Даже в доме лорда Дайара эльф редко ночевал один, горничные никогда не отказывались согреть его постель. Мало того, установили на это приятное дело очередность. Почему-то Тинувиэля, в отличие от остальных, они ничуть не боялись.
Санти с завистью смотрел на успехи друга, он так и остался девственником, не обращали девушки внимания на рыжего скомороха, не воспринимали его всерьез. Он попытался как-то раз пристать к горничной, но схлопотал оплеуху и решил больше не рисковать. Ведь девушка пожаловалась лорду Дайару, а тот рассказал Леку. Приятного в последовавшем за тем разносе оказалось совсем даже мало. Не хотелось повторения. Рыжий снова перехватил восхищенные взгляды двух молодых, симпатичных горожанок, устремленные на эльфа, и раздраженно цыкнул зубом. Вот ведь везет остроухому! Обидно. Ладно, впрочем, ничего не поделаешь.
Энет по дороге вспоминал все, что когда-либо читал или слышал о картагах. Говорили о них немало, но вот что было правдой, а что вымыслом, он не знал. Технология ковки призрачных мечей оставалась тайной мастеров-кузнецов боевого братства. Каждый горный мастер тоже что-то знал о них, но никогда о том не говорил обычным людям. Сколько раз опытные воры пытались воровать картаги, не перечислить. Каждый раз все кончалось одинаково — вор умирал в страшных муках, а к его трупу приходил владелец меча и забирал свое имущество. И до сих пор случались попытки, особенно усердствовали карвенские святоши, они жаждали понять секрет призрачных мечей и вооружить чем-то подобным своих паладинов. Увы для них, ни один картаг так и не покинул территорию элианской империи, а если и покинул, то только вместе со своим хозяином. Меч погибшего горного мастера мгновенно терял все свои свойства, очень быстро превращаясь в прах. Впрочем, что гадать? Скоро Энет узнает все сам.
Впереди показался высокий забор казарм. Это, вообще-то говоря, был город в городе, внутри имелось все необходимое для жизни. От лавок и рынка до школ. Цены в казарменных лавках оставались крайне низкими несмотря ни на что, император хорошо заботился о служащих ему людях. Женатым стражникам бесплатно предоставлялось жилье, их детей учили в школах, даже лекари не брали с них денег, за все платил его величество. Для холостых на территории казарм выстроили столовые, в которых кормили сытно и вкусно, хоть и просто, без особых изысков. Здесь же находился и Дом Стали, огромная кузня, в которой работали мастера-кузнецы боевого братства. Порой призрачные мечи ковал сам император, никто не удивлялся, увидев у наковальни держащую молот мрачную фигуру в кузнечном фартуке со скрытым туманом лицом. Кузнецы уважали его величество за редкое мастерство и часто советовались с ним по важным вопросам. Он никогда не отказывал в помощи. Да о чем речь, дети стражников порой наседали на императора так, что бедняга не знал, что ему делать с этой галдящей оравой. Иногда даже брал на руки какого-нибудь карапуза и рассказывал ему с приятелями волшебную сказку. Детишки слушали, замирая от восторга. Однако появлялся его величество в казармах не слишком часто, раз в два-три месяца, зато проводил здесь несколько дней.
Стражники у входа поприветствовали Лека с учениками добродушными улыбками, даже не пошевелившись — ведь перед воротами находились свои. Из них не все являлись горными мастерами, конечно, но многие. Только для офицеров черный шнурок был обязателен. Горец тоже улыбнулся дежурным по казарме. Стража императора — это тебе не стража наместника, серые с серебром плащи неумехи и разгильдяи не получали никогда. А если каким чудом и получали, то очень скоро разительно менялись, напрочь забывая о собственном разгильдяйстве. Многие городские парни мечтали стать императорскими стражниками, вот только брали мало кого, да и то после хорошей проверки.
— Нам в Дом Стали, братья, — негромко сказал юноша. — Будьте так добры, подскажите куда идти.
— А вон за тот дом, — показал пальцем один из стражников, здоровенный громила больше двух метров росту. — Там направо с полтыщи шагов пройдешь и сам увидишь, грохот страшенный, дым до неба, не ошибешься. Чой-то там седня особое куют, добрый десяток старших кузнецов собрался, давно такого не видал.
— Спасибо, — поклонился Лек и вошел внутрь.
