дурню, урок.
— Любовь, дружище, любовь… — тихо рассмеялся император. — Она способна на чудеса. Тем более, что здесь мы имеем дело не с обычной страстью, а со значительно большим.
— Большим?
— Любовь-судьба… Слышал когда-нибудь о ней?
Любовь-судьба?! Элиа едва не свалилась с кресла от такого известия. Только в некоторых древних сказаниях говорилось о любви-судьбе, о людях, чьи души составляли единое целое. Многое рассказывали о них, но твердо знали только одно — не живут они поодиночке, если умирал один, то вслед за ним в могилу следовал и другой. Иначе не бывало испокон веков. О любви-судьбе говорили шепотом, немногие хотели испытать ее на себе — Единый обычно удостаивал своих избранников страшных испытаний, и мало кто из них оставался в живых. Горькое счастье. Почти недостижимое.
— Ты уверен? — мертвенно побледнел начальник стражи.
— Да.
— То есть, я сам едва не погубил мальчишку?
— Увы, друг мой, это именно так, — вздохнул император. — Благими намерениями устлан путь сам знаешь куда. Девочка тоже без него дышать не может. Две половинки одной души. Что тут поделаешь? Эти двое предназначены друг другу Единым, и не нам стоять на их дороге.
— Да, не нам мешаться в Его промысел… — задумчиво протянул Ланиг, потирая щеку и с немалым удивлением разглядывая Элиа.
— Не смотри на меня так недоверчиво, девочка, — снова рассмеялся император, с некоторой иронией покосившись на онемевшую баронессу. — Я все-таки маг, вижу кое-что. Поверь, у вас действительно любовь-судьба. Это так же верно, как то, что меня зовут Мараном. Наверное, сама удивлялась с чего это вы так рванулись навстречу друг другу едва встретившись?
— Удивлялась… — прошептала потрясенная девушка, с трудом сдерживая слезы — умеет его величество ошарашить, хорошо умеет.
— Но за свою любовь вам обоим придется драться. Не оставят вас в покое.
— Я понимаю, твое величество, — обреченно вздохнула Элиа. — Я готова, ты знаешь.
— Знаю, — кивнул император. — Расскажи Ланигу о твоей исповеди.
— Исповеди? — удивился начальник стражи. — А причем здесь это?
— Узнаешь. Говори, девочка.
— Я после долгих размышлений поняла, что самоубийство — не выход, — начала Элиа. — Что этим ничего не искуплю. Что обязана остаток жизни прожить, помогая людям. Вот и решила уйти в монастырь. Но мне надо было с кем-нибудь посоветоваться, я тогда пребывала в отчаянии. Пошла в церковь исповедоваться…
В продолжение всего рассказа седые брови начальника стражи то и дело взлетали вверх, хмурились, подергивались, жили какой-то своей, отдельной жизнью. Старик постоянно перебивал девушку, задавал уточняющие вопросы, требовал передать даже интонации исповедника.
— Говорите скользкий, елейный голос? — задумчиво спросил он, когда Элиа закончила.
— Да, донельзя противный.
— Хорошо, — покивал Ланиг. — Круг подозреваемых резко сужается. Есть у меня на примете пара святых отцов с такими голосами. На редкость неприятные личности, давно к ним присматриваюсь. Не ждал, что они станут действовать настолько нагло.
— Скорее всего, это просто одно из прикрытий основного плана, — вмешался в его размышления император. — Церковь никогда не действует прямолинейно, ты сам знаешь.
— Знаю. Опасные противники.
— Хуже другое. В империю начали прибывать под видом купцов паладины полного посвящения.
— Что?! — вскочил побелевший начальник стражи. — Да…
— Сядь! — прервал его император. — И не кричи. Ты прав, они очень опасны. Но за за каждым из карвенцев присматривают мои люди. Судя по всему, фокус основных событий окончательно сместился со столицы в Тарсидар. Судьба империи будет решаться именно здесь, дружище. Так-то.
— Понял… — обхватил пальцами подбородок Ланиг, падая обратно в кресло. — Задал ты мне задачку, твое величество… А раньше просветить не мог?
