носились маленькие, с полметра, человечки, похожие на матрешек. Одни из них споро размахивали серпами, снимая колосья, другие увязывали снопы, третьи эти снопы скирдовали.
На самом же краю поля стояло кресло, в котором покоился пузатый бритоголовый мужик, сжимавший в руках внушительный кубок с чем-то пенным, наверное, пивом. В очередной раз приложившись к кубку, пузан поманил к себе одного из человечков, указал ему на неаккуратно сложенную скирду и погрозил кулаком. Малыша словно ветром сдуло, и через мгновение безобразие было ликвидировано.
— Что это было? — хихикнула девушка. — Гулливер среди лилипутов?
— Нет, обычная для Секхет-Иару сцена. Эти карлики называются ушебти. Такие специальные фигурки, которые должны на том свете выполнять за покойника все работы. Вроде наших биокиберов. Обычно в гробницу их клали по числу дней в году. Впрочем, у людей состоятельных, жрецов или вельмож, статуэток могло быть значительно больше. Этот, например, настоящий рабовладелец.
— Ну и хитрецы же эти египтяне! — воскликнула Эля. — Не перестаю им удивляться.
— Я тоже, — согласился с ней парень и слегка приобнял за талию.
Шаманка не отстранилась.
— Тебе не страшно? — заглянул он ей в глаза.
— Нет. Ведь со мной ты… и все остальные наши.
Даню поразило это ее «наши». А ведь верно. Чего страшиться, если рядом находятся такие друзья. Он немного успокоился. И пребывал в таком настроении до тех пор, пока их микроавтобус не остановился перед невероятных размеров воротами.
— Прош-шу на выход! — раздалась команда змеегида. — Вас-с ждет угощ-щение и отдых!
Когда все вышли, тут же нарисовались лакеи в зеленых, шитых золотом ливреях. Такие же змееголовые, как и их экскурсовод. Вверив новоприбывших их заботам, гид отозвал Даньку в сторону и прошептал:
— А вас-с ждут в другом мес-сте! Прис-соеди-нитес-сь к с-своим друс-сьям пос-сш-ше!
— Дань, ты куда? — заволновалась Эля и ринулась было на выручку.
За ней последовал Упуат.
Змееголовый предупреждающе вскинул руку:
— Ос-становитес-съ!! С-с ним ш-шелает вс-стре-титьс-ся Хос-сяин…
Итак, Даня предстал перед Хозяином. Владыкой этого мира, неограниченным властелином Амдуата. И, хотя парень успел повидать здесь многое и думал уже, что ничему не удивится, он все-таки был поражен.
В громадном зале, чей потолок терялся в дымке, а внутри мог бы поместиться Кремль или дворец короля Саудовской Аравии, у торцевой стены стояло сооружение, заменяющее Апопу трон. Являло оно собой гигантскую колонну или пирамиду из чистого золота (а может, просто покрытую им), расширяющуюся к низу спиральным пандусом. А на пандусе, обвившись вокруг колонны, и возлежал Апоп собственной персоной.
Голова его покоилась на золотом пьедестале под балдахином, на высоте этажей этак в двадцать.
Был Апоп себе Змей обычный — гибкий, пятнистый, с двумя зубами, что выглядывали из-под белесых губ, и желтыми глазищами — каждый, наверное, с полметра диаметром.
И еще чувствовалось, что создание это очень старое, можно сказать, запредельно старое.
С минуту Змей рассматривал его с высоты, а затем задал неожиданный вопрос.
— Ты не боишься меня, как я погляжу?
И в самом деле, страха Данька не ощущал, только робость и удивление перед потрясающим чудом природы.
— Никак нет, Великий, — ответил парень.
— И не думаешь, что я тебя съем? — поинтересовался Змей.
— Нет, — пожал плечами Горовой. — Зачем бы великому Апопу, да пребудут с ним жизнь, здоровье, сила, есть какого-то маленького человечишку? На мне и мяса-то мало — исхудал в странствиях.
