бесчисленных флотов, драконы продержатся совсем недолго. К'Ран не питал иллюзий по поводу боеспособности своего флота в сравнении с дварх-крейсерами, но, как военный, не мог не исполнить приказа. Даже если этот приказ ему не нравился. Хуже всего уничтожение населения, драконов могли обвинить в геноциде, а кому это нужно? Для чего ареал-вождю это понадобилось? Непонятно…
— Господин адмирал, последний комплекс защиты подавлен! — доложил капитан корабля, зеленый дракон C'твах Ферман. — Прикажете высаживать десант?
— Нет! — раздраженно отозвался К'Ран. — Сообщите имперцам, пусть начинают. Не все им за нашими спинами отсиживаться. Поглядим, чего стоят их хваленые десантники.
— Так точно! — кивнул капитан и вызвал имперского генерала, Тарва Гериксена.
Десантные корабли империи сдвинулись с места и выпустили тучу десантных катеров. Те роем окружили несчастную планету и ринулись вниз. Атмосфера некогда зеленого и прекрасного Бар-Диаса сейчас походила на ад, горячие ураганы гнали тучи пепла, температура на поверхности планеты превышала тысячу градусов и без скафандра находиться там было физически невозможно. Даже для дракона. Катера сбрасывали ко входам в бункера тысячи и тысячи приземистых буровых роботов, которые должны пробить проход к прятавшимся под землей защитникам Бар-Диаса. Адмирал раздраженно прищелкнул челюстью — таких роботов у Драголанда не имелось, понятно теперь почему ареал-вождь связался с людишками. Жаль, что придется делиться с ними варием, но выхода нет. А варий необходим Драголанду как воздух, все собственные месторождения почти исчерпаны, промышленность начинает задыхаться, постройка одного только эсминца требует до полутонны этого вещества. Хоть бы только Аарн не вмешались! Тогда всем планам конец. Однако ареал-вождь заверил командование флота, что ордену до этого конфликта никакого дела нет, и Аарн мешать не станут. Он дал слово дракона! Почему он так уверен в этом? Откуда у него эта информация? Непонятно. Адмирал не слишком доверял Р'Гону Арнесу, слишком тот был властолюбив и жесток. Ради своей власти ареал-вождь готов на любое преступление, К'Ран прекрасно понимал это. Готов даже послать на убой собственный флот. Но зачем? Опять же непонятно. Понять мотивы Р'Гона он не мог, слишком тот отличался от обычного дракона. Очень может быть, что ареал-вождь способен убить ребенка и не покончить после того с собой. Конечно, если это так, то он тщательно скрывает это обстоятельство, иначе станет объектом охоты для любого нормального дракона. Поди докажи. Адмирал не отказался бы подставить Р'Гона, но не имел понятия, как это сделать. Неужели вся эта операция затеяна только с целью избавиться от неугодного и слишком популярного адмирала? Все может быть. Однако, что же делать? Приказ исполнить он обязан. К'Ран скрипнул зубами от ненависти и почти неслышно выругался.
— Господин адмирал! — оторвал его от размышлений испуганный вопль какого-то молодого офицера. — Дварх-крейсера выходят из гиперпространства!
Хвост первого дракона Р'Гону в глотку! По самое основание! Орден! Мать твою, орден! Пришли таки, сволочи. Теперь конец. Станции слежения флота начали сканирование появляющихся в обычном пространстве кораблей. Дварх-крейсера десятками выпрыгивали из гипера и сразу начинали разворачиваться в боевой порядок. Однако что-то здесь было не так. Возникало ощущение, что за пультами управления живых кораблей сидят полные неумехи, корабли рыскали, подрезали друг друга, их построение казалось на редкость неуклюжим. Адмирал с изумлением наблюдал за ненужными маневрами вражеского флота и ничего не понимал. Это что, ловушка такая? Демон его знает… Но поведение дварх-крейсеров ничем не походило на стремительные, профессиональные, четкие действия орденских капитанов и адмиралов. Те обычно с ходу бросались в атаку и действовали столь умело, что оставалось только восхищенно развести руками и поклониться. Особенно, если флотом руководил самый знаменитый из драконов галактики, Т'Сад Говах, которого адмирал Иртег искренне уважал. Да и неплохо знал лично. Вот уж флотоводец милостью Создателя! Какие дураки упустили столь талантливого дракона? Чем они думали? Чем смотрели? Почему позволили ему уйти в орден? Если бы не упустили, то Т'Сад сейчас стоял бы рядом с ним, К'Ран был в этом уверен.
— Господин адмирал, разрешите доложить! — радостно прорычал капитан линкора, ударив хвостом по полу. — Это не орден! На бортах дварх-крейсеров эмблемы княжества! Это эскадра, которую Командор подарил великому князю в честь объявления наследника!
