Одет он был в белоснежный хитон с алой каймой, обнажавший левое плечо и закрепленный на правом золотой фибулой в форме осьминога.
— Тебе сколько лет? — продолжала воспитывать пацана послушница, но чуток сбавила тон.
Уж больно симпатичным и каким-то беззащитно-жалким был мальчик.
— Т-тринадцать! — чуть заикаясь ответил он и залился румянцем. — Скоро будет…
— Видишь, какой большой! А озорничаешь, словно желторотый несмышленыш. Не стыдно?
Он покраснел еще гуще. Краска разлилась даже по шее и груди. Такое бывает у очень белокожих людей.
— Или тебя родители не учили, что издеваться над беззащитными созданиями нехорошо?
— Мои родители умерли… Давно…
Отрок потупился и всхлипнул.
— Ну-ну, нечего нюни разводить! — прикрикнула девушка, у которой екнуло от жалости сердце. — Скажи-ка лучше, зачем ты за ней погнался? Что она тебе сделала, эта несчастная кошка?
— Ты, наверное, нездешняя? — поднял на нее наполненные слезами глаза мальчик.
— С чего ты так решил?
— Приняла чупакабру за кошку.
Улыбнулся, обнажив жемчужно-белые зубы.
— Какую еще чупакабру? — возмутилась Орланда. — Что ты мне голову морочишь? У меня что, глаз нет. по-твоему?! — Ткнула пальцем в притаившееся на базальтовом изваянии животное. — Сам посмотри! Что это, если не кошка?
И тут же захлопнула рот. Потом снова открыла от изумления.
То существо, которое она приняло за мурку, таковым вовсе не являлось. Мордой оно больше напоминало летучую мышь. Хари более мерзопакостной Орланде еще не доводилось видеть. Она даже содрогнулась от отвращения.
К тому же тварь обладала и крыльями, также напоминавшими нетопырьи. Кожаные, с перепонками. До этого они были плотно прижаты к туловищу, вот беглянка их и не разглядела.
— Батюшки светы! — перекрестилась девушка. — Это что за чудо-юдо?
— Говорю же тебе: чупакабра, — пояснил мальчик.
— И много у вас здесь такого добра водится? — опасливо заозиралась по сторонам Орланда.
— Да нет, — успокоил ее новый знакомый. — Это специально для меня поймали. А она сбежала. Эргион недосмотрел. Это мой смотритель зверинца.
— Надо же, — хмыкнула послушница. — У тебя и зверинец собственный есть.
— Ну да, — просто пожал плечами парень. — А что тут такого?
— Ага, ага, ничего, — съехидничала она. — Зверинец, дворец, корабли… Правильно?
«Херувим» плавно развел руками, как будто собирался взлететь.
— Тебя как звать-величать?
— Кар… — Видно, что он собирался добавить еще что-то, но сдержался.
— А меня Орланда, — назвалась настоящим именем. А чего тут скрывать? Было бы перед кем. Сопливый красавчик-школяр. — Вот и познакомились! — по-дружески хлопнула его по плечу.
Подросток поморщился и потер ушибленное место. Ишь, неженка!
— Слышь, Кар, а она того, кусачая? — покосилась на хищника послушница.
— Еще какая кусачая, — подтвердил хлюпик. — К тому же и ядовитая. В общем, та еще штучка.
Орланда хмуро огляделась по сторонам. Надо же, и рядом никого, как назло, нет. Вот беда.
— Как же ты ее поймать собирался? — скептически смерила она его с головы до пят. На Геркулеса паренек явно не походил.
Кар покачал головой, так что его золотые волосы рассыпались волнами по плечам.
— Я не один. Просто мои… люди отстали.
Подтверждая его слова, из-за угла выскочила орава вопящих мужчин, разряженных в богатые одежды и вооруженных кто чем. Завидев Кара, они разом остановились и вперед выдвинулся необъятных размеров толстяк с бородой, выкрашенной в синий цвет. Бочком-бочком он приблизился к мальчику, умильно заглянул ему в лицо и всхлипнул.
