бека Карочея ударом кинжала в грудь. Все-таки порядочному человеку не стоит соваться в воровские притоны, не имея за спиной большой дружины, способной в случае нужды разнести эти ветхие лачуги, пропахшие вином и едким потом, где люди проходят сквозь стены или проваливаются сквозь землю, стоит только к ним руку протянуть. Карочей успел увидеть удивленное лицо Бахтиара и насупленные брови Хвета. Именно Хвет нанес удар, стоивший преданному хазару Ярею жизни. А вот удар самого Карочея, нацеленный точно в шею гану воров, угодил в пустоту. Единственным трофеем этой неудачной охоты могла бы стать Халима, но проклятая ведьма предпочла яд лапам гана Карочея. Уважаемый Варлав встретил неудачу скифа тяжким вздохом и укоризненным качанием головы.
– Скользкий, как налим, – попробовал оправдаться Карочей. – Но рано или поздно я до него доберусь.
– До встречи в Славутиче, уважаемый бек, – вежливо склонил голову Варлав, отступил в тень и словно бы растворился в воздухе.
Глава 5
Славутич
Ган Карочей не раз уже бывал в стольном радимецком граде и знал практически все его улицы и закоулки, а потому не заблудился здесь даже в темноте. Правда, упрямые радимецкие стражники долго не хотели открывать среди ночи ворота, но опознав наконец в прибывшем издалека госте сестричада великого князя Богдана, все-таки впустили его в город. Скиф обругал невеж последними словами и почти галопом помчался по пустынной улице к Детинцу, благо до него было рукой подать. Здесь тоже не обошлось без лая, но все-таки совсем уж раскиснуть под проливным дождем Карочею не дали. А в тереме его с распростертыми объятиями и здравной чашей в руке встречал сам Богдан. Великому князю радимичей уже перевалило далеко за пятьдесят, но, к сожалению, прожитые годы никак не отразились на его умственных способностях. Каким дураком он был в молодости, таким и остался под уклон годов. И это тем более удивительно, что его старшие братья, Борислав и Всеволод, люди незаурядные, по части интриг могли бы дать фору самому гану Карочею. А Богдан был просто увальнем, иногда добродушным, иногда жестоким и злым. Своим обрюзгшим лицом он сейчас напомнил скифу не столько дядьев по матери, Борислава и Всеволода, сколько беспутного брата кагана Хануку. От Хануки Богдана отличало только то, что последний считался незаурядным рубакой. Это позволило ему в конце концов выдержать испытания в священном кругу и стать боготуром уже в довольно зрелом возрасте. Говорят, что за Богдана хлопотал его брат, великий князь Всеволод, который после смерти единственного сына остался без наследников мужского пола. А Богдан все-таки отличался плодовитостью и успел завести трех сыновей, которые в любой момент могли подхватить власть из его слабеющих рук. Самым опасным среди сыновей Богдана был Владислав, недавно ставший боготуром с благословения кудесника Мстимира, взвалившего после смерти Сновида на свои широкие плечи тяжкую ношу первого ближника Чернобога не только в радимецких землях, но и во всей Руси. Мстимир считал, что именно Владислав должен стать соправителем отца, сменив на этом посту князя Горазда.
– А что я могу? – растерянно развел руками Богдан. – Все боготуры горой стоят за Владислава, а того не понимают, чем это может обернуться для радимецкой земли.
– Сочувствую тебе, дядя, – покачал головой Карочей и залпом осушил здравную чашу.
Если судить по столу, заставленному посудой, в княжеском тереме пировали. И этот пир, начавшийся с вечера, затянулся далеко за полночь. Иные из гостей уже не вязали лыка, иные просто спали, уронив головы на стол, усыпанный объедками, а бодрость духа сохранял пока только великий князь. Впрочем, для того чтобы свалить этого быка, откормленного на благодатной радимецкой земле, понадобилась бы целая бочка крепчайшего вина. Богдан еще и потому так обрадовался приезду сестричада, что обрел в его лице сразу и тонкого знатока чужеземных вин, и благодарного слушателя.
– Вчера боготур Яромир так схватил за грудки князя Горазда, что едва до крови дело не дошло.
