Лисси хмуро на него глянула, встала и полетела к выходу. Несколько секунд спустя она вернулась.
– Сжимается и меняет цвет. Красного больше нет. Что происходит?
– Это не с одним Парадоксом. – Ввккталли уютно устроился между Мадди и Кэтрин Трил. После того, как он раскрыл им свою тайну, сестры сказали, что в таком качестве он нравится им больше, нежели если бы он был настоящим мужчиной. – В соответствии с новой теорией, появившейся на Вратах Стражника, изменения должны коснуться всех артефактов. Как следствие того, что цель Строителей наконец-то достигнута.
– Но какая это цель? – спросила Кэтрин.
Ввккталли посмотрел на нее несчастными ярко-голубыми глазами и моргнул. Ему стало ясно, что эта сторона теории Квинтуса Блума не совсем проработана.
– Понятия не имею.
– Какое нам дело до цели. – Лисси вернулась и села напротив Ребки. – Если Парадокс продолжает сжиматься, нас скоро раздавят как мух. Он сократился до двух километров, вместо двадцати пяти…
– До двух! – Теперь пришлось вскочить Ребке. – Не может быть. Меньше часа назад он был еще около пяти.
– Не хочешь – не верь. Сходи и посмотри сам.
Все кинулись к выходу, последним – Талли.
Мадди добралась первой.
– Черт, он и правда кажется меньше. – Она стояла, склонив голову набок. – Трудно судить о расстоянии, когда не знаешь, изменилась граница или нет.
– Она не изменилась. – В этом, несмотря на цель Строителей, Ввккталли мог быть уверен. – Мои глаза необычайно чувствительны, и я могу видеть звезды-ориентиры даже сквозь радужную границу. Рефракция меняет их истинное положение. Внешняя граница Парадокса действительно сжимается. Считая, что настоящая скорость сжатия останется неизменной, нулевой радиус будет достигнут через… – тут он сделал паузу, – …двенадцать минут семнадцать секунд.
– Достигнут нулевой радиус? – переспросила Кэтрин.
– Так Ввкк деликатно именует то, что Лисси назвала 'раздавит как мух'. – Ребка чуть было не спросил Талли, уверен ли в этом вживленный компьютер, но сразу понял, что тратить на это время бесполезно, его и так осталось слишком мало. Ввкк всегда во всем был уверен. – У нас есть двенадцать минут.
– Чтобы сделать – что? – Мадди адаптировалась к ситуации так же быстро, как Ребка.
– Четыре вещи. Первое – всем опять надеть скафандры. Второе – залезть в ваши корабли. – Ребка оглядел два маленьких исследовательских суденышка. – В тот из них, у которого корпус прочнее. Вероятно, можно также соединить их вместе.
– У нас инженер Кэтрин. Который, Кати?
– Большой разницы нет. 'Мизантроп' вместительнее и быстроходнее. И, пожалуй, немного крепче. – Кэтрин повернулась к Ребке. – Что ты собираешься предпринять? Его обшивка не рассчитана на силовую нагрузку.
– Это будет нашим третьим пунктом. – Ребка уже наполовину залез в скафандр, но остановился и показал на внутреннюю стену комнаты. – Сядем в корабль и пустим его прямо на нее.
– Мы разобьемся!
– Не думаю. Парадокс не просто сжимается – он рассыпается вокруг нас.
– Но предположим, что мы пробьемся сквозь внутреннюю стенку. – Кэтрин была уже в скафандре и впереди всех спешила к кораблю-разведчику. – Это ничего не изменит. Мы все равно останемся внутри Парадокса.
– Ты заметила, когда летела в комнату, что было в центре тора?
– Ты имеешь в виду штуку, похожую на водоворот? – Они уже сидели в 'Мизантропе', и Лисси была за пультом управления. Она повернулась к Ребке. – Мы прекрасно видели ее и старались держаться подальше. Может быть, мы и дуры, но еще в здравом уме. Надеюсь, твоя голова работает вовсе не так, как я о ней думаю.
