подельниками. Игры аристократов во власть до такого обычно не доходили. Высокого лорда ар Инвата начали бояться, своим поступком он поставил себя на совсем иной уровень великой игры. Именно потому восемнадцатый день ангела юного Энета почтили своим присутствием главы всех сколько-нибудь значимых родов города и провинции. Прибыл даже сам наместник, герцог Демин ар Давад.
По всему залу щебетали стайки юных, прелестных девушек, которых родители привели на смотрины богатому наследнику. Никто больше не решался смеяться над искалеченным, похожим на хромого паука юношей. Впрочем, его хромота куда-то подевалась. Энет сиял улыбкой, выслушивая поздравления и принимая подарки от людей, которые раньше его в упор не видели. Он с благодарностью смотрел на гордого сыном отца и стоящего рядом с ним смущенного Лека. Девушки и молодые женщины с удивлением поглядывали на юного графа. Как он изменился… Все так же некрасив, но насколько элегантен! Как танцует! Да и переливающийся серым шнурок ученика горного мастера на левом плече Энета привлекал внимание большинства присутствующих. Редко случалось так, чтобы наследник великого дома получал его. Очень редко. Младшие сыновья — да, самое обычное явление. Но наследник? Не нравилось это многим высоким лордам, до зубовного скрежета не нравилось. Боевое братство решило подмять под себя аристократию? Возможно, очень даже возможно. Хотя зачем это могло им понадобиться? Непонятно.
Аристократы издавна играли в элианской империи почти декоративную роль, не имея никакой реальной политической власти. Только экономика во многом оставалась в их руках, да и то в последние двести лет купечество и средний класс наступали на пятки высоким лордам, желая урвать свой кусок пирога. Однако земля находилась, в основном, в собственности великих домов, что вызывало глухой ропот у нарождающейся буржуазии, вынужденной платить аристократам за аренду немалые деньги. Некоторое отношение к властным структурам имели дворы наместников провинций, которыми по традиции становились герцоги самых древних родов, бывших до образования империи королевскими и княжескими. И, естественно, канцлер, являющийся реальным правителем страны в отсутствие императора с эльдарами. А они отсутствовали почти всегда, занимаясь своими таинственными и мало кому понятными делами. Должность имперского канцлера являлась пределом мечтаний многих и многих, однако никакие интриги не могли дать желаемого. Главу правительства назначал лично император и исходил при этом только из деловых качеств человека. Прошлым канцлером впервые за многие сотни лет стал не аристократ, а глава купеческой гильдии, что вызвало в стране буквально шок. Увы, с приказами его величества не спорят. После купца, слава Единому, все вернулось на круги своя, канцлером назначили крупного землевладельца и лесопромышленника, высокого лорда Дерба ар Таора, но прецедент был создан.
Немалую власть имели начальники приказов, от военного до недавно образованного промышленного. Многие честолюбивые молодые аристократы шли служить в государственные структуры и, имея прекрасное образование, быстро подымались по служебной лестнице. Если могли, конечно, смирить свою гордыню и подчиняться простолюдинам в случае необходимости. Зато армию почти полностью отдали на откуп безземельным аристократам. До определенного уровня, конечно, подняться выше капитана, не став горным мастером, было совершенно невозможно. Впрочем, наставники охотно брали в ученики молодых военных. Неважно кого, аристократов или простолюдинов. Тем более, что последние после испытания на черный шнурок становились виконтами или баронетами. Но высокие лорды прекрасно понимали, что горные мастера хоть и являлись формально аристократами, фактически таковыми не были. Их верность принадлежала не сословию и семье, как должно, а боевому братству и императору. Потому младшие сыновья становились отрезанными ломтями, уходя в армию. А теперь наследник одного из самых богатых домов, которому принадлежали сотни поместий и мануфактур по всей империи — горный мастер. Это сильно не нравилось высоким лордам, но ничего поделать они не могли, пришлось смириться. Только из аристократических клубов раздавалось ядовитое шипение, на которое ар Инвату с сыном было плевать с высокого потолка.