Он впервые попал на территорию казарм и теперь с интересом оглядывался вокруг. Невероятная чистота, никакого мусора на траве, дорожки аккуратно посыпаны гравием, дома недавно выбелены. Неподалеку от забора в большой песочнице играли несколько детишек под присмотром двух почтенного возраста матрон. Около них прогуливался на удивление толстый черный кот. Он гордо нес свой пушистый хвост, басисто мурлыкал и явно ожидал подачек. Юноша тихонько фыркнул себе под нос — надо же было так раскормить бедное животное, ходить едва может, при каждом шаге с боку на бок переваливается. Немного в стороне Лек увидел тренировочную площадку, на которой пара сержантов гоняли новобранцев, выглядящих на удивление неуклюже. Юноша ухмыльнулся себе под нос, глядя на мучения бедолаг. Правильно, если их не гонять, быстро жиром от лени зарастут, в страже наместника он пару раз видел толстых стражников и долго не мог придти в себя от изумления. Слава Единому, что в императорской такого не допускают. Какой позор! Толстый воин?! Это где такое видано? Его же щелком пальцев пришибить можно.
Зайдя за указанное белое здание, юноша повернул направо и быстро двинулся по дорожке. Действительно, вскоре он услышал грохот бьющихся об железо молотов. Дом Стали оказался огромен, в добрых пять этажей. Стены были черными и закопченными. Насколько знал Лек, знаменитые элианские пластинчатые доспехи изготовляли методом штамповки, только потом каждое изделие доводили опытные кузнецы. Перед входом горец в растерянности остановился. Кертал сказал, что их здесь ждет мастер-кузнец. Но в Доме Стали находилось множество людей. К кому обращаться?
— Ты что-то хотел? — заметил его коренастый, полуголый мужчина в кожаном фартуке.
— Здравствуй, брат-кузнец, — поклонился Лек. — Учитель приказал мне прибыть сюда, моим ученикам пора ковать картаги. Сказал, что нас ждут.
— Лек ар Сантен? — прищурился коренастый.
— Да.
— Нас предупредили. Идем.
Юноша облегченно вздохнул, махнул рукой сбившимся в кучу ученикам и пошел следом за кузнецом. В первое мгновение ему показалось, что он окунулся в огонь. Жара в цехе стояла несусветная, пот мгновенно залил глаза, пришлось доставать носовой платок. Стало нечем дышать, от грохота заложило уши. Только через пару минут Лек несколько пришел в себя и принялся с интересом осматриваться. Чего здесь только не было! Десятки наковален, по которым лупили молотами подмастерья. Мастера обозначали места ударов маленькими молоточками и внимательно следили, чтобы неопытная молодежь ничего не испортила. Многие, наверное, были не подмастерьями, а учениками горных мастеров, кующими себе картаги под руководством опытных кузнецов. Вскоре у наковален встанут Санти, Энет, Храт и Тинувиэль. Но помимо того горец видел множество совершенно непонятных ему приспособлений и машин. Стреляли искрами наполненные расплавленным металлом огромные ковши.
Вскоре кузнец привел Лека с учениками к темному проходу в стене. Потом они долго спускались по винтовой лестнице в темное подземелье. Юноша ничего не видел вокруг. Странно, в Доме Стали юриэнской коллегии все было совсем по-другому. Заготовки для призрачных мечей хранили не под землей, а в пещере. Но тоже в полной темноте. Почему, интересно? Надо будет спросить. Значит, сейчас ученикам предстоит выбирать себе железо для будущих картагов. Вспомнив пыльные, темные слитки, превратившиеся со временем в мечи, ставшие частью его души, юноша улыбнулся. Их истинные имена он никому не скажет, даже императору, это слишком личное.
Когда все оказались внизу, в руке кузнеца загорелся небольшой факел, лицо мастера выглядело торжественным.
— Сейчас вы выберете себе слитки металла, которые будут вашими картагами, — заговорил он. — Здесь их тысячи и тысячи. У каждого свои особенности, своя душа. Призрачные мечи не куют из обычного железа, только из тиаранской стали с плоскогорья Реат. На изготовление каждой заготовки обычно уходит до десяти лет. Они, бывает, ждут своего владельца десятками и сотнями лет в этом подземелье.
— А что мы должны делать? — осмелился спросить возбужденный Энет, глаза юного графа лихорадочно блестели.
— Прислушаться к себе, — понимающе улыбнулся мастер-кузнец. — Ваши мечи вас позовут. Вслушайтесь в свою душу, она подскажет все необходимое. Когда поймете куда вас тянет, закройте глаза и