– За неимением лучших идей. Я бы сказал, другого выхода у нас нет. Если мы не пойдем туда по своей воле, нас затащит туда силой. Я бы предпочел попасть туда на этом корабле.
– Он сумасшедший. – Кэтрин повернулась за поддержкой к Мадди. – Как все мужчины, которые хотят только одного: командовать.
– Я не мужчина, – спокойно сказал Талли. – Однако я вынужден согласиться с капитаном Ребкой. Я тоже видел центр Парадокса и подозреваю, что мы с Ребкой обладаем недоступной вам информацией. Этот вихрь сильно напоминает входную точку транспортной системы Строителей.
Лисси оставила рычаги управления и развернулась в пилотском кресле. Сестры передвинулись на ее сторону.
– Продолжай, – мягко произнесла Мадди. – Договаривай, раз начал. Откуда ты знаешь, на что похожа транспортная система Строителей, когда, насколько мне известно, таковой не существует?
– Раз вы знаете, что делать, – добавила Кэтрин, – то какого черта сунулись в Парадокс? Вы сглупили хуже нас, потому что знали об изменениях.
– Возможно, мы поступили не слишком разумно. – Ребка взглянул на часы скафандра, а затем на вход в комнату. – Осталось четыре минуты. Внешняя граница Парадокса уже рядом. Решайте, что лучше – поверить нам или ждать, когда будет поздно сделать хоть что-нибудь. Ввкк и я знаем, как выглядит транспортная система Строителей, потому что мы были в ней.
Сестры повернулись к Мадди, но та смотрела на разрушенную стену, через которую пробился Ребка.
– Как себя чувствуешь в транспортной системе Строителей? И куда она тебя доставляет?
– Если посчастливится – выживешь, но удовольствия не получишь. А выбросит она тебя, – Ребка пожал плечами, – куда ей заблагорассудится.
– Значит, без удобств. Хотела бы знать подробнее. – Мадди Трил хлопнула Лисси по плечу. – Уступи место, сестричка. Раз уж мы готовы лететь, доверь это ему.
– Ты хочешь сказать, этот мужчина поведет наш корабль?
– Я понимаю твои чувства. Придется пойти на это: мы оказались на стремнине без весел. – Мадди сурово посмотрела на Ребку. – С неизвестно кем на руле. Надеюсь, ты умеешь выпутываться из неприятностей так же хорошо, как попадать в них.
– Всем пристегнуться. – Ребка не стал отвечать Мадди, а перебрался в кресло второго пилота рядом с Лисси. – Большой разницы, возможно, не будет, но я чувствую себя лучше, когда знаю, что все подстрахованы. Готовы?
Лисси кивнула.
– Всегда готовы. Не разбей мой корабль!
– Ни в коем случае. – Ребка врубил вспомогательный двигатель на максимум и нацелился прямо на внутреннюю стену комнаты.
Чтобы достигнуть стены, имея для разгона всего сорок метров, 'Мизантропу' потребовалось чуть больше секунды. Вполне достаточно, чтобы увидеть, как корабль с включенной на максимум тягой ударяется в непроницаемый барьер. Двигатель будет работать до тех пор, пока то, что находится перед ним, не сплющится в лепешку сантиметровой толщины.
Ребка увидел на экране лишь расплывчатые очертания стены. Он почувствовал удар, но не сильный. Его лишь бросило вперед, на привязные ремни. Затем экран заполнили летающие обломки.
В то же мгновение он выключил мощность. Корабль не мог реверсировать без разворота на 180 градусов. На это времени уже не хватит. Они продолжали лететь с той же скоростью, что и до удара. Как быстро? Ускорение на сорока метрах при 5 'g'. Талли наверняка сказал бы, но спрашивать некогда.
В любом случае – слишком быстро. Даже чересчур быстро. Облако, образовавшееся на месте разрушенной стены, рассеялось, и Ребка увидел прямо перед собой чернильно-черное жерло воронки. У него еще оставалось время, чтобы точнее нацелить их вдоль осевой линии. Это было последнее, что он успел сделать, прежде чем их захватил вихрь.
