полностью русаланы просто не могли, ибо слишком уж неравными были силы. И не ошибся в своих расчетах. Хануке и Беленгусу удалось собрать почти пятнадцать тысяч всадников, и эта их похвальная расторопность могла решить исход битвы в пользу хазар. Жучин уже поднял руку, чтобы бросить в битву свой последний резерв. Пятьсот гвардейцев Манасии должны были помочь Хануке справиться с левым флангом ротариев, а тысяча хазар бека Хасана готовились разорвать по центру остановившуюся фалангу, спешно перестраивающуюся в каре, дабы достойно встретить наступающего с тыла неприятеля. Выдалась возможность нанести решительный удар.
– Ротарии справа! – вдруг выкрикнул бек Манасия.
Ицхак вздрогнул от неожиданности и повернул голову. Из черного дыма в спину хазарской лаве бека Хануки устремилась тьма закованных в сталь всадников. Никто так и не понял, откуда они появились, но удар их был воистину сокрушительным. Первыми рассыпались печенеги, бросая своих союзников на произвол судьбы. Ханука же в этой ситуации не проявил ни ума, ни доблести. Вместо того чтобы развернуть своих хазар навстречу конным ротариям, сильно уступающим в численности, он обогнул конных новгородцев и врезался на полном ходу в ряды гвардейцев, атаковавших левый фланг русаланов. Сшибка произошла на полном ходу и внесла чудовищную сумятицу в ряды хазар, чем немедленно воспользовались конные ротарии и новгородцы. Жучин с болью в сердце наблюдал, как упал с коня бек Авраам, как один за другим начали вылетать из седел его гвардейцы.
– Прилетел Черный Ворон, – бек Карочей опознал в одном из всадников Воислава Рерика.
– Который? – спросил у него Манасия.
– Вон тот, с секирой и черным трезубцем на червленом щите.
Жучин не видел ни Ворона, ни щита, ни трезубца, но Манасия вдруг сорвался с места и повел своих гвардейцев на помощь истребляемым хазарам бека Хануки.
– Назад, – крикнул Жучин в спину младшему сыну кагана, но Манасию было уже не остановить. Удар его гвардейцев спас жизнь беку Хануке, который с сильно поредевшей личной дружиной сумел выскочить из кольца и сейчас во весь опор мчался к возвышенности, где стояли Жучин и Карочей.
– Придурок, – с ненавистью выдохнул Карочей.
Бегство Хануки окончательно расстроило ряды его хазар, которые бросились врассыпную, опрокидывая встающих на их пути гвардейцев. Теперь уже в кольце оказались гвардейцы Манасии, без всякой надежды на спасение.
– Карочей, – крикнул в отчаянии Жучин, повернув перекошенное болью лицо в сторону бека. – Сделай же что-нибудь.
Карочей обернулся: за его спиной осталось лишь двести хазар личной дружины. Тысячу гвардейцев бек Хасан уже увел навстречу усилившей натиск фаланге ротариев, и помочь Манасии действительно было уже некому.
– За мной! – рявкнул скиф своим дружинникам и ринулся вниз навстречу конным ротариям Воислава Рерика, вырывающимся на простор. Бек опоздал всего лишь на мгновение. Меч юного руса обрушился на Манасию раньше, чем скиф успел прикрыть его щитом. Сын кагана слабо охнул и стал валиться из седла. Упасть ему Карочей не дал, а ротарий почему-то не стал спешить с повторным ударом. Эта заминка могла бы стоить ему головы, но кривой меч скифа успел отбить в сторону Сивар Рерик, которого Карочей опознал сразу. Впрочем, не исключено, что это был Трувар. Но в любом случае скиф запомнил лицо ротария, нанесшего Манасии сокрушительный удар. Удачливый бек не только сам вырвался из стального кольца, но и сумел вытащить тяжело раненного Манасию, потеряв при этом более половины своих хазар.