— Вы что, решили пойти в обход, Эргион? — насупил брови подросток, и его глаза потемнели.
— Мы просто потеряли вас из вида, ва…
Слова так и застряли у несчастного смотрителя в глотке, потому что Кар припечатал его губы ощутимым хлопком ладони.
— Некогда болтать! Вон она, на статуе. Принимайтесь, за работу, пока не убежала.
В его голосе звенел металл. Эргион метнулся обратно, замахал руками, деловито раздавая команды и оплеухи.
— А она не улетит? — тронула мальчугана за плечо Орланда.
Лукавая улыбка. Глаза снова приняли цвет безоблачного неба.
— У нее крылья специально подрезаны. А то б эта бестия уже давно смылась. Ладно, — решительно отстранил ее Кар. — Ты постой вон там, у дома, пока мы не закончим. Если, конечно, не спешишь.
Ох, господи, совсем забыла о том, что направлялась в храм псоглавого угодника. Не ровен час Орландина домой вернется, а ее нет. Чем оправдываться станет? Что ловила с малознакомым пацаненком злобное чудовище? Так ей и поверят. Надо бы идти, куда шла. Но до чего ж хочется посмотреть, чем тут дело закончится. Не каждый день принимаешь участие в охоте на чупакабру. А если точно, то и вообще в первый раз присутствовала на охоте.
Разряженные мужики оцепили базальтового кракена кольцом. Двое из них натянули луки и взяли хищника под прицел. Еще четверо развернули большую мелкоячеистую сеть с привязанными по концам камнями-грузилами.
«Ку-ви?» — заинтересовался их действиями Ваал, но Орланда сердито цыкнула на приятеля. Откуда она знает, что те собрались предпринять. Сиди себе и помалкивай.
Вперед вышел огромный великан-здоровяк. Поклонился Кару и что-то спросил на незнакомом, певучем языке. Мальчик ответил ему такой же высокой мелодичной трелью. «По-птичьи разговаривают?» Великан подхватил сетку и начал делать ею круги в воздухе. В какое-то неуловимое мгновенье отпустил свою снасть, и та стремительно полетела в сторону статуи.
Бросок был рассчитан мастерски. Сетка накрыла макушку изваяния, а вместе с ней и притаившееся там животное.
Чупакабра забилась, все больше запутываясь, и в конце концов сверзилась вниз. Шлепнувшись на мостовую, она продолжала кататься на камнях, оглашая окрестности злобным шипением.
Кар восторженно захлопал в ладоши и вприпрыжку помчался к пойманной беглянке. Не удержалась от любопытства и Орланда. Протискиваясь сквозь плотный заслон слуг (или кем они там были), она с трудом добралась до подножия каменного чудовища.
— Гляди, мы ее таки поймали! — Поднял на девушку сияющие глаза паренек. — Причем целой и невредимой! Это большая удача, что ты попалась мне на пути. Сами боги направили сюда твои стопы.
— Перестань, — засмущалась она. — Что я такого сделала? Разве что накричала на тебя…
Подросток протестующе замахал руками.
— Ты же не знала, что я… Что это чупакабра!
— Ну да, не знала.
— Теперь будешь знать, — подмигнул ей Кар и заливисто рассмеялся.
Его смех был настолько заразителен, что Орланда невольно захихикала вместе с мальчиком. Вслед за ними загыгыкали и слуги, но немедля же и прекратили зубоскальство, уловив неодобрительный жест маленькой руки своего повелителя, подкрепленный злым взглядом.
Изловленную хищницу для пущей надежности связали кожаными ремнями, потом продели в кольца на сетке шест и понесли добычу прочь, распевая на птичьем языке некую песнь, по всей видимости, победный пеан.
— Ты надолго в наш город? — потупившись и ковыряя носком мостовую, поинтересовался