— Хм, действительно, ты прав, зачем бы мне тебя есть? — согласился Апоп, взирая на него с высоты спирального трона. — И людьми я не питаюсь, больно мелковаты вы. Скажу тебе по секрету, кхе- кхе, я давно уже ничего не ем. Питаюсь помаленьку чистой энергией Хаоса, хотя моя супруга, дражайшая Нехахер, и говорит, что я не слежу за здоровьем и в моем возрасте нужно полноценно питаться… Так в чем же тебя обвиняли, смертный? Из-за чего Судья подал апелляцию?
У головы Апопа возник какой-то демон с золотым нагрудником — советник или секретарь и начал торопливо нашептывать в огромное ухо.
— О, любопытно, любопытно, — закивала рептилия, — нарушение космического порядка и мировой гармонии? И даже второй степени? Дай-ка, сам посмотрю…
«Золотой нагрудник» услужливо подсунул под нос владыке какие-то свитки, в то время как двое слуг, непонятно откуда взявшихся, водрузили на голову Апопа громадные очки в золотой оправе с линзами с тракторное колесо.
— Хм, хм… Что за чушь вы мне тут написали?! — загремел ящер. — Как это так — «оставил потомство до собственного рождения»?! Думаете, я совсем уже маразматиком стал? По Огненным озерам соскучились?!!
Побледневший советник вновь приник к уху Апопа.
— А, ну так бы и говорили, — смягчился тот. — Что там еще? Неверие в меня — это мы пропустим… Так, оскорбление имени и поминание всуе… Ну, с кем не бывает… «Некрономикон»?.. Все ищут книжонку дурацкую, всем неймется! Великий Ктулху? Пусть поцелует себя в свою осьминожью жопу — не нанимался я ему тут!
«Отец Отечества» брезгливо сплюнул.
— Нападение на частные владения Мехена… Молодец! Обломал старого хрыча! Давно пора, а то обнаглел до невозможности. Вождь обиженных и угнетенных, понимаешь! Жалую тебе «Золото Доблести» первой степени!
Слуги подскочили к большому расписному ларцу, стоявшему неподалеку от трона, что-то извлекли оттуда и передали демону-секретарю. Тот строевым шагом приблизился к Даниле и дрожащими руками повесил ему на шею золотую цепь с тремя золотыми же мухами. Неизвестно откуда раздались звуки марша.
— Ну вот, — полюбовался Батька. — Носи на здоровье! И вот из-за этого вы назначили Высший Суд? — обратился он к чиновному бесу. — Определенно кого-то надо послать камень рубить! Тем более тут мне доносили, что новый храм моего величества нуждается в граните. Не иначе, опять все разворовали… Ни на кого нельзя положиться!
Советник, прямо-таки покрывшийся испариной, вновь забормотал что-то в августейшее ухо.
— Так что же ты раньше не сказал, болван?! — от гневного фырканья змеюки советник отлетел шагов на десять, чуть не упав вниз, на мозаичные плиты. — С этого бы и начал, а то космический порядок! Высшая гармония! Да я ее, сколько себя помню, нарушал!
Взгляд Апопа вновь остановился на Дане.
— Что ж это ты, дружище? — с оттенком какой-то жалости вопросил местный царь. — Как же тебя угораздило самозванствовать! Нет, я, конечно, понимаю, хотелось поскорее отсюда убраться и все такое! Но узурпировать Ладью Миллионов Лет, но даровать прощение грешникам?! Ты что, совсем рехнулся или просто охамел до невозможности?
— Сам не знаю, как получилось, — честно признался Даня. — Все как-то само по себе вышло. Вообще-то я друзей Упуата вытаскивал.
— Ты этим лохматым не прикрывайся! — строго прикрикнул Змей (уши у археолога слегка заложило). — Дойдет и до него очередь, дай срок! И дурачком не прикидывайся — незнание закона от ответственности не освобождает!
Змей помолчал.
— Да, парень, не знаю, что с тобой и делать… С одной стороны, нравишься ты мне почему-то, но с