Железная фаланга все-таки опрокинула гвардейцев бека Хасана. Длинные черные пики работали безостановочно. А из-за спин ротариев черной тучей летели дротики и стрелы. С тыла русаланам уже никто не угрожал, и они с удвоенным пылом двинулись вперед. Жучин скрипнул зубами и обернулся к трубачу. Сигнал каган-бека был услышан. Гвардейцы уступили дорогу русаланам и медленно отошли к стенам крепости Головка. Каган-бек проиграл битву, зато одержал победу в войне за Матарху и Тамань, и это обстоятельство смягчало горечь поражения.
Глава 4
Пепел
Манасия пришел в сознание перед смертью. Жучин все-таки услышал вопрос, слетевший с его чуть шевельнувшихся губ.
– Мы победили, – ответил он на этот скорее угаданный вопрос, – слышишь, бек Манасия, победили. Матарха осталась за нами. Твой отец будет гордиться тобой.
Мальчик улыбнулся последний раз в жизни, и каган-бек Ицхак сам закрыл ему глаза, из которых только что отлетела жизнь.
– Будь он проклят, этот Ханука, – процедил в бессильной злобе бек Карочей, но Ицхак не обернулся на его слова, и скиф догадался почему. Каган-бек Жучин плакал, наверное, в первый и последний раз в жизни и не хотел, чтобы его слезы видели даже самые близкие ему люди.
Победа в войне за Матарху далась слишком дорогой ценой. Из десятитысячного таманского войска уцелела треть. Рать Хануки наполовину была вырублена, из уцелевшей половины значительная часть просто разбежалась – в основном печенеги, которых никто в Тамани не удерживал. Жучин потерял убитыми и ранеными семь тысяч гвардейцев. Русалан полегло более трех тысяч. И притихшие хазары, и таманцы молча наблюдали за черным дымом их погребальных костров. О ромеях вспомнили, когда к войску подъехал великий князь Сагал со своими ближниками. Разведчики, посланные в сгоревший Сарпел, принесли страшные вести. Из десяти тысяч «бессмертных» уцелело всего несколько сотен. Пепелище, бывшее когда-то городом, было буквально завалено трупами. Разведчикам не поверили. Князь Сагал решил лично наведаться в приграничный город. От хазар сопровождать правителя Матархи вызвался бек Карочей. Увы, разведчики не обманули. И князь Сагал, и его много чего повидавшие ближники оказались настолько потрясены открывшимся зрелищем, что в первые мгновения не смогли вымолвить ни слова и только ошарашенно пялились на жалкую кучку ободранных ромеев, поднявшихся им навстречу.
– Здесь побывала сама Смерть, – сказал дрогнувшим голосом ган Беленгус, сам чудом уцелевший в кровопролитном сражении.
– Здесь побывал Черный Ворон, – скривил губы Карочей. – А это стократ страшнее.
О Черном Вороне ган Беленгус слышал, можно сказать, из первых уст. От киевских бояр, присутствовавших на хмельном пиру по случаю избрания великим князем Дира сына Яромира. Разумеется, он был не настолько глуп, чтобы поверить байкам людей, упившихся до умопомрачения, но тем не менее пересказал эту историю великому князю Сагалу. Правитель Матархи много смеялся над простодушием бояр, которых обвел вокруг пальца добрый молодец. Надо полагать, воеводе Леонидасу и его ромеям было в эту ночь не до смеха.
– Похороните их, – распорядился князь Сагал, лицо которого от пережитых потрясений выглядело серым, под стать пышным кудрям. – Да успокоятся их души в христианском раю. И позаботьтесь об уцелевших.
Князю Сагалу было от чего тревожиться, равно как и гану Беленгусу. Именно эти двое обещали Искару Урсу полную поддержку в случае его победы над хазарами. А князь русаланов – человек умный и наверняка уже сообразил, что его заманивали в ловушку. Теперь он будет мстить. Как будут мстить князю Сагалу ближники славянских богов. Объявят ли Сагала драконом, Карочей не знал, но он почти не сомневался, что за свое коварство повелитель Матархи заплатит страшную цену.
