— Заткнись, сука поганая… — злобно прошипел связанный толстяк.
— Идите вы с капитаном вместе на хер! — прорычал в ответ верзила, яростно сверкая глазами. — Я из-за ваших сучьих денег на кол не хочу!
— Пожалеешь, падла! Домой те лучше не возвертаться!
— А кто тебе сказал, что вы туда вернетесь? — негромко, зловеще рассмеялся Ланиг. — Я обещал за правду жизнь, а не свободу.
Кто-то из стражей затолкал в пасть грязно ругающегося толстяка кляп и откатил его неподъемную тушу в сторону, чтобы не мешала. Верзилу развязали, однако двое тайных держали его на прицеле крохотных, но от того не менее смертоносных арбалетов. Он это прекрасно понимал и даже не пытался сопротивляться, слышал краем уха, что такое тайная стража императора.
— Веди, — приказал Ланиг. — И учти, если утопишь детей, то твоя смерть будет куда страшнее смерти на колу.
Надсмотрщик съежился, с ужасом посмотрел на старика, и повел тайных стражей куда-то вглубь. Он почему-то сразу поверил этим спокойно сказанным словам. Шли недолго, вскоре впереди показался слабый свет.
— Там четверо дежурят, — хрипло прошептал верзила, трясясь всем телом.
Старый мастер бросил короткий, внимательный взгляд на учеников и движением подбородка приказал Энету с Тинувиэлем нейтрализовать угрозу. Храт с Санти двинулись следом, служа прикрытием. Граф с эльфом незаметно скользили по трюму, прячась в тени и с каждым мгновением приближаясь к корме. Вскоре они увидели сидевших около фонаря четверых крупных нартагальцев с тупыми и злобными лицами. Надсмотрщики шлепали картами об какой-то ящик, то и дело грязно ругаясь и махая кулаками друг перед другом. Неподалеку от них Энет заметил длинную щель, из которой выглядывала цепь. Интересно, на добрую пару сотен локтей тянется. Похоже, это что-то скрывающая крышка. Наверное, именно под ней и находится затапливаемый в случае необходимости потайной трюм. Он переглянулся с Тинувиэлем, оба приготовили по паре сюрикенов и кивнули. Стальные звездочки мелькнули в неверном свете факела, и хрипящие надсмотрщики повались на пол, не успев даже дернуться. Однако эльф на заметил, что из-за большого ящика позади него выскочил еще один нартагалец с мечом в руках. Жизнь принца могла в этот момент легко оборваться, но Храт не дремал — надсмотрщик рухнул с орочьим томагавком в затылке.
— Ты сказал, что их здесь четверо, — обернулся к мгновенно побледневшему пленнику Ланиг, увидев это.
— Господин, клянусь вам, я не знал! — рухнул тот на колени. — Это Шупет, он паскуда за нами следил, капитану крысятничал. Откуда мне было знать, шо он тута?!
Старик внимательно посмотрел ему в глаза и понял — не лжет. Он кивнул и приказал:
— Открывай!
Надсмотрщик подхватился на ноги и кинулся к трупам бывших коллег. Отстегнув от поясов двоих связки ключей, принялся засовывать их по очереди в замочные скважины в полу, явно запуская сложный механизм. Вполне возможно, что если отпирать в неправильной последовательности, то это вызовет затопление трюма. Очень даже возможно. Наконец что-то громко щелкнуло и двухсотлоктевая крышка медленно поднялась, открывая потайное отделение.
Никогда, наверное, Санти не забудет открывшегося страшного зрелища. В узкой и глубокой щели буквально на головах друг у друга сидели обнаженные, грязные, донельзя истощенные дети. От пяти до двенадцати лет, похоже. Многие походили на маленькие скелетики. А их глаза… Единый Создатель, их глаза были наполнены таким нечеловеческим ужасом, что скомороха всего передернуло. Малолетних рабов сковали по рукам и ногам, не давая возможности даже пошевелиться. Да и в случае затопления трюма они мгновенно пойдут на дно, увлекаемые вниз тяжелыми кандалами. Несчастные были вынуждены ходить под себя, из щели несло такой вонью, что ужин рыжего сразу же запросился обратно. Дети вжимались в стены, боясь пошевелиться. Санти увидел несколько мертвых из самых маленьких и только закусил губу. Какой кошмар. Как можно такое с малышами творить? Как?! У него дрожали руки, лицо дергалось. Впрочем, не только у него, многие стражи потрясенно застыли над щелью, глухо проклиная зверей, это сотворивших. Они немало повидали в своей жизни, но вот подобного обращения с детьми представить себе не могли. Это превышало воображение нормального человека.