— Ты уверен? — повернулся к нему К'Ран.
— Так точно!
— Тогда поиграем… — хищно осклабился адмирал, в его глазах загорелся огонек азарта. — Понятно, почему они себя так ведут. Аарн еще не успели обучить пилотов княжества толком. Приказываю…
Он принялся отдавать короткие, рубленые приказы, передислоцируя эсминцы, крейсера и линкоры для предстоящего боя. В отличие от флота княжества, драконы действовали быстро, четко, каждый командир корабля хорошо знал, что должен делать и где находиться. Линкоры и авианосцы выпускали тысячи и тысячи истребителей, им навстречу выдвигались лам-истребители княжества. Хотя, не только. Было еще около пяти тысяч «Белых Волков». Этих истребителей стоило весьма и весьма опасаться, К'Ран хорошо знал, что они такое, и только кривился. Потери обещали стать огромными. Впрочем, тут все зависит от личного мастерства пилотов. В своих адмирал был полностью уверен — сам отбирал лучших из лучших.
Первые вспышки начинающегося сражения заставили его азартно сцепить руки и выпустить когти. Вот теперь это честный бой, а не избиение безоружных, как раньше. Оборонные системы планетарного комплекса защиты мало что могли противопоставить орудиям линкоров с рейдерами, и К'Рану не слишком нравилось уничтожать не способных толком защититься разумных. Теперь совсем другое дело! Редко когда удавалось адмиралу руководить эскадренными боями, межзвездных войн почти не случалось из-за запрета ордена. Если бы перед ним сейчас находились крейсера Аарн, а не княжества, то К'Ран, наверное, не рискнул бы ввязываться в бой и попытался унести ноги. Но раз это не орден, то предоставившуюся возможность пощупать в бою дварх-крейсера грех упускать. Флот драконов надвигался на врага полусферой, состоявшей из компактных шаров, в каждом из которых находился окруженный десятью эсминцами и рейдерами линкор. Крейсера княжества попытались неуклюже повторить любимое орденскими флотоводцами спиральное построение, но ничего у них не вышло, спираль получилась кривая, она все время извивалась, как придавленная сапогом змея.
— Создатель с нами! — резко выдохнул адмирал. — Линкорам первой линии залп полной мощностью! Огонь!
Сражение в космосе не было зрелищным. Никаких ярких вспышек, никаких грандиозных взрывов. Только два дварх-крейсера внезапно превратились в кучу каких-то ошметков, медленно расплывающихся в стороны. Но от ответного огня пострадали и драконы — погибло пять эсминцев и сильно пострадал линкор «Победоносец», лишившийся защитных полей и теперь медленно отваливающий в сторону. Успеет, его счастье, спасется. Еще одного попадания корпус не выдержит, это было понятно каждому опытному капитану. Но также понимали эту истину и враги. Огонь нескольких дварх-крейсеров сосредоточился на пытающемся спастись корабле. Линкор не ушел… Адмиралу показалась, что какая-то сила заставила «Победоносец» увеличиться вдвое. И все. Только обломки полетели в разные стороны. Истребители по мере сил уворачивались от них, продолжая драку. Не всегда получалось, не зря профессия пилота-истребителя считалась самой опасной из всех существующих. Вот и гибли они десятками и сотнями, пытаясь прорваться к большим кораблям врага. Иногда прорывались и тогда спасти крейсер или эсминец от залпа гиперторпед могли только зенитчики. Защитные поля тоже иногда помогали, но очень редко, слишком велики были энергозатраты на них. Адмирал радостно скалился, его крылья трепетали, так и подмывало взмыть в воздух и радостно взреветь, но места для того на мостике флагмана не было. Он уже переиграл кэ-эль-энахского командующего, только тот еще этого не понял. Давай, дорогой, давай, родной, иди в эту ловушку, лезь, тебя здесь очень ждут. И вражеский адмирал как-будто услышал молитву, он внаглую пер туда, куда его незаметно вели. Вот же дурак! И как великий князь доверил такому дураку флот?
Час шел за часом, дварх-крейсеров княжества постепенно становилось все меньше и меньше. Еще немного и шар окружения окажется закрыт, останется спокойно добить врага. Не спеша, со вкусом добить, самому оставаясь в полной безопасности. Потери и так немалые, К'ран потерял больше сорока линкоров, не говоря уже о нескольких сотнях эсминцев и тысячах мелких кораблей.
— Как там дела у десанта? — спросил он.
— Согласно отчету имперцев, два бункера очищены. Вариевые шахты на восьмой планете системы
