страхах, пылая праведным гневом и жаждая надрать шутнику уши.
Одна улица сменялась другой. Причудливые формы домов давно перестали удивлять, не было, наверное, во всем Рурк-Дхаладе двух одинаковых зданий, каждое имело какую-то свою изюминку, чем-то особенным отличалось. Но ближе к центру города и шпилю башни Кагала Старейшин дома постепенно принимали все более привычный, традиционный вид. Орков вокруг не становилось меньше, наоборот, слух об урук-хай, ставшем горным мастером, несся по столице со скоростью молнии, привлекая новых зевак. А уж дети вообще сходили с ума. Мальчишки и девчонки во все глаза, с восторгом рассматривали Храта, забравшись на крыши, и кричали: «Слава!». Молодой орк еще не знал, что одним своим появлением с черным шнурком на плече заслужил себе место на Стене Героев, куда заносили имена лучших из лучших.
— Это здание посольства, господин посол, — повернулся к Храту череп, показав на башнеподобное, круглое здание, окруженное высокой, в два человеческих роста оградой. — Нам запрещено заходить туда без приглашения.
— Благодарю! — поклонился молодой орк. — Вы оказали мне честь, сопроводив сюда. Я с детства наслышан о подвигах Диких Котов и их легендарного командира.
— Пустяки, — улыбнулся офицер. — Я бы хотел как-нибудь поговорить с вами.
— Почему бы и нет? — тоже улыбнулся Храт. — Только не могу сказать когда. Не знаю еще, что скажет Кагал Старейшин. Возможно, завтра вечером, если, конечно, не придется срочно отправляться обратно. Большая война началась.
— Война? — прищурился череп. — Невеселое известие. Что ж, будем делать, что должно. А вы, если освободитесь, приходите в таверну «Три тролля», она недалеко от наших казарм, любой покажет. Я там обычно вечерами бываю. Завтра точно буду.
— Хорошо, — снова поклонился Храт. — Пусть ваша дорога окажется ровной.
— И вам того же.
Кертал постучал в ворота. Прошло несколько минут, прежде чем калитка в воротах приоткрылась и оттуда выглянуло заспанное лицо стражника. Увидев перед собой мастера-наставника боевого братства и двух эльдаров, бедняга замер на месте, растерянно хлопая глазами.
— Сообщите господину послу о прибытии его коллеги, — холодно приказал старый мастер, с брезгливостью смотря на неряшливого стражника — распустились тут без присмотра, придется заняться, навести порядок.
— Ага… — едва выдавил тот. — Щас…
И мгновенно исчез. Храт с Керталом вошли в калитку. Ничего необычного, двор, как двор, только мостовая слишком уж ровная. Зато само здание посольства выглядело непривычно. Цилиндрическая, невысокая башня из темного камня, кажется, гранита, походящая скорее на колизей, но увенчанная тремя шпилями разной высоты. Окна и двери оказались круглыми. Вскоре входная дверь распахнулась и наружу выбежал высокий лорд Морен ар Архан, постоянный посол элианской империи в Оркограре. Это был невысокий, полноватый человек с полуседыми волосами, одетый в роскошный шелковый костюм. За ним следовала целая туча народу — секретари, охранники, даже повара, похоже.
— Здравствуйте, ваша светлость! — поклонились новоприбывшие.
Лорд поклонился в ответ, окинув их заинтересованным взглядом. Случилось что-то серьезное, раз император прислал посла, облеченного чрезвычайными полномочиями. Когда он понял, что этим послом является орк со шнурком горного мастера на плече, то запнулся. Даже глаза протер, не поверив увиденному. Однако урук-хай сопровождали мастера-наставники и эльдары, а значит, ошибки не было.
— Приветствую уважаемого коллегу… — растерянно пролепетал лорд, продолжая с недоумением смотреть на Храта.
Орк снова поклонился.
— Пройдемте внутрь, — прервал расшаркивания Кертал. — До встречи с Кагалом Старейшин и Хранителем Очага нам необходимо проконсультироваться с вами, ваша светлость. Надеюсь, вы знаете кто из старейшин чем дышит?
— Конечно, знаю, — кивнул посол. — На то меня и посылал сюда его величество. А что случилось- то?
— Война. Карвен, Нартагаль и Даркасадар объединили силы и напали.