Свершив погребальные обряды, русаланы покинули Тамань. Пешие ударили веслами по Дону, а сильно поредевшая конница пошла вдоль берега. Карочей успел побывать в лагере ротариев, договариваясь об обмене пленными и возвращении тел павших. Там он еще раз увидел ротария, убившего бека Манасию, и даже сумел узнать его имя.
– Это Лихарь, сын Искара Урса, – сказал он, вернувшись, Жучину.
– За убитых в битве не мстят, – холодно бросил каган-бек.
– Не мстят людям, – криво усмехнулся Карочей, – а оборотням можно. Война не закончилась, Ицхак. Все еще только начинается.
Оставив в Матархе сильный гарнизон, уцелевшие хазары вернулись в Итиль. Судя по бледному одеревеневшему лицу, каган Обадия уже все знал. Однако голос его звучал ровно, когда он произнес:
– Благодарю вас, беки, за одержанную победу.
Впрочем, взгляд его, брошенный при этом на бека Хануку, страшен. Хотя, по мнению Карочея, последий, в сущности, ни в чем не виноват. В конце концов, для Обадии не составляло тайны, что брат у него пьяница и дурак. И именно в этом качестве он отправил его в Тмутаракань, дабы ввести в заблуждение русаланов. Ханука всего лишь блестяще подтвердил свою полную несостоятельность как человека и полководца. А дальше вмешался случай. Во время нападения боготуров на стан Хануки погибли приставленные к нему беки, и младший брат кагана, предоставленный самому себе, наделал кучу глупостей. И если бы не смерть Манасии, то Ханука заслуживал бы похвалы, ибо, что там ни говори, а Матарха осталась за хазарами, и начало войны с русаланами можно было считать успешным. Это понимал и Обадия, нашедший в себе силы, несмотря на личное горе, воздать должное преданным бекам. И лишь оставшись наедине с Ицхаком, Обадия спросил:
– Почему ты не казнил печенежских ганов, бежавших с поля битвы?
– Для начала мне пришлось бы казнить твоего брата Хануку, который побежал первым, – спокойно отозвался Жучин.
Обадия скривился, словно наступил на скользкую гадину, но тут же овладел собой. В глазах его, направленных на Жучина, отражалась только боль.
– Манасию нельзя было спасти?
– Бек Карочей сделал все, что в человеческих силах. Он на своем коне вывез твоего раненого сына из боя. Манасия сражался как Гепард и умер как воин, ты можешь гордиться своим сыном.
– Наверное, ты утешил меня, Ицхак, вот только что я скажу его матери? Это правда, что его убил Черный Ворон?
Ицхаку не понравился вопрос Обадии. Если каган всерьез будет принимать байки, которые плетут волхвы, это закончиться скверно.
– Смертельный удар Манасии нанес ротарий Лихарь, сын Искара Урса. Его опознал Карочей.
– Мы должны убить его, Ицхак, – понизил голос почти до шепота Обадия.
– Лихаря? – удивился Жучин.
– Нет, Воислава Рерика. Черного Ворона. Ведь это он решил исход битвы?
– Не уверен, – пожал плечами Ицхак. – В этой битве хорошо дрались и мои гвардейцы, и ротарии Искара Урса. Я тебя не понимаю, Обадия. Русы действительно хорошие воины, но это не повод, чтобы подозревать их в колдовстве.
– Но ведь он истребил ромеев, почти всех. Хотя людей у него было вдесятеро меньше.
– Мы не знаем, сколько людей было у Рерика, – нахмурился Жучин, – но я точно знаю, что ромеи просто проспали ночную атаку. Понимаешь, Обадия, просто проспали. И никакого колдовства здесь нет.
– Твоими устами да мед бы пить, Ицхак.
