Изображение стало устойчивым и начало приобретать форму Лудильщика, подобия Торговца в системе Фомалаут. Лудильщик превратился в форму симметричного овоида с выростами, отдалённо напоминающими человеческие пропорции. Следующей за ним (но на пятьдесят световых лет дальше в реальном космосе, посреди владений Звёздной группы) замаячила тёмно-зелёная масса Энджела. И справа, позади пустующих мест в собрании и всё ещё показывая край радужной бахромы, что указывало на недавний перелёт, парил долговязый трубовидный агрегат Пайп-Риллы. Он был послан на связь с его родной планеты возле Эта-Кассиопеи, всего лишь на расстоянии восемнадцати световых лет оттуда.
— СЕТЬ СВЯЗИ МАТТИН НАЛАЖЕНА, — повторил тот же человеческий голос. — МОЖНО НАЧИНАТЬ КОНФЕРЕНЦИЮ.
Это был исторический момент. Представители Звёздной группы пребывали одновременно в полном звуковом и зрительном контакте впервые за двадцать два земных года. Дугал МакДугал, сознающий, что он присутствует на исключительном в истории Звёздной группы событии, поправил и без того прекрасно сидящую на нём форму и выступил вперёд, чтобы занять одно из уже упомянутых мест в «живой картине» из послов.
— Приветствую. Я Дугал МакДугал, Посол Солнечной системы в Звёздной группе. Добро пожаловать в Звёздный Зал Цереры. Все ли могут видеть и слышать меня и друг друга?
Вопрос являлся обыкновенной дипломатической формальностью. Компьютеры Звена поддерживали полную звуковую и визуальную связь ещё до того, как всем участникам было позволено войти в контакт.
— Да, — произнесла Пайп-Рилла голосом, очень похожим на человеческую речь.
— Да, — эхом откликнулся Лудильщик, и через несколько секунд компьютер воспроизвёл ответ Посла Энджела.
— Как вы все знаете, — продолжал МакДугал, — мы созвали это чрезвычайное совещание, чтобы обсудить сложную ситуацию. Последние события здесь, в Солнечной системе, являются причиной серьёзного беспокойства и могут стать проблемой, волнующей всю Звёздную группу. Может быть, нам придётся принять необычные, никогда ранее не применявшиеся меры безопасности. Действительно, любое такое решение должно быть подтверждено всеми членами Звёздной группы. Но прежде всего вам необходимо знать суть проблемы. С этой целью я договорился о проведении для вас брифинга с двумя людьми, являющимися виновниками и втянутыми в это дело с самого начала.
— Собирается свалить ответственность на нас. — произнёс Лютер Брейчис с бесстрастным выражением лица, не шевеля губами.
— Этого и следовало ожидать.
Оба мужчины постигли основы продемонстрированного умения разговора без движений губами очень давно, но трюк всё ещё удавался им.
— Ты разве когда-нибудь в этом сомневался? — мягко продолжал Мондрайн.
— Мак — хороший бюрократ, даже если больше из себя ничего не представляет. Он уже давно решил, кого сделать виноватюм во всём этом.
— Сперва доклад коммандора Лютера Брейчиса, — сказал МакДугал, умудрившись перехватить последнее замечание Мондрайна. — Коммандор Брейчис — шеф Службы безопасности Солнечной системы. Поэтому он отвечает за контроль над всеми аномальными явлениями, которые случаются в пределах расстояния в половину солнечного года от Солнца.
МакДугал отвернулся от остальных Послов и подвинулся так, чтобы все четверо увидели свидетелей. Скрытые лампы осветили Брейчиса, оказавшегося, как в раме, в обрамлении света.
— Вы можете начинать. — произнёс МакДугал.
Брейчис кивнул четырём образам в коконах света. Его мысли, какими бы они ни были, нельзя было прочесть на его грубом, будто львином, лице.