— Ясно, — помрачнел посол. — Справиться с ними будет непросто, насколько я понимаю.
— Увы, — развел руками старый мастер.
— Прошу, — повел рукой в сторону двери лорд.
Внутри башня оказалась обставлена привычной имперской мебелью. Интерьер явно создавал человек с великолепным вкусом, все подходило по цвету и форме, не было бросающейся в глаза роскоши, только уверенное в себе богатство, к которому привыкли за бессчетное число поколений. Высокий лорд ар Архан уже десятый год являлся послом империи в Оркограре и больше жил в Рурк-Дхаладе, чем дома, потому обустроил свое жилище со всем возможным удобством.
В кабинет посла, сопровождаемые хозяином, пошли вшестером — Кертал и пятеро друзей, именно им император доверил все, остальные являлись всего лишь сопровождением. Эльдары исчезли в туманных облачках сразу после того, как появился лорд ар Архан. У них имелось достаточно своих дел. Кабинет оказался большой, приятного вида комнатой, заставленной бесчисленными стеллажами с книгами, шкафами со спиртными напитками, шахматными столиками. Однозначно прибежище заядлого книжника и жизнелюба.
— Итак, господа, я слушаю вас, — негромко сказал посол после того, как все расселись.
Гости откинули капюшоны плащей. Глаза лорда слегка расширились при виде эльфа. Но решив, наверное, не обращать внимания на странности, он промолчал.
— Его величество поручил нам обратиться к Хранителю Очага за помощью, — Храт снова был мрачен. — Если урук-хай вступят в войну на нашей стороне, то отразить нападение на север империи будет проще. Есть еще несколько причин, но я не имею права о них говорить, извините.
— Вы думаете, Кагал согласится? — прищурился лорд, наливая всем вина. — Слишком много фракций там, кланы тянут одеяло каждый в свою сторону. Особенно в последнее время.
— Посмотрим, — пожал плечами Кертал, старый мастер о чем-то напряженно размышлял. — Пока рано говорить. Прошу только описать самые крупные фракции Кагала и кого они лоббируют.
Посол пожевал губу, затем приступил к рассказу. Двумя самыми сильными группировками в Кагале Старейшин оказались представители кланов Волчьего Когтя и Черного Ветра. Все остальные примыкали то к одному, то к другому. Если Волчий Коготь по какому-то поводу говорил «да», то Черный Ветер немедленно отвечал «нет». И наоборот. Интересы кланов постоянно менялись. Все, как у людей. Но в одном орки от людей отличались. Как ни грызлись между собой старейшины, они никогда не ставили собственные интересы выше интересов страны, мгновенно забывая все распри, если дело касалось чего-нибудь важного для всего народа урук-хай. К тому же окончательное решение все равно было за Хранителем Очага, которого старейшины избирали из своей среды сроком на десять лет. Дважды этот пост не занимал никто и никогда, кем бы он ни являлся. Именно задачей Хранителя Очага было проследить, чтобы споры и разногласия кланов не нанесли вреда стране — когда-то орки на этом хорошо обожглись и запомнили отрицательный опыт, решив не допускать подобного в будущем.
Говорили долго. Многое требовалось обсудить перед аудиенцией у Хранителя Очага. Храт был откровенно удивлен, не подозревал молодой орк прежде о вражде кланов и их интригах, да не ждал просто такого. Всегда воспринимал Кагал Старейшин как единое целое, а они, оказывается, вовсе не едины. Неприятно. Только теперь Храт понял какую волну поднял, высказавшись на военном совете. Вот ведь дурак, нет, чтобы молчать себе в тряпочку, вылез он. Теперь только и остается есть большой ложкой собственноручно заваренную кашу. Кушай дорогой, пока не подавишься! Посол. Надо же. Да из него посол, что из дикого кабана танцовщица! Едва девятнадцать исполнилось, опыта никакого. Да, император с эльдарами обучали учеников анализу происходящего и принятию наиболее отвечающих текущему моменту решений, но реального опыта это никак не заменяет. Хоть ты тресни, не заменяет. Слава Создателю Миров, что с посольством отправился мастер Кертал, если бы не он, то было бы совсем тошно.
Когда совещание закончилось, Храт с радостью завалился поспать в выделенной ему комнате, так как ночью, скорее всего этого сделать не удастся. Красавица не даст. Вообще-то говоря, он был ничуть не