Лорд Дайар покосился на застывших неподалеку соучеников сына и довольно ехидно ухмыльнулся. Энет явно приготовил сюрприз благородному собранию, так как орк с эльфом не сняли капюшонов плащей. Вспомнив собственное ошеломление при виде перворожденного, высокий лорд незаметно вздохнул. А когда выяснилось, что Тинувиэль является принцем, вообще долго говорить не мог. Чрезвычайно полезное знакомство. Если эльфы выйдут из своего добровольного заточения, то дружба с сыном Хранящего Свет может дать очень многое. Да и Храт — сын одного из трех старейшин Мрока, богатейшего орочьего города, с которым род ар Инват выгодно торговал уже не одно столетие. Надо будет в ближайшее время сообщить старейшине клана Сломанный Клык, что его младший сын в Тарсидаре. Да и взять на себя обязательство позаботиться о мальчишке не помешает, урук-хай такой услуги не забудут. Единственный из соучеников Энета, кто не нравился лорду Дайару, был Санти. Низкородный скоморох, да еще и имеющий настолько гнусную репутацию, что от него шарахались буквально все вокруг. Однако высокий лорд прекрасно понимал, что ничего сделать не может, да и после получения черного шнурка рыжий станет аристократом. Конечно, виконт — это почти ничего, но все-таки. Пришлось только просить Лека поговорить со скоморохом и запретить устраивать его любимые розыгрыши в родовом поместье ар Инват.
Взгляд Лека скользил по девушкам. Юноша с затаенным восторгом рассматривал их. Единый, как они все красивы! Почти каждая прелестна, почти каждая заставляла затаить дыхание. Однако познакомиться с кем-нибудь он так и не решился, этикет не позволял. Ведь перед ним находились не просто девушки, а жены, дочери и сестры высших аристократов элианской империи. Графини, баронессы, княжны, виконтессы, маркизы, светлые и высокие леди. А то и герцогини. Можно было бы пригласить кого-нибудь на танец, но танцевать Лек, если честно, не умел. В Барталадарских горах танцевали свои танцы, совсем не похожие на принятые в метрополии. Конечно, горному мастеру нетрудно освоить несколько простых движений, но возникал вопрос: а стоит ли? Кертал предупредил юношу, чтобы соблюдал в отношениях с женщинами величайшую осторожность, многие горные мастера попались на красивую приманку и глупо погибли от яда. К словам мастера-наставника стоило прислушаться, и Лек не предпринимал попыток познакомиться, даже не попросил Энета представить его кому-нибудь.
— Дамы и господа! — отвлек от рассматривания девушек голос юного графа. — Хочу представить вам своего друга и соученика.
Глаза Энета, вышедшего на подиум в центре зала, горели каким-то лихорадочным, озорным огоньком, он широко и весело улыбался. В этот момент наследник высокого лорда казался даже красивым, куда только подевалось все его уродство. Рядом с ним стоял закутанный в плащ эльф, держащий в руках лютню. Так, эти двое разгильдяев что-то задумали. Ладно, день ангела раз в году бывает, да еще и совершеннолетие, оно вообще раз в жизни наступает. Пусть им.
— Итак, представляю вам принца Тинувиэля из дома Хранящего Свет, владыки Эльварана! — голос Энета лучился торжеством. — Моего кровного брата!
При последних словах глаза лорда Дайара резко расширись. Он с недоверием и смятением посмотрел на сына, потом укоризненно покачал головой и тяжело вздохнул. Лек при виде этого довольно ухмыльнулся себе под нос. В последний день в лесу Храт предложил всем пятерым побрататься, что было довольно распространенным явлением в боевом братстве. Лек ничего не имел против, сам являясь побратимом своего учителя.
Эльф сбросил капюшон и замер, слегка наклонив уши вперед. На зал мгновенно рухнула тишина, господа аристократы ошеломленно замерли, еще не понимая кого видят, только подспудно ощущая необычность стоящего на подиуме существа. Золотистая кожа горела в свете магических шаров, нечеловеческая красота лица завораживала, ярко-зеленые глаза Тинувиэля смеялись. Остроконечные, большие уши трепетали, совершенной формы губы улыбались. И эта улыбка была очаровательна. Только по прошествии нескольких минут до собравшихся в зале начало доходить, что они видят перед собой самого настоящего эльфа. Перворожденного. Бессмертного.
— Мой кровный брат хочет спеть, эта песня — его мне подарок в день совершеннолетия, — как ни в чем ни бывало продолжил Энет, весьма ехидно ухмыляясь и явно наслаждаясь реакцией аристократов.
— Я впервые в жизни написал стихи на лаарском, — нежным голоском проговорил принц, смущенно опустив глаза вниз. — Точнее, перевел. Потому прошу простить мне возможные огрехи. Это перевод древней баллады о юном воине, спасшем когда-то наш народ от гибели. Он пожертвовал жизнью, но его помнят. Больше пяти тысяч лет прошло, а его помнят. И будут помнить!
Эльф дотронулся рукой до струн лютни, и по залу потекла легкая, тоскующая, заставляющая грустить мелодия. Одновременно в ней звучала легкая радость, пожелание счастья и любви, доброты и