— Посол правильно определил круг моих обязанностей. Безопасность — это моя работа, от Станции Аполло и «Звена Вулкана» до края туманности Урт и Сухого Тортугаса. Я нахожусь на этом посту уже пять лет.
Два года назад я получил указания по строительству на станции «Лабиринт». Эта станция — исследовательский корабль, находящийся приблизительно в двенадцати миллиардах километров от Солнца. Это независимый, искусственно созданный спутник, вращающийся по эклиптике, и, по грубым подсчётам, посредине между орбитами Нептуна и Персефона. Станция «Лабиринт» была создана и оборудована как исследовательский центр на срок более семидесяти земных лет. Предварительный проект был помечен грифом секретности, но в этом нет ничего необычного для подобного рода сооружений. Я подтвердил требования, началось строительство объекта под кодовым названием «Операция Морган». С вашего разрешения, мы не будем сейчас описывать суть проекта как такового, пока не даст показаний коммандор Мондрайн.
Брейчис остановился и подождал традиционных жестов одобрения со стороны четырёх фигур.
— Я могу сказать не более, чем то, что «Операцией Морган» руководили высшие слои Службы безопасности. На объект были посланы двадцать самых опытных и достойных работников моего отдела. На время строительства они поселились на станции «Лабиринт». Основные поставки летучих веществ сбрасывались из туманности Урт, а энергия подавалась через энергетический узел Солнечной системы. Мощности поставок контролировалась «Звеном Вулкана», специалистами, находящимися здесь, на Церере. За два года работы не было отмечено никаких нарушений. Все текущие отчёты об операции указывали на превосходные результаты, без каких бы то ни было существенных осложнений в эксплуатации и строительстве.
Но двадцать дней назад положение дел изменилось. В тот день неправильный запрос энергии привёл в действие сигнализацию нашей объединённой системы силовых мониторов.
В этом состоит первая часть моих показаний.
Брейчис переводил взгляд с одного Посла на другого.
— Есть ли какие-нибудь вопросы?
Четыре фигуры перед ним сохраняли молчание. Раздавалось только обычное слабое шипение линии связи «Звена Маттин». Энджел непрерывно махал своими верхними долями, а Дугал МакДугал бросал взгляды из стороны в сторону. Брейчис знал слишком много для того, чтобы ожидать поддержки от Посла Солнечной системы.
— Тогда, с вашего позволения, я продолжу. Изменённый запрос энергии, который я упоминал выше, поступал прямо со станции «Лабиринт». К несчастью, это произошло в то время, когда интенсивность деятельности на корабле снижается, незадолго до смены рабочих. Возросшая нагрузка вначале не была очевидной, и поэтому рабочие не сразу отметили это. Я несу полную ответственность за просчёт своих рабочих. Тем не менее, изменение запроса было зарегистрировано нашей автоматической системой, снабжённой мониторами. Она же зарегистрировала длительное молчание на линиях связи. На станцию был отправлен корабль-исследователь.
Но он прибыл туда слишком поздно. Все мои люди были мертвы. На станции не было никаких признаков пребывания живого человека. «Звено Маттин» было приведено в действие. И тогда мне открылись такие подробности об «Операции Морган», которые должен был знать уже давно. Вся деятельность на «Лабиринте» находится под моей юрисдикцией. Я беру на себя полную ответственность за всё происшедшее на ней.
Он закончил свои показания и был готов спуститься, но в ряду Послов произошло какое-то движение.
— Вы сказали, что «Звено Маттин» было активировано. Это произнесла
Пайп-Рилла, мягко вибрируя своими грудными пластинками.
— По причине передачи с объекта, или только из-за сигнала?
— Из-за объекта.
— В таком случае, каково было место назначения?
— Я не знаю, но утечка энергии свидетельствует о том, что расстояние нужно измерять не одним световым годом.
Пока Брейчис давал показания, к Лудильщику в тишине подлетели ещё несколько частей и присоединились к его телу. Сейчас его размеры намного превышали человеческие. Маленькие тёмно-
