двух-трех месяцев. Тогда снег держится долго, морозы стоят лютые, а животные и птицы гибнут сотнями. Однажды случилось мне видеть целое стадо антилоп, замерзших на снежной равнине.
В этом году зима, по обыкновению, стояла мягкая — слишком мягкая, как думали дети, которым очень хотелось поиграть на льду, а река, как назло, все не замерзала.
Как-то вечером, укладываясь спать, Синопа обратился с коротенькой молитвой к Творцу Холода. Индейцы верили, что этот бог жил на севере, а зимой совершал набеги и вел на юг морозы и метели.
— Хай-йю. Аи-сто-йим-ста! — тоненьким голоском молился Синопа. — Сжалься над нами, детьми, и поскорее приходи к нам! Приди сегодня ночью. Покрой реку льдом, чтобы мы могли на нем играть.
Мать услышала его молитву и крикнула Белому Волку:
— Как ты думаешь, что делает этот негодный мальчишка? Он зовет Творца Холода и просит покрыть реку льдом!
— Да неужели! — воскликнул отец. — Синопа, иди сюда! Я хочу тебе что-то сказать. Слушай внимательно, — продолжал он, привлекая к себе ребенка. — Творец Холода — жестокий бог. Никогда не нужно призывать его! Он не похож на Солнце, которое дарует нам жизнь. Творец Холода несет смерть. Многих людей нашего племени он погубил. Ты просишь его прийти и покрыть реку льдом, а там, на равнинах, охотятся наши воины. Они возвращаются домой в лагерь, но подвигаются очень медленно, потому что лошади нагружены тяжелой поклажей; они везут мясо для женщин и детей и шкуры, из которых мы сделаем мягкие теплые одежды. Подумай, что случится, если Творец Холода придет сегодня! Правда, ты будешь завтра играть на льду, но другие дети останутся сиротами. Их отцы замерзнут там, на снежной равнине.
— О, а я об этом и не подумал! — воскликнул Синопа. — Творец Холода — злой бог, больше я никогда не буду ему молиться. Но мне бы очень хотелось побегать по льду.
— Будь спокоен, река скоро замерзнет, — ответил Белый Волк. — А теперь ложись спать.
Прошло несколько дней. По утрам листья и трава покрывались инеем, а река у берегов затянулась тонким ледком. С каждым днем лед становился все толще, и Белый Волк, приходивший с Синопой купаться, должен был его разбивать. Дрожа и щелкая зубами, выскакивали они из ледяной воды и бежали в теплый вигвам, но зато какими бодрыми и здоровыми чувствовали они себя после утреннего купания!
Как-то утром они увидели, что река стала. Лед был такой толщины, что Белый Волк с трудом пробил его тяжелой палкой.
— Скорее, скорее! — кричал Синопа. — Я побегу в вигвам, оденусь и целый день буду играть на льду.
Но мать его не отпускала, пока он не съел своей порции жирного мяса. Взяв волчок и кнут, Синопа побежал к реке, где уже собрались дети. Почти все принесли волчки.
Свой волчок Синопа получил в подарок от деда. Он был сделан из кончика бизоньего рога и в длину имел около шести дюймов 8. Верхний его конец был плоский, нижний — заострен. Пустив волчки на лед, дети хлестали их кнутиками, заставляя вертеться. Кнутовищем служила тонкая палка длиной в полфута, к которой был привязан тонкий ремень, заменявший веревку. Обычно трое-четверо детей пускали свои волчки одновременно, и победителем считался тот, чей волчок вертелся дольше.
В то утро Синопа играл со своими друзьями — Одиноким Бизоном и Отаки. Вместе пускали они свои волчки, и то один, то другой выходил победителем. Однако чаще всех выигрывал Синопа. В конце концов он решил, что может состязаться с любым из детей, пускавших волчки. Выиграв подряд три игры у Одинокого Бизона и Отаки, он заявил во всеуслышание, что играет лучше всех. Воронья Нога, мальчик двумя-тремя годами старше Синопы, услышал его похвальбу и закричал:
— Ты говоришь, что пускаешь волчок лучше всех? А я тебе докажу, что ты ошибаешься. Иди сюда. Сейчас мы узнаем, кто из нас прав. Пустим волчки одновременно, и проигравший должен будет отдать свой волчок победителю.
