после нападения поднять бунт?
— На то есть тайная стража и эльдары. Справимся как-нибудь.
— Не будь слишком оптимистичным, дружище, — укоризненно покачал головой его величество. — Ты порой недооцениваешь не только меня, но и противника, а это чревато проигрышем. Мы должны предусмотреть все возможное и невозможное.
— Согласен… — тяжело вздохнул свежеиспеченный глава тайной стражи империи.
— Об этом позже поговорим особо и в более узком кругу. А теперь — война. Судя по недавно поступившей информации, нам предстоит одновременно воевать не только с Карвеном, но и с Нартагалем. Также возможно очередное нападение варваров великой степи. Прошу учитывать, что вожди, похоже, обзавелись порохом. Ждите попыток взорвать стены Южных Цитаделей.
— Задачу уяснил, твое величество, — прокашлялся седоусый генерал ар Ивон, год назад ставший командующим войсками южных провинций. — Насколько я понимаю, подмоги в случае чего нам ждать не приходится?
— Только если кочевники прорвутся, — развел руками император. — Сам понимаешь. Обходись своими силами. Вот боевых магов пару сотен выделю. Пригодятся. Варвары не самая большая проблема. Зато если карвенцы с нартагальцами прорвутся во внутренние области империи…
— Этого допускать нельзя! — зло рявкнул Кир ар Дохор, один из трех маршалов Элиана. — Смотри сам!
Он размашистыми шагами подошел к карте, император, а за ним и остальные потянулись следом. Кир ткнул указкой в город Аранар, затем в Шерандар, столицы провинций, находившиеся на северо- западном побережье империи.
— Самое удобное место для высадки — между этими двумя городами. Но карвенские генералы не дураки, понимают, что я буду их там поджидать и навяжу бой в выгодном мне месте и в нужное время. К столице они тоже не полезут, прекрасно знают, что такое тамошние форты и какие на них орудия установлены. Точно так же они не станут приближаться Орванскому перешейку с запада, там постоянно курсируют орочьи эскадры, а орки мира со святошами не подписывали. Да и берег жуткий, сплошные скалы, ни одной пристани. Что отсюда следует? А то, что карвенцы собрались преподнести нам сюрприз!
— И какой же? — спросил кто-то из адмиралов.
— Я бы на их месте сделал вид, что атакую Шерандар силами нескольких корпусов, тайно отправив основные войска к Форт-Астару. И ударил бы одновременно с кочевниками!
— Неприятный сценарий… — скривился генерал ар Ивон. — Жарковато нам придется, если они так сделают. Но ты забыл, что флоты святош разделились на три эскадры, а не на две. Значит, следует ждать еще одного удара. Почему-то мне кажется, что они вместе с Нартагалем полезут на Манхен, Карвен издавна на манхенские железные рудники облизывается.
— А Даркасадар? — резонно спросил кто-то. — В стороне останется? Что-то не верится.
— Касик и рад бы не лезть в эти дела, да только ему не дадут, — иронично хмыкнул его величество. — Тегухак хоть меня, хоть карвенских первосвященников пуще огня боится и не знает кого больше. Если святоши сглупят, то высадят там свой десант. Небольшой, пары паладинских корпусов хватит, чтобы Даркасадар упал им в руки, как спелое яблоко. На первый взгляд.
— А кто мешает нам сделать то же самое, опередив их? — приподнял брови ар Ивон, продолжая внимательно смотреть на карту..
— Кто? — насмешливо прищурился второй маршал империи, герцог Варг ар Эстод, наместник яриндарской провинции. — Да никто, кроме нас самих. Договор мы, понимаешь ли, чтим, в отличие от святош.
— Это было раньше, — не согласился генерал. — Сейчас ситуация иная. Мы вполне можем предложить касику защиту от карвенцев.
— Можем, но не станем, — в голосе императора звучала усталость. — На данном этапе нам это невыгодно. Спросите почему? Отвечу. Даркасадар — ближайший сосед Оркограра, пролив Даркан и десяти миль в самом широком месте не имеет. Как по-вашему, что сделают урук-хай, обнаружив старого врага у себя под носом? Думаю, много чего и такого, что никак не понравится первосвященникам. Потому они вряд ли пойдут на прямую оккупацию, не хуже меня все понимают. А раз так, то нам тоже не стоит делать этого, а не то союзник вполне может превратиться в еще одного врага. Оно нам надо?