— Не мог, — проворчал император. — Около тебя утечка информации. Не сверкай глазами, я тебя не боюсь. Проверено. Я специально подбросил в твою канцелярию парочку интригующих новостей, так о них через неделю знали в Карвене. А вскоре и в Нартагале.
— Я проверю каждого, — в голосе начальника стражи вибрировала холодная угроза.
— И не вздумай! — отмахнулся император. — Мне эта утечка нужна, чтобы в свое время сбросить святошам нужные нам данные. Судя по всему, мы находимся на пороге полномасштабной войны. Карвен выстроил сотни и сотни больших кораблей, десятки паладинских корпусов под видом учений направляются к побережью. К сожалению, разведка не сумела выяснить куда именно они ударят. Наши генералы наготове, переброска войск много времени не займет. Вполне возможно, что планируется одновременный удар по Вартинару, Шеранару и Аранару. А может быть, и по городам Манхена.
— Мать твою! — выругался Ланиг. — Только войны нам и не хватало.
— Скорее всего, в одно время с нападением планируется восстание. И вот это мы должны предотвратить. Одновременно воевать на два фронта будет трудновато. Еще одно подозрение. Боюсь, святоши каким-то образом договорились с ханами великой степи. Кочевья зашевелились, снова собирается большая орда.
— А эти-то что сделать могут? — недоуменно пожал плечами начальник стражи. — Упрутся в стены Южных Цитаделей, простоят пару месяцев и уберутся восвояси.
— Не стоит недооценивать врага, — хмыкнул император. — А если у ханов окажется достаточное количество пороховых зарядов, чтобы подорвать стену? Что тогда? Забыл, что в прошлом году было? Осадные башни они ведь откуда-то взяли.
— Бр-р-р… — передернуло Ланига. — Кровавый кошмар будет, вот что.
— Именно. Потому мы обязаны все это предотвратить. Ты хотел знать чем я был занят в последние годы? Почему появлялся так редко? Отвечу. Строил независимую ни от кого службу безопасности из невидимок и собирал информацию. Не ты один подозреваешь третий приказ в двурушничестве.
— Кланяюсь, твое величество! — Ланиг на самом деле встал и низко поклонился. — Ты меня удивил и обрадовал.
— Ну, мы все-таки не вчера родились… — в сочном баритоне императора слышалась ироничная хитринка. — Сейчас нам необходимо немного прижать церковь, избавиться от самых опасных фанатиков. Святые отцы зажрались, возжелали власти, они до зубовного скрежета завидуют своим коллегам из Карвена. И эпизод с девочкой очень в этом поможет.
— Как?
— Сейчас узнаешь. Как я уже говорил, для реализации нашего с Элиа плана необходима помощь твоих людей. Самых лучших и самых неподкупных. Тех, кому ты полностью доверяешь.
— Есть такие, — кивнул Ланиг, с интересом поглядывая на смутившуюся девушку.
Не план самого императора, а совместный с баронессой? Любопытно. Очень хотелось бы, чтобы она не предала, что вполне возможно. Старый мастер давно разучился доверять кому бы то ни было. Тем более, женщине, которая сильно походила на ту, что когда-то растоптала его собственную жизнь. Но раз его величество решился на сотрудничество с этой девицей, то придется помочь. Только наблюдать за баронессой станут очень и очень внимательно. И не дай ей Единый сделать шага не в ту сторону.
— Значит, так, — снова заговорил его величество. — Завтра приступаем. Потому…
— А почему завтра? — удивилась Элиа. — Мы ведь собирались начинать дней через десять. Еще не все готово.
— Этой ночью на Лека ар Сантена было совершено покушение. Трое высших охотников черного клана. Каждый из таких берет за свои услуги не менее двадцати тысяч тархемов золотом. Денег наши враги не жалеют. Если бы я не приставил к мальчику невидимку, то он был бы уже мертв.
— Единый! — побелела баронесса. — Ты прав, твое величество, времени терять мы права не