— Не играй с ним, Синопа, — сказал Одинокий Бизон. — Он старше тебя и давно научился пускать волчок. Берегись, он тебя обыграет!
— Да, да, не играй с ним! — подхватила Отаки. — У тебя такой красивый волчок, а у него старый, деревянный.
— Я не боюсь, — возразил Синопа. — Я знаю, что выиграю.
И через минуту оба мальчика пустили свои волчки. Вокруг столпились дети. Затаив дыхание, следили они за состязанием. Слышен был только свист кнутов да жужжание волчков на льду.
Спустя некоторое время Воронья Нога хлестнул свой волчок так неловко, что тот покачнулся.
— Он проиграет, проиграет! — закричали дети.
Но Воронья Нога быстро исправил ошибку. Затем волчок Синопы попал на шероховатый лед и начал подпрыгивать.
— Синопа, берегись! Осторожнее! — раздались крики. Но Синопа так сильно хлестнул его, что волчок перевернулся и покатился по льду. Воронья Нога поймал его, поднял также и свой волчок, стал прыгать и приплясывать.
— Я выиграл волчок из рога! — кричал он. — Я выиграл у Синопы волчок!
Синопа заплакал. Одинокий Бизон и Отаки стали его утешать, но он их не слушал и говорил сквозь слезы:
— Пропал мой волчок! Что скажет теперь дедушка? Он так долго его для меня делал. А где же дедушка? Может быть, он заставит Воронью Ногу вернуть мне волчок.
А дедушка был тут как тут. Когда Синопа играл с другими Детьми, дед всегда находился где-нибудь поблизости и присматривал за внуком.
— Что случилось? — спросил он, подходя к детям.
Синопа захлебывался от слез и не мог выговорить ни слова. Тогда Одинокий Бизон рассказал старику, как Воронья Нога выиграл волчок.
— Плохо, плохо, — сказал старик, покачивая головой.
Взяв Синопу за руку, он зашагал с ним по льду; за ним шли Одинокий Бизон и Отаки.
— Не плачь, — говорил Красный Журавль. — Что бы ни случилось, ты не должен плакать. Плачут только женщины и девочки.
— Дедушка, нет у меня больше волчка, — хныкал Синопа. — Его выиграл Воронья Нога. Пойди возьми у него мой волчок.
— Нет, этого я не сделаю, — ответил старик. — А ты впредь будь умнее. Запомни одно: игроки всегда проигрывают все, что у них есть. И ты, Одинокий Бизон, помни об этом. Игроки постоянно играют в азартные игры, забывают об охоте, а их жены и дети сидят без мяса. И воины они плохие. Если бы все наши мужчины были игроками, враги перебили бы всех нас.
— Дедушка, я остался без волчка, — сказал Синопа, с трудом удерживаясь от слез. — Посмотри, какой гладкий лед! Как бы мне хотелось пустить сейчас волчок!
— Если ты будешь послушным мальчиком, я сделаю завтра другой волчок, — обещал старик. — А теперь, дети, пойдем вверх по реке. Там я видел несколько ив. Мне нужна кора красной ивы, я хочу смешать ее с табаком.
В то утро лед был прозрачен, как стекло, и дети могли разглядеть песчаное дно реки и форелей, дремлющих в глубине, подо льдом.
Дети остановились и долго смотрели на большую форель. Вдруг какой-то длинный темный зверек с перепончатыми лапами скользнул в прорубь и поплыл подо льдом по направлению к форели. Рыба заметила его и быстро нырнула к затонувшему дереву, надеясь спрятаться в ветвях. Но зверек оказался более искусным пловцом. Как стрела, метнулся он вслед за форелью, поймал ее и, держа в пасти, поплыл против течения.
— Ха! Ам-он-ис 9. Убийца рыб! — воскликнул Красный Журавль.
Он стал топать ногами по льду, а выдра испугалась, выпустила окровавленную рыбу и поплыла к низовьям.
— Эй, дети! — закричал старик. — Топайте, кричите, постарайтесь спугнуть выдру, которая плывет к вам.
