лукавит. Может, ему было абсолютно все равно, что станется с царицей, но судьба государства Потифару небезразлична.
— И что мне теперь делать? — беспомощно, как-то по-детски развела руками владычица. — Мне… Империи совершенно необходим наследник.
Жрец кивнул:
— О том и хочу говорить, сияющая. Святые боги позволили мне, недостойному, приоткрыть перед вами завесу грядущего.
— Когда? — Сердце женщины гулко и часто забилось, к горлу подступил клубок. — И где?
— Сегодня вечером, в тайных покоях Серапеума.
Ого! Это серьезно.
В Серапеуме августа бывала нечасто. Только по великим праздникам. Этот огромный и богатейший в столице храм был окутан плотной завесой таинственности.
Клеопатра краем уха слыхала, что в глубоких храмовых подземельях творятся некие загадочные ритуалы. Вроде бы жрецы-кудесники оживляли мертвых и призывали души давно усопших героев, а также создавали жутких чудовищ, которым скармливали государственных преступников и всяких бездомных бродяг.
— А… можно… я приду… не одна?…
Потифар важно кивнул.
— Возьмите с собой царицу Зенобию, — разрешил. — Она из посвященных. И знает путь.
Ничего себе! Вот так провинциальная тихоня!
Августа опасливо осмотрелась по сторонам.
Помещение, в которое ее привела подруга и где оставила одну, полностью соответствовало представлениям Клеопатры о том, в каких условиях должны происходить вещи волшебные, простому разуму непонятные.
Стены комнаты, против обыкновения, не покрывали росписи и рельефы. Вместо этого они были затянуты темной материей, на которой серебряными и золотыми нитями были вышиты планеты и созвездия.
Главенствующее место занимал Орион — место, откуда, по преданию, явились на Геб непостижимые боги древности.
В четырех углах безмолвствовали гигантские золотые изваяния высших существ, которым испокон веков поклонялись земляки императрицы.
Ра-Атум, Птах, Хнум и Тот.
Творцы, великие мудрецы, покровители тайных знаний.
Перед ними в жаровнях курились пахучие благовония.
Видимо, вентиляция здесь имелась, потому что дым, возносясь к потолку, не собирался удушливыми клубами, а рассеивался.
В центре комнаты на невысоком каменном постаменте стояло нечто, прикрытое все той же черной, затканной звездами материей.
Из-за фигуры птицеголового Тота выступила темная тень.
— Приветствую тебя, дочь моя!
Она узнала голос Потифара.
Надо же, никакой «божественной», «сияющей», «несравненной». «Дочь моя» и все.
Императрица низко поклонилась первосвященнику.
Жрец величественной походкой прошествовал к центральному постаменту и знаком показал августе, чтобы та приблизилась.
Клеопатра-Селена повиновалась.
Несколько театрально Потифар сдернул покрывало и застыл, давая ей возможность рассмотреть то, что находилось перед нею.
Нет, это не металл, а что-то другое, непонятное. Вроде бы и твердое, но и мягкое одновременно. И не холодит руку, а приятно греет.
— Священное зеркало наших богов, — пояснил жрец в ответ на ее недоумевающий взгляд. — Однажды, несколько столетий назад, оно было принесено в Гелиополь великой птицей Бену. Постой, я сейчас совершу необходимые ритуалы.
Он склонился перед зеркалом, бормоча молитвы, в которых постоянно поминались Тот, Ра-Атум, Птах и Бену. Точно императрица не разобрала, но, кажется, Потифар просил богов смилостивиться и приоткрыть завесу над грядущим.
Затем первосвященник коснулся иероглифов, вырезанных на серебряной оправе. Одного, второго, третьего…
И тут зеркало, или чем оно там было, ожило. Сначала зажужжало рассерженной пчелой, потом пошло разноцветными пятнами, а спустя пару мгновений засияло бледным серебристым светом.
— Теперь становись сюда, дочь моя, — указал ей место, — и можешь спрашивать.
Едва сдерживая волнение, Клеопатра сложила перед грудью руки лодочкой в ритуальном приветствии.
— Слава вам, святые отцы и матери земли нашей. Позволено ли будет вашей недостойной дочери обратиться к вам с речами?
Зеркало благодушно загудело, мол, чего там, спрашивай.
— Где сейчас находится мой супруг и что он делает? — ляпнула первое, что пришло в голову.
Жрец от неожиданности выпучил глаза, а затем пожал плечами. Вот уж нашла, о чем спросить богов.
Серебристое сияние поверхности потемнело. Царица испугалась, что сделала что-то не то и не так, прогневив небожителей. Те обиделись и теперь не станут отвечать на ее вопросы.
Однако зеркало вновь осветилось, и в нем показался август Птолемей Сорок Четвертый собственной персоной. Он возлежал на личном ложе (а где ж ему еще быть об эту пору) и нервно ворочался с боку на бок. Что поделаешь, владыка уже давно мучился бессонницей, с которой не в силах были справиться лекари. Вернее, они-то могли, но повелитель наотрез отказывался принимать те настои и отвары, которые ему прописывали эскулапы, втихомолку выливая лекарства в ночную вазу. Отравы боялся, что ли?
Августа чуть в ладоши не захлопала от восторга, но вовремя сдержалась. Вот это штуковина! Кого бы еще повидать? Не посмотреть ли, чем занимается ее новоиспеченный любовничек Мемнон? Вдруг ему оказалось мало своей императрицы, и он пошел расходовать остатки любовного пыла к девкам. Вот она ему покажет, приперев к стенке доказательствами измены.
Словно подслушав ее мысли, Потифар сделал предупреждающий жест и возложил руку на сердце. Клеопатра поняла, что пора говорить о сокровенном.
— Покажи мне… моего ребенка!
На этот раз чудесное зеркало размышляло намного дольше.
Селена нервно кусала губы, готовая разрыдаться от разочарования и горя.
И тут в глубине прямоугольника показалась… ослиная морда.
— Эт-то что?! — обалдела августа. — Это как?! Шутка?!
— Что случилось? — заволновался первосвященник.
— Но там осел! Посмотри сам!
Потифар покачал головой:
— К сожалению, я не могу видеть то, что и ты. Зеркало богов дает видения, предназначенные только для одних глаз. Каждый вопрошающий видит в нем что-то свое. Отвори душу и не сомневайся в воле