— Ты прав, твое величество, не надо… — помрачнел ар Ивон. — Еще и орочьи броненосные флоты на наши грешные головы? Не стоит нищий Даркасадар того.
— Но вот к коалиции касика присоединиться вынудят, — продолжил Маран. — Тем или иным способом. Две недели назад Тегухак присылал ко мне тайного посла и заранее умолял о прощении, утверждая, что командованию армии отдан приказ капитулировать при первой же возможности, что он просто не имеет иного выхода. Тем более, что войск у него кот наплакал, потому ограничится отправкой нескольких корпусов своей морской стражи на помощь в захвате Манхена.
— Даже так? — довольно ухмыльнулся генерал ар Варад, командующий манхенским округом. — Мне совсем не помешает пятая колонна во вражеских войсках.
— Вряд ли они станут помогать и нам, — отрицательно покачал головой император. — Скорее всего, постараются ничего не делать, пока не станет ясно кто победил. Расчитывай только на свои силы.
— Высокие лорды Манхена выставляют ополчение, не забыли еще, что не так давно вождями были.
— Как бы это ополчение тебе в спину не ударило, — недовольно проворчал маршал ар Эстад. — Не посылали ли святоши к бывшим вождям эмиссаров? Что скажете, господа тайные стражи?
— Такой информации не поступало, — задумчиво посмотрел на него Ланиг. — Но утверждать это с уверенностью я не возьмусь, потому стоит соблюдать величайшую осторожность.
— Понятно… — манхенский генерал ничем не выдал своего огорчения, только левый глаз дернулся в нервном тике. — Ладно, справимся. Население прибрежных областей уже начало эвакуацию в горные районы, незачем нам людей под удары паладинов подставлять. Знаю, что они творят в захваченных областях…
— Будешь вести политику выжженной земли, если отступать придется? — задумчиво покивал император. — Одобряю. Манхен еще мало обустроен и дик, большую армию без помощи местного населения не прокормить. Горные крепости завершены?
— Да, — криво усмехнулся ар Эстад. — Пусть потыкаются носом в них, перевалы перекрыты наглухо. Плюс к тому же, тактика малых диверсионных групп немалую пользу принесет. Великолепная выдумка. Каждой группе будет придан маг, способный телепортировать остальных в любое нужное место. Паладинов ждет немало сюрпризов. Но это все на случай, если не удержим прибрежную полосу.
— Постарайся удержать, но не вздумай стоять до последней капли крови, ты с твоими людьми мне живыми нужны, — вздохнул император. — Просто продержитесь до прихода помощи. Пусть в горных крепостях, пусть где угодно. Главное, не пропустите врага во внутренние области, куда население скроется. Города потом отстроим, невелика проблема. Основное будет решаться не на Манхене. Победим, вычистим чужие войска с нашей территории. А победить мы обязаны. Никому, думаю, не хочется оказаться под властью святош.
— Вот уж точно… — брезгливо проворчал третий маршал, герцог Ривен ар Форден. — Знаю, как люди в Карвене живут, никому такой жизни не пожелаю. Ад. Потому, чернь на хвост, давайте делом займемся. Меня прежде всего волнует, что мы не знаем места высадки карвенцев. Придется держать войска в готовности и разбитыми на несколько армий, чтобы сдержать паладинов, пока остальные не подойдут. Воевать эти сволочи умеют…
Военачальники присоединялись к обсуждению один за другим, каждый высказывал какие-то свои предположения, предлагал планы. Что-то принимали, что-то отбрасывали. Мозговой штурм шел вовсю. Пока речь шла об общей стратегии, тактику император предпочитал оставлять тем, кто разбирался в ней лучше.
Санти стоял и маялся. Поначалу он слушал с интересом, но вскоре потерял нить рассуждений и запутался. Ну, не военачальник он! И не будет никогда, похоже. Неинтересно. Особенную скуку нагоняли бесконечные споры об обеспечении армии продовольствием, палатками, упряжью для лошадей и тому
