— Добрый вечер, господа! — выступил из стены император. — Как я вижу, все собрались.
— Здравствуй, твое величество! — отозвался кто-то из начальников стражи провинций, Санти его не узнал. — А где Диппат?
— Третьему приказу веры больше нет, — устало махнул рукой Маран, садясь в первое попавшееся кресло. — Похоже, продались они. И этого мало. У нас на носу не только война, но и заговор церкви, что чревато бунтом. В общем, вляпались мы по самые уши, друзья мои.
— Мать их трижды раком! — глухо выругался какой-то пожилой генерал. — Это точно?
— Погодите немного, я все объясню, — вздохнул император. — И не надо пенять мне за бездействие, многое сделано, но пришлось соблюдать тайну. Сюда собрали только тех, в ком я уверен. У остальных нашлись тайные грешки, чем святоши и воспользовались. Хочу сразу предупредить всех присутствующих, что на вас будет наложено заклятие молчания, вы сможете говорить об услышанном в этой комнате только с тем, кто сам слышал все это. Согласны?
Люди, собравшиеся в башне, довольно долго молчали и только переглядывались. Однако затем все-таки начали согласно кивать, понимая, что дело нешуточное, раз его величество вынужден предпринимать столь беспрецедентные меры безопасности. Они только продолжали удивленно посматривать на застывших в углу четверых учеников — вот уж кому точно нечего делать на тайном совете. Маран заметил их недоумение, но ничего не сказал, только иронично хмыкнул. Спрашивать его не стали, понимая, что раз император считает присутствие юнцов необходимым, то на то есть веская причина.
— Итак, начну, — заговорил его величество. — Около десяти лет назад я начал замечать некоторые нездоровые тенденции. Церковь и раньше неодобрительно относилась к магии, но не шла на открытый конфликт с нами, предпочитая не наживать себе лишних неприятностей. Однако с приходом первосвященника Астерана IV-го ситуация начала постепенно меняться. Судя по всему, победила фракция сторонников активных действий. Святым отцам не дает покоя зависть к коллегам из Карвена, те имеют над жизнью и смертью граждан своей страны полную власть. Недавно я по своим каналам получил доказательства существования разветвленного заговора, имеющего своей целью уничтожение империи и разделение ее на несколько независимых государств под властью различных фракций заговорщиков. Весь север, вплоть до Шерандара и Тавенталя, они планируют отдать Карвену, именно так оценили тамошние первосвященники свою помощь. Манхен должен быть разделен между Нартагалем и Даркасадаром, которые тоже принимают в этом деле посильное участие, хотя последний и очень неохотно. Заговору больше двухсот лет, господа архиепископы прекрасно понимали, что единым наскоком нас не возьмешь, и тщательно готовились все это время.
— Ты уверен, твое величество? — недоверчиво спросил Ланиг. — Согласен, заговор существует, сам допрашивал целестинца. Но вряд ли он настолько стар, этот заговор. Неужто мы за двести лет ничего не поняли бы? Что-то здесь не то.
— Не спеши! — поднял руку Маран. — Сейчас поймешь. Как я уже говорил, все началось во времена правления императора Нерата II-го. Он начал преследовать церковь, казнить священников налево и направо по фальшивым обвинениям. Не без причины, но нужно было разобраться кто виноват, а кто нет. Понятно, что это вызвало огромное и совершенно справедливое возмущение в среде епископов и архиепископов. Ситуацией воспользовались карвенские святоши, начав налаживать тайные контакты с элианской церковью. Они не спешили, действовали очень осторожно, находили сомневающихся и вели с ними долгие беседы.
— О чем? — с недоумением спросил адмирал ар Каранг, не понимающий какое отношение все это имеет к надвигающейся войне.
— Как вы знаете, основные догматы нашей веры основаны на учении святых великомучеников Лодама и Эскена, тогда как карвенской — на учении лжепророка Карвена, пересмотревшего и изменившего Святое Писание. В сущности, создавшего новую религию. Именно он объявил магию злом, а магов — слугами Владыки Бездны. Именно он ввел понятие ереси и наказания за нее. Иначе говоря, «пророк» ответственен за всю последующую ненависть и нетерпимость. Наша же церковь всегда отличалась именно терпимостью.