— Маленькие мои, не бойтесь! — выступил вперед Ланиг. — Мы имперская стража, мы пришли вас освободить!
Недоверчивые детские глазенки из щели долго смотрели на него. Ужас постепенно уходил из них, сменяясь робкой надеждой на чудо. Старик, не стесняясь, плакал. Наверное, именно эти слезы стали камешком, который сдвинул лавину. Дети поверили.
— Дяденька-а-а… — поднял голову какой-то мальчишка лет десяти на вид, к которому прижималась совсем крохотная девчушка. — Спасите Теви, она совсем холодная стала-а-а… Не плачет больше-е-е… Молчи-и-ит…
Старик спрыгнул в щель и дотронулся до синей щеки скорчившейся в последней судороге девочки. Потом медленно покачал головой, закусив губу. Малыш прав, холодная. Совсем. Поздно.
— Прости меня, маленькая, за то, что раньше не пришел, — вытер он слезы, подавая наружу тело девочки. — И ты, малыш, извини, умерла она.
— Умерла? — неверяще переспросил мальчик, потом тихонько заскулил. — Тевичка-а-а… Ой, что ж я маме скажу, она ж просила тебя беречь…
— Ты не виноват, малыш… — глухо сказал Ланиг, передавая взахлеб рыдающего мальчишку стоящему на краю ямы Храту. — Не виноват…
Еще несколько стражей спрыгнули вниз и принялись быстро подымать несчастных детей наверх. Ведь при открытии крышки в каюте капитана вполне могла сработать какая-нибудь магическая сигнализация. Надо успеть, прежде чем нартагальцы затопят эту щель. Детей оказалось больше двухсот. Когда все они оказались наверху, Кертал приказал дрожащему надсмотрщику запереть потайной трюм. Не прошло и пары минут после этого, как раздался глухой шум и пол стал мокрым. Начальник стражи кивнул. Затопили все-таки, сволочи. Что-то, видимо, насторожило капитана. Слава Единому, что поспешили, иначе и сами бы погибли, и малышей не спасли. Корабль резко осел, приняв в себя сразу десяток тонн забортной воды.
— А теперь идите и возьмите живыми капитана с помощником, — приказал он стражам. — Остальных убейте. Сделав вот это, они потеряли право на жизнь.
Ланиг опустил взгляд, старого мастера колотила гневная дрожь, глаза метали молнии. От его взгляда надсмотрщик весь сжался. Начальнику стражи очень хотелось своими руками удавить эту паскуду, но что делать, слово дал. Ничего, мевидарские каменоломни ему раем не покажутся. Никак не покажутся.
— А вам четверым что, особый приказ нужен? — холодно бросил Ланиг застывшим около плачущих детей ученикам. — Здесь без вас справятся, сейчас вызову помощь.
Он действительно достал жезл связи и принялся вызывать императорский госпиталь. Друзья переглянулись и бросились вслед за остальными стражами наверх. В каждого в душе горела холодная ненависть. После смерти Лека они думали, что познали настоящую ненависть. Однако это оказалось не так, так, как они ненавидели сейчас, они не ненавидели еще никогда. Впрочем, на их долю никого не досталось, тайные всюду успевали первыми, подчистую вырезая нартагальцев. Только Храту удалось сбить томагавком с вант попытавшегося затаиться там матроса. Орк довольно скалился в ответ на завистливые взгляды друзей. Работорговцев после трюма они воспринимали только как опасных, хищных зверей, которых нужно любым способом уничтожить. До этого дня ученики горца только читали о Нартагале и царящих там порядках, не особо веря в прочитанное. Сегодня поверили.
На палубе друзья застали любопытную сцену. Десятка полтора тайных окружили связанных капитана, его помощника и боцмана. Нартагальцы сыпали проклятиями, обещая осмелившимся тронуть их все муки ада. Они выглядели полностью уверенными в себе. Стражи молча слушали их, смотря на пленников волчьими, белыми от ярости глазами. Но не трогали. Вскоре на палубу поднялся Ланиг, несущий на руках тело мертвой девочки. Ей было никак не больше пяти лет…
— По какому праву вы напали на корабль суверенного государства?! — визгливо завопил капитан. — Вы ответите за произвол!