– Какой еще боготур Яромир? – не понял Карочей.
– Старший сын боготура Торусы. Свет еще не видел подобного разбойника. А ведь он родной брат тишайшей и нежнейшей Милицы. Они ведь и родились в один день. А его младший брат Драгутин, мало что молоко на губах не обсохло, прямо пригрозил изменникам смертью.
– Каким еще изменникам?
– Так старшине радимецкой, из коей многие выразили сомнение насчет поддержки Русалании и предлагали склониться пред каганом Обадией. Чтобы подсластить ганам и боярам горечь обиды, я пригласил их к себе на пир.
Ган Карочей окинул взглядом пиршественный зал и усмехнулся. Дядька Богдан оставался верен себе и споил-таки родовых старейшин, часть из которых не нашла в себе силы, чтобы уползти подальше от гостеприимного великого князя. Если бы радимецкие вожди проявляли себя на поле брани столь же доблестно, как и за столом, то по меньшей мере половина Ойкумены была бы сейчас у них в руках.
– Ты ведь слышал, что я просватал своего старшего сына Владислава за дочь Торусы Милицу? Свадьба состоится через седмицу, так что у тебя, сестричад, будет возможность смочить усы в сладком меду.
Богдан захохотал, довольный впечатлением, произведенным на скифа. А Карочей с трудом сдержался, чтобы не запустить в эту рожу, побуревшую от пьянства, кубком, заполненным почти до краев вином. Вино он выпил залпом, а кубок поспешно отставил в сторону. Все-таки людям, имеющим такого союзника, как великий князь Богдан, никаких врагов не надо. И куда только смотрел князь Горазд? В конце концов, его затем и приставили к Богдану, чтобы он не позволил ему натворить глупостей.
Выспавшись на дядькиных пуховиках, Карочей рано поутру отправился к Горазду. Бывший берестеньский князь, в отличие от своего соправителя, блистал трезвостью. Сухое лицо его было совершенно спокойно, а на упреки скифа он лишь удивленно вскинул брови:
– Но я ведь уже обо всем договорился с беком Езекией, разве он не пересылал мои письма Ицхаку?
Карочея этот вопрос поразил едва ли не в самое сердце. То, что Езекия не любит каган-бека Жучина, тайной для него не являлось. Но одно дело не любить, а другое дело – скрывать от правой руки кагана очень важные сведения. Конечно, Езекия мог бы сослаться на то, что каган-бека долгое время не было в Итиле, но ведь он и отцу ничего не сообщил. Очень честолюбивый молодой человек, надо признать. Но своим упрямством сын кагана поставил Карочея и Горазда в очень непростое положение. Сообщив о проделках Езекии Жучину, они наверняка нажили бы в его лице врага. Сын кагана, будучи человеком злопамятным, чего доброго, начал бы сводить с ними счеты. Кроме того, до свадьбы княжича Владислава с дочерью Торусы оставалось всего несколько дней, а следовательно, обращаться за помощью в Итиль было уже поздно. Обидно только, что Езекия ничего не сказал беку Карочею о больших переменах, намечающихся в Радимецких землях.
– Он что же, сам собирается возглавить рать? – спросил Карочей у Горазда.
– Вероятно, – пожал плечами князь. – Я просил у кагана пятнадцать тысяч хазар. По моим прикидкам, этого будет достаточно, чтобы сровнять с землей Торусин горд. Но я никак не предполагал, что Езекия не поставит в известность о моей просьбе ни отца, ни Ицхака Жучина. В конце концов, тот же Ицхак прямо приказал мне все сведения переправлять в Итиль через Сарай.
– Твоей вины здесь нет, – успокоил Горазда Карочей. – Просто бек Езекия метит в полководцы и хочет доказать отцу, что в Хазарии может быть более удачливый каган-бек, чем Ицхак Жучин. А ты уверен, что тебе хватит пятнадцати тысяч хазар?
– На моей стороне многие радимецкие удельные князья и ганы, – спокойно отозвался Горазд. – Объединив их дружины, мы получим еще пятнадцать тысяч мечников. Боготуры в лучшем случае способны выставить десять тысяч человек.
– Ты забыл о русаланах, – покачал головой Карочей. – Искар Урс уже прислал в Берестень пятьсот ротариев, и твой шурин принял их с честью.
