— Как вам это удалось?! — ошеломленно спросил епископ. — Это же…
— Там тоже люди сидят, а у людей есть свои слабости, на которых их можно подловить.
— Вы забыли об армии, — голос мага походил на шипение змеи.
— Почему же? — довольно осклабился аристократ. — Святой отец, вы связывались с вашими друзьями из Карвена?
— Они согласны, — в голосе епископа прозвучало торжество.
— Что вы имеете в виду? — нахмурился маг.
— Только то, что в нужное время армии будет не до внутренних проблем.
— Даже так? Война? А не слишком ли? Святоши ведь просто так не уйдут…
— Да как вы смеете клеветать на святых защитников веры?! — вскочил епископ. — Грязный колдун! Проклятый Единым еретик!
— О! — похлопал в ладоши магистр. — Великолепно! Вот она, церковь, во всей своей красе. Высокий лорд, а не ошиблись ли мы, связавшись с фанатиками? Как бы они нас потом кровавыми слезами плакать не заставили…
— Господа, успокойтесь, — устало вздохнул аристократ. — Поймите, если мы рассоримся, то все останется по-прежнему. В конце концов, епископ, вы ведь согласились, что магия бывает разная.
— Да, согласился, — мрачно буркнул тот, садясь. — И мы готовы внести изменения в святой канон, если маги согласятся на наши условия.
— Какие именно изменения? — сразу насторожился магистр.
— Врожденную магию объявят даром Единого, — недовольно скривился священник. — Ею сможете заниматься невозбранно с благословения святой матери-церкви. Зато вся иная станет считаться происками Владыки Бездны. Любой ее носитель должен подлежать церковному суду и казни на костре. Иначе говоря, будут четко разделены магия и колдовство. И маги Академии должны будут оказывать церковным судам любую требуемую помощь в поиске и обезвреживании колдунов!
— С превеликим удовольствием, епископ! — довольно осклабился магистр. — Нам совсем не нужно такое количество конкурентов. Давно пора проредить ряды. Не должны дети быдла иметь право обучаться в Академии, как сейчас. Только дети дипломированных магов, больше никто.
— Даже так? — удивился священник. — А вы, оказывается, здравомыслящий человек. Мы вполне сможем договориться.
— Согласен, — встал и иронично поклонился маг. — Вы меня тоже удивили, я считал вас фанатиком. Извините.
— Кем я являюсь — мое личное дело, магистр, — фыркнул епископ. — Мы будет сотрудничать, иного выхода я не вижу, но не ждите от меня уважения. И хочу сразу предупредить, что если что-нибудь из наших бесед станет известно в епископате, то вас не спасет никакая магия. Наши паладины и магов не раз убирали.
— Знаю, — кивнул магистр. — Не считайте меня идиотом. Мы все здесь потому, что для каждого нетерпима нынешняя ситуация. И раз у меня появился шанс ее изменить, то я этого шанса не упушу, уж будьте покойны.
— Рад, что вы поняли друг друга, господа, — подал голос аристократ. — Я…
— Но вы так ничего и не соизволили сказать по поводу боевого братства, — прервал его маг. — Даже если у нас получится, горные мастера вполне способны в последний момент все испортить.
— Есть способ с ними справиться, — негромко рассмеялся аристократ. — Вы, магистр, почему-то не следите за придумками инженеров вашей же Академии. А зря. Один яйцеголовый умник пару лет назад придумал новый, так называемый бездымный порох. Второй изобрел скорострельный магазинный карабин, выпускающий до сотни пуль в минуту. Перезарядка автоматическая. Правда, без бездымного пороха у него ничего не получилось бы, зато совместив два изобретения мы получили необходимый инструмент. Против такого карабина никакое боевое мастерство не поможет, мы легко перебьем горных мастеров. Благо, мы обнаружили умников раньше них и вовремя спрятали. На данный момент мои люди имеют достаточное количество нового оружия. Оно же установлено в ловушках.
— Когда начинаем? — деловито спросил маг, его глаза загорелись лихорадочным азартом.
— Не знаю пока, но думаю в ближайшие несколько месяцев. Может быть раньше, но я не стал бы спешить. Еще многое не готово.
— Согласен, — резко кивнул епископ. — Церкви тоже необходимо завершить кое-какие дела.
