К тому же, их направил сюда его превосходительство бай Хулаг… тот самый Хулаг, который боялся мри настолько, что готов был даже на убийство.
Дункан коснулся руки Галея и, используя принятую в случае чрезвычайных ситуаций в космосе систему сигналов, передал: «Внимание. Противник.'
«Друзья», — недоуменно просигналил в ответ Галей. Сказывалось влияние соглашения, навязавшего землянам на Кесрит это вынужденное сотрудничество. Галей, несомненно, растерялся. Земляне недолюбливали регулов, но больше не считали их своими врагами.
«Опасность, — отозвался Дункан. — Возможно. Будь внимателен.'
«Стрельба?» — поинтересовался Галей.
«Возможно», — ответил он.
Машина шла на довольно приличной скорости, и земляне с трудом удерживались в кузове. Но по сравнению с ожидавшим их прежде смертельно опасным и долгим переходом и, скорее всего, еще одной ночевкой под открытым небом, это была довольно недолгая и удобная поездка. Дункан пытался унять поселившийся в душе страх, заставляя себя думать, что эти регулы, скорее всего, всего лишь стараются помочь им, опасаясь немилости Ставроса в случае их пропажи.
Но ему не удалось убедить себя. Их окружали регулы, и помощь была далека. Они проехали поворот и увидели, что самолет регулов действительно стоял рядом с их собственным. Они направлялись прямо к нему. Дункан потянул ремни из рук Галея, забрав себе все оборудование, затем кивнул лейтенанту и, прежде, чем неповоротливый регул смог ему помешать, выпрыгнул из кузова, перекатился и поднялся на ноги.
Они прошли уже большую часть пути к спасительному корпусу своего самолета, прежде чем водитель-регул повернул машину, пытаясь преградить им путь, а по трапу самолета регулов начали спускаться другие юноши.
— С вами все в порядке? Вы выпали из кузова? — затараторил водитель-регул.
— Нет, — сказал Дункан. — Все нормально. Теперь нам пора на базу. Спасибо вам.
Это не помогло. Остальные юноши с широкими дружелюбными улыбками окружали их, не давая пройти.
— Ах! — запричитал Сут Хораг-ги, вылезая из кабины. — У вас с собой картинки! Сокровища мри?
— Собственность Ставроса, — резко бросил Дункан и стремительно — что, как он знал, было преимуществом землян, — отодвинув плечом юношу, вырвался из окружения и зашагал к трапу своего самолета, не обращая внимание на юношу, который пытался ему помешать.
— Какое счастье, — говорил тот с подобающим юноше подобострастием, — какое счастье, что с вами ничего не случилось, помощник Стэн Дункан.
— Да, благодарю вас. Мой поклон его превосходительству баю Хулагу.
Он говорил на языке регулов, а регул — на языке землян. Дункан довольно грубо отпихнул плечом массивного, неповоротливого юнца, но регулу вряд ли было больно. От удара тот качнулся в сторону, и человек смог пройти мимо него. Галей нагнал Дункана на трапе; лейтенант почти бежал. Они поднялись в самолет, обнаружив на борту еще одного юнца.
— На выход, — приказал Дункан. — Будьте так любезны, возвращайтесь к себе. Мы взлетаем немедленно.
Тот удивленно посмотрел на них, потом покорно последовал к выходу, шумно втягивая воздух — у регулов это считалось проявлением вежливости. Улыбаясь открытым ртом, он неторопливо заковылял вниз по трапу. Дункан опустил аппаратуру на пол и, бросившись к пульту, ударил по клавише, чтобы сразу же, как только юнец сойдет вниз, поднять трап, а Галей захлопнул люк и повернул запирающее колесо.
Дункан почувствовал, что дрожит. Галей, наверное, тоже, — подумал он.
— Что им нужно? — срывающимся голосом спросил Галей.
