое удостоверение. — Объявлен «Перехват»? Кого-то ищут?
Патрульный, успокоившийся при виде безобидной корочки частного детектива, не шедшей ни в какое сравнение со значком имперской безопасности, вытер пот и прокашлялся:
— Велено было задержать именно этот автомобиль.
Ничего себе заморочки!
— Кем велено? — изумился Крис.
А его бесшабашная напарница как-то сразу утратила весь свой раж и стала пристально посматривать в сторону патрульной будки, думая, как бы воспользоваться служебным телефоном и связаться с дедулей.
— А кто ж его знает? — пожал плечами вигил. — Позвонили, продиктовали номер вашей машины и сказали, что-де непременно нужно тормознуть.
— И по какой причине?
Сторожевой сдвинул на глаза форменный картуз и почесал затылок:
— Молвили, что нужно проверить мотор. Дескать, может приключиться несчастье по причине неисправности…
Лайер нервно открыл капот и заглянул внутрь.
Подошедший постовой пристроился рядышком и с любопытством сунул нос в сплетение шлангов, проводов и деталей.
— М-да! — снова зачесал он свой бритый по уставу затылок.
Сыщик и сам видел, что «м-да». И еще какое.
— Как же вы могли ехать с таким… — вигил не смог найти должного эпитета для обозначения обозреваемой картины.
— Дерьмом, — подсказал Крис.
— Вам виднее, — не стал спорить крепыш. Шпицы в местах соединения рулевого вала и вала червячного редуктора были «срезаны». Аналогичное произошло еще с двумя болтами в местах сочленения плоскостей.
— Хрень! — выругался сыщик. — Я же осматривал ее, заразу, перед выездом за город. Все было в ажуре.
— Магия? — полушепотом спросил вигил, с испугом глядя на кинокефала.
— Вряд ли, — досадливо отмахнулся тот. — Налицо механическое повреждение.
— У вас есть недоброжелатели?
— Пруд пруди, — оскалился Крис.
— Подозреваете кого-либо конкретно? Сыщик предпочел уклониться от ответа. Очевидно, до города предстоит добираться своим ходом. «Кентавр» не вынесет их двоих. Да и одного, скорее всего, тоже.
— Как нам быстрее добраться до города?