– И правильно сделал, – усмехнулся Горазд. – Я ведь не собираюсь воевать, Карочей. И пятнадцать тысяч хазар мне нужны только для прикрытия.
– А почему ты не воспрепятствовал этой свадьбе?
– Я как мог оттягивал время свадьбы, но ты забыл, что Владислав не мой сын. К тому же княжич в радимецком раскладе лишний. Он мне мешает, Карочей. Я считаю, что пришла пора решительных действий. Кагану Обадии никогда не утвердиться на этих землях, пока здесь первенствуют ближники Велеса.
– Ты собрался, воспользовавшись случаем, покончить с боготурами?
– А почему бы и нет, Карочей? – пожал плечами Горазд. – Неужели в Итиле думают иначе?
– В Итиле думают сходно с тобой, князь, но мы никак не предполагали, что вы здесь зашли в своих намерениях так далеко.
Карочей уже лет семь не видел Владислава и помыслить не мог, что из ничем не примечательного отрока вырастет столь надменный добрый молодец, не уступающий в силе своему отцу, зато значительно превосходящий его умом. Княжичу Владиславу пестуны уже не требовались, и он недвусмысленно дал это понять сначала князю Горазду, а потом беку Карочею, сунувшемуся было к нему с родственными советами. Скорее всего, он действительно любил свою невесту, которая, к слову сказать, отличалась просто-таки неземной красотой, но не это было для него главным. Княжич Владислав явно рассчитывал с помощью тестя Торусы и первого ближника Велеса Мстимира утвердиться на великом столе, сначала соправителем отца, а потом полноценным великим князем. К сожалению, в этом раскладе не хватало места для гана Горазда, что никак не могло устроить его могущественных итильских покровителей. Бек Карочей с интересом присматривался к кипящей в тереме великого князя Богдана жизни. Здесь почти полновластно хозяйничали молодые боготуры, оттеснив родовых старейшин и удельных князей в сторону. Неудивительно, что радимецким вождям это не понравилось. Скиф успел уже познакомиться с братом-близнецом прекрасной Милицы, боготуром Яромиром, названным так в честь деда, великого киевского князя, – очень симпатичным молодым человеком с насмешливыми голубыми глазами и приветливым улыбчивым лицом. А также с младшим братом невесты, тоже очень достойным отроком, который только-только выдержал боготурские испытания и теперь готовился с честью пронести по жизни свой рогатый шлем. В отличие от спокойного старшего брата, Драгутин был горяч, задирист и вечно попадал в какие-то истории. Беку Карочею он без обиняков сказал, что не любит хазар и что если у скифа найдется свободное время для нешуточного разговора, то он готов обменяться с ним ударами, хоть мечей, хоть секир. Карочей поблагодарил отрока за оказанную честь и пообещал лично снести ему голову в первой же битве, которая состоится между радимичами и хазарами.
– Я твое обещание запомню, бек, – нагло улыбнулся боготур Драгутин. – И очень надеюсь, что и ты его не забудешь. Я слышал, что хазарским бекам свойственна рассеянность в делах чести.
– На мой счет можешь не волноваться, боготур. Я всегда держу слово.
Сам боготур Торуса в Славутич почему-то не явился. Если верить слухам, то он готовился к приему многочисленных гостей. Не было в стольном граде и кудесника Мстимира, так что у заговорщиков оставалось достаточно времени, чтобы без помех обсудить все свои дела. Карочей от души порадовался за князя Горазда, который оказался на редкость расторопным человеком. Подавляющее число радимецких удельных князей и родовых старейшин именно в нем видели достойного великого князя. А через два дня после приезда в Славутич бека Карочея в городе объявился и почтенный Варлав, прибывший в свите русаланских атаманов, решивших засвидетельствовать свое почтение великому князю Богдану и его достойному соправителю князю Горазду.
– Езекия уже скрытно выдвинул к радимецким границам свою десятитысячную рать, – сообщил Варлав заинтересованным собеседникам.
– Но я же просил у него пятнадцать тысяч, – нахмурился Горазд.
– Уважаемый бек побоялся оголить Сарай на время своего отсутствия.