— Вы правы, господа… — несколько разочарованно качнул головой маг. — И мне стоит для начала проверить некоторых людей. Не дай Единый, кто-нибудь засомневается и донесет…
— Постарайтесь не допустить этого, — глаза аристократа сузились, магистра буквально передернуло от его взгляда.
Впрочем, высокого лорда боялись все, наверное, кто с ним сталкивался. Холодная жестокость этого человека пугала, не верилось, что человек вообще способен на такое. Однако своих людей он обычно не обижал, если они, конечно, служили ему, а не кому иному. Но не дай Единый предать… Предателей ждала страшная участь, охоту за ними не прекращали никогда. Были случаи, когда бежавших находили даже в Нартагале или человечеческих поселениях Оркограра. Их смерть была страшна.
Усевшись в носилки, епископ не спеша перебирал в памяти сказанное сегодня. Неужели, у них что-нибудь получится? Дай-то Единый. Сколько прежде было попыток… Увы, проклятые колдуны всегда побеждали. Непонятно каким образом побеждали. Беда ведь, что даже в проповедях приходится соблюдать величайшую осторожность, а не то появится эльдар с предупреждением на первый раз. Да и люди не слишком-то слушают слова святых отцов, они видят реальную пользу от проклятой магии и не могут понять почему ее объявляют искушением дорхота. О чем речь, даже если человек заболевал, то шел не в церковь, молить Единого о милости, а к магу-целителю! Какое издевательство над святыми канонами! Если ты болен, значит Единый тобой недоволен! Изволь вынести его наказание без помощи грязных колдунов! Увы, люди плевать хотели на слова святых отцов и продолжали с любой болячкой бежать к целителям. Не все, конечно, самые темные и необразованные слои населения были преданы церкви, но таких оставалось с каждым поколением все меньше. Построенные позапрошлым императором школы, в которые едва ли не насильно загоняли подавляющее число детворы, сыграли свою роль. Ничего, в случае победы школы закроют, книги сожгут, а учителей казнят. По заслугам, нечего задуривать людям мозги, им нужно знать только то, что скажет святой отец и не сомневаться в его словах! Однако до победы было еще очень и очень далеко, потому приходилось думать над каждым своим словом. Впрочем, епископ давным-давно носил маску упрямого, недалекого фанатика, которого не раз выставляли на посмешище толпе, и никто не воспринимал его всерьез.
Толстяк зло усмехнулся. От дурака никто не ждет ничего умного, а зря, господа хорошие, очень даже зря. Пожалеете вы когда-нибудь, сильно пожалеете, да только поздно будет. Тайной страстью епископа с ранней юности была власть, ничем и никем не ограниченная власть. Но он родился простолюдином. А для таковых путей получить хоть немного власти в элианской империи имелось всего два — боевое братство и церковь. Однако ни один из мастеров-наставников не принял в ученики слабого здоровьем полного юношу, и он затаил злобу, решив стать священником. Потом была духовная семинария, первый приход и многое иное. Будущий епископ с каждым годом взбирался в церковной иерархии все выше и выше, не жалея ради того никого и ничего. Пока не понял, что даже первосвященник не имеет никакой реальной власти, законы империи жестко разделяли церковь и государство. Совсем не то в Карвене, где во власти священников было казнить и миловать, где выявленных колдунов ждал только костер. Тайно высшие ерархи элианской и карвенской церквей общались, и епископ люто завидовал своим коллегам из-за границы. Понемногу он начал собирать вокруг себя единомышленников, надеясь, что когда-нибудь получит шанс все изменить. И Единый дал ему такой шанс! Три года назад он совершенно случайно разговорился с пришедшим на исповедь аристократом. Буквально через несколько минут епископ понял, что высокий лорд знает обо всех его слабых потугах сопротивляться бездушной имперской машине. Поначалу священник до смерти перепугался, решив, что на него вышел третий приказ. Однако оказалось, что ошибся. Напротив, аристократ предложил объединить силы, лордам тоже не хватало власти. Они буквально задыхались в тисках эльдаров с боевым братством на пару. За убийство простолюдина без суда даже герцога ждала казнь. С древних времен представителям многих аристократических семейств будоражили кровь сладкие сказки о