— Прежде чем взлететь, проверь самолет, — сказал Дункан. — Проверь все, что может выйти из строя. — Галей сорвал маску и очки, негромко выругался, пристально посмотрел на Дункана, затем отшвырнул их в сторону и принялся за дело, тщательно проверяя панели и их начинку.
Однако даже самая тщательная проверка ничего не дала. — Хотелось бы мне найти хоть что- нибудь, — пробормотал Галей, и Дункан яростно кивнул. Регулы по-прежнему ждали снаружи.
Галей запустил двигатели, не спеша проверил систему контроля, развернулся и, поднявшись на несколько футов, нарочно направил самолет так, чтобы поднятый струями двигателей песок слегка запорошил самолет регулов. Увидев прямо над собой самолет, регулы, неуклюже переваливаясь и спотыкаясь, бросились врассыпную, стараясь спрятаться.
Дункан, как старший по званию, не должен был оставлять подобные вещи без замечания. Но он промолчал. Стиснув зубы, он вжался в кресло, пока самолет набирал высоту; его рука вцепилась в сиденье с такой силой, что когда самолет оказался на безопасной высоте и Дункан через добрый промежуток времени взглянул на руку, его пальцы онемели, а в обивке кресла остались глубокие следы.
— Решили помотать нервы, — сказал он Галею. — Помотать нервы… или, что бы они там ни собирались сделать, им просто не хватило времени.
Галей посмотрел на него. Несмотря на молодость, на рукаве лейтенанта было около полудюжины нашивок, каждая из которых обозначала новую планету. Но сейчас он не на шутку перепугался, и его рассказ об этой встрече с регулами надолго запомнят кадровые офицеры «Сабера».
— Пусть разбирается Ставрос, — сказал Дункан Галею — на регулов и даже на самого старика ему сейчас было наплевать. — Чем меньше об этом узнают, тем лучше. Не стоит повторять моих ошибок.
Дункан хорошо знал, какой репутацией он пользуется среди офицеров регулярной армии: спятивший ПлаР, назвавший убийцей могущественного союзника. Это навечно останется в его послужном списке, если только вмешательство Ставроса не обеспечит ему на Кесрит стремительное продвижение по служебной лестнице. Тогда эта запись уже не сможет повредить ему… но подобное казалось действительно невероятным.
Галей казалось понял его и теперь выглядел совсем растерянным.
— Да, сэр, — тихо пробормотал он. — Да.
Наконец показались огни планетарной базы. Они сделали круг, сообщили свой код службе безопасности и приземлились рядом с «Флауэром». Расстегнув ремни, Дункан подхватил стоящий на полу футляр с аппаратурой. Галей распахнул створки люка, спустил трап, и Дункан, облегченно вздохнув, на подгибающихся ногах спустился навстречу вооруженному эскорту.
Он видел через поле, как рядом с Номом заходит на посадку другой самолет — регулы торопились сообщить своему начальству о случившемся.
Офицер службы безопасности попытался забрать у Дункана аппаратуру.
— Нет, — резко сказал тот, и офицер сразу же посторонился.
Где-то в этой толчее Дункан потерял Галея, и теперь жалел, что не успел поблагодарить лейтенанта, который так его выручил. Но ноги ПлаРа уже ступили на трап «Флауэра»; в ночном сумраке сверкал огнями открытый люк. В окружении офицеров службы безопасности Дункан прошел внутрь, спустился в нижние коридоры и направился в секцию ученых.
Его встретила встревоженная Боаз в белом халате. Он выложил аппаратуру на стол — та была слишком тяжелой для женских рук.
Больше она ему не потребуется. Он сделал все, что хотели от него власти Кесрит, продав землянам то, что мри считали своими святынями. Эти сведения и хранящийся здесь, за дверями, оснащенными голосовыми замками, странный металлический овоид находились в руках землян, а не регулов, и в нынешних обстоятельствах это было лучшее, что мог сделать Дункан.
3
Когда улеглись первые волнения от доставленных Дунканом новых сведений, большинство ученых «Флауэра» отправились спать. Лаборатории опять закрыли, лишь часть команды заступила на ночную