— Терпимостью?! — вытянулось лицо Кертала. — Церковь?! Это когда же такое было? Что-то ты не то говоришь, твое величество.
— А вот триста лет назад и было, — откинулся на спинку кресла император. — До Нерата духовная и светская власть были заодно и всегда находили компромисс. Так повелось еще с времен Элиана Завоевателя, впереди полков которого шли священники. И продолжалась мирное сосуществование тысячу двести лет, друзья мои! Миркат III-й совершил страшную ошибку, короновав обозленного на весь мир, искалеченного по вине одного из епископов мальчишку. Именно Нерат, взявшийся мстить, виноват в расколе и возникшем недоверии, а впоследствии, и ненависти.
— Хорошо, причины раскола понятны, — задумчиво покивал Ланиг. — Но мы имеем то, что имеем, и ничего больше.
— Вечно ты спешишь… Это только начало. Постепенно к власти в церкви начали приходить прикормленные Карвеном священники, становившиеся епископами, а затем и архиепископами. Около двухсот лет назад ими была предпринята акция замены книг Святого Писания и молитвенников во всех церквях, молитвенных домах и монастырях Элиана, на что никто не обратил особого внимания. А зря. Новые, как будто бы, ничем не отличались от прежних, но только на первый взгляд. На самом деле произошла подмена учения Лодама и Эскена на учение Карвена. Только подмена замаскированная. Заметить изменения мог только опытный теолог, дословно знающий Писание. Но таких заранее убрали. Именно потому начали возникать нетерпимость и ненависть. Одновременно епископы новой формации старались не допускать в свою среду честных и искренне верующих людей. Им это удалось. Не сразу, но удалось. Каждый из вас знает какими гадюшниками являются нынешние епископаты.
— Ясно… — отчетливо скрипнул зубами Кертал. — Я, кажется, понял, почему ты нам это рассказываешь, твое величество. Считаешь, что ситуация обратима?
— Считаю! — резко кивнул Маран, устраиваясь в кресле поудобнее. — Неизбежен церковный раскол, даже гражданская война. Но иного выхода, если хотим выжить, мы не имеем. Я пригласил на этот совет святого отца Теларина, будущего первосвященника обновленной Церкви. Далеко не все священники разделяют мнение епископов, давно ставших теми самыми слугами Владыки Бездны, осталось немало честных и искренне верующих. Сейчас мы со святым отцом подготавливаем обнародование фактов о подмене наших догматов веры чужими. Особенно это касается монастырей. Кстати, Ланиг, извини дружище, но передавай свой пост преемнику, у тебя с этого момента есть куда более неприятная работа, ты теперь возглавляешь тайную стражу империи.
— Собака ты бешеная, твое величество! — схватился за голову старый мастер. — Это за что ж ты меня так на старости лет-то?
— Работать умеешь! — расхохотался поименованный собакой император, ничуть не обидевшись, его в спорах порой и не так называли. — И учти, первой твоей задачей на новом посту будет поиск настоящих, не изгадившихся до последней степени святых отцов по небольшим приходам и толковых монахов по монастырям. С каждым придется вести переговоры индивидуально, предоставляя доказательства подмены догматов. Понимаю, что морока еще та, но придется. Поговори с Теларином после совета, вам найдется, что сказать друг другу. Обнародование информации о подмене должно стать для господ епископов неожиданным ударом! Ты меня понял?
— Понял, твое величество… — уныло ответил Ланиг, все еще не придя в себя от свалившейся на него «радости». — Только этого мало, есть еще многое другое, что никак нельзя оставлять без внимания. Кстати, что Диппатом? Брать вместо со всеми его людьми?
— Пусть пока погуляет. Он уверен, что на коне, что никто его не подозревает. А мне то и нужно, чтобы вовремя скормить кое-кому дезинформацию.
— А ведь я тебя недооценивал, твое величество… — протянул старый мастер, с интересом смотря на туманную маску Марана. — Обставил ты меня по всем статьям.
— На то я здесь и сижу, — с ехидством в голосе ответил император. — Права я не имею иллюзии питать, дружище. Пришлось вертеться.
— Но это все на будущее, — задумчиво сказал Ланиг. — А пока у нас главное — война.
— Ошибаешься. Не только она. Да, война — основное. Но что, если заговорщики планируют сразу
