небольшое наследство, оставшееся от внезапно умершего отца, то денег на эту дорогу брошенная мужем женщина не смогла бы наскрести никогда. При воспоминании о бросившем ее с четырьмя детьми человеке слезы снова навернулись на глаза.
— Не стоит плакать, — улыбнулся ей пожилой аарн. — Все у вас будет хорошо.
— Я могу остаться? — почти неслышно спросила женщина.
— Конечно, дом мы вам уже выделили. Там красивое место, детишкам понравится. И детских садиков вокруг предостаточно.
— Но у меня совсем нет денег… — растерялась она.
Аарн переглянулись и негромко рассмеялись.
— Ни о каких деньгах и речи нет, — сказала аристократка. — На Аарн Сарт все бесплатно для живущих здесь. Вот как раз вам за работу будет начисляться заработная плата. Да сразу всего и не расскажешь. Вы лучше отдохните, как следует, а потом приходите в ближайший Центр Обучения, там вам все объяснят и помогут подобрать наиболее подходящую вам профессию. Вот, возьмите ключи и адрес. Если хотите, мы можем прямо сейчас отправить вас в ваш новый дом. Там вас встретят и помогут.
Женщина с изумлением и неверием смотрела на улыбающихся ей аарн. Дом? Ей? Целый дом, за который не надо платить? Вообще ни за что не надо платить? Это как? Подобное трудно было себе представить. Ей помогли встать, и перед глазами распахнулась черная воронка гиперперехода. Женщина ступила в нее и оказалась у двери похожего на маленький замок с башенками, красивого и большого дома, окруженного полудиким садом. Нет, это все-таки для нее слишком… Она опустилась на резное крыльцо и тихо заплакала.
Нио обдумывал увиденное с разных точек зрения и не мог придти ни к какому выходу. Понятно, что аарн каким-то образом сканируют каждого из них. Вот только каким? И что именно не устроило их в той редкостно красивой девушке? Почему на нее смотрели с таким невероятным омерзением? Но понять ничего так и не смог. Да и сказанное женщине с детьми удивляло. Для живущих здесь все бесплатно? Зачем им нужна такая ложь? А это не могло быть правдой, с чего бы Аарн бесплатно кормить совершенно чужих им людей? Совершенно не с чего. Он покачал головой, продолжая внимательно следить за двигающимся мимо сидящих у стены людей аарн. Вдруг сдавленный стон слева привлек его внимание и Нио повернулся. Рилка… Девушка глухо стонала, ухватившись руками за живот, лицо ее побелело, в уголках глаз трепетали слезы.
— Врача! — вскочил на ноги офицер, плюнув на все. — Помогите! Врача, прошу вас!
Аарн, стоявшие у противоположной стены, переглянулись и быстро направились к нему. Рилка с трудом встала на ноги и почти простонала:
— Не надо, господин Нио… Все в порядке, и так заживет…
— Что заживет? — донесся до девушки незнакомый мужской голос.
На нее смотрел пожилой чернокожий человек в форме ордена. Мужчина! По старой привычке бывшая рабыня уткнулась взглядом в пол, чтобы не рассердить ненароком незнакомого господина. Глаза еще одной из аарн, симпатичной пепельноволосой женщины лет двадцати пяти, вдруг удивленно расширились, и она медленно обошла Рилку по кругу, внимательно ее разглядывая. Потом приподняла голову девушки за подбородок и посмотрела ей прямо в глаза. Рилке было очень неуютно от такого пристального внимания, и она ежилась, забыв на минутку о терзающей тело боли.
— Аствэ Ин Раг? — разнесся по залу звонкий и почему-то разъяренный голос. — Рабыня?
Испуганная гневом незнакомой женщины девушка только судорожно кивнула. А та вдруг ступила вперед и обняла ее.
— Я тоже оттуда… — тихо сказала аарн замершей на месте Рилке. — Меня пять лет назад из странноприимного дома забрали. Знаю, каково тебе. Клянусь, ни одна сволочь больше не посмеет тебя обидеть! Слово аарн даю.
Девушка даже приоткрыла рот от изумления — эта уверенная в себе женщина была, как и она сама когда-то, рабыней в странноприимном доме? И орден забрал ее к себе? Что за чудеса… Аарн снова обняла ее и хлопнула по спине. Рилка взвыла от боли, шарахнувшись в сторону, казалось, что все ее тело до последней косточки сотряслось, из глаз брызнули слезы, какой-то из струпов лопнул и по спине потекла кровь. Хорошо хоть этого не было видно… А женщина с удивлением смотрела на закусившую губу и побелевшую девушку. Вдруг в ее глазах появилось понимание, понимание и гнев. Аарн молча подошла к Рилке, распустила ей застежку комбинезона и оголила по пояс. Бывшая рабыня не осмелилась протестовать, хотя ей и было очень стыдно. Женщина задрала ей футболку и глухо вскрикнула, увидев огромный, на весь живот, сочащийся сукровицей струп. Уже молча повернула Рилку спиной к себе и уставилась на исполосованную, всю в шрамах, синяках и струпьях спину. Вздрогнув, закрыла глаза и пару минут молча стояла, кусая губы. Потом медленно повернулась к Нио, и офицер даже отшатнулся при виде безумного гнева, плескавшегося в ее глазах.
— Это ты сделал?.. — ее голос источал такой силы ненависть, что он отступил на пару шагов. Его обвиняют в этом зверстве? Впрочем, чему удивляться. За любое доброе дело всегда воздается сторицей… К сожалению и, как правило, злом.
— Неправда! — раздался позади отчаянный крик, и вперед выскочил Линес. — Неправда это! Как вы можете обвинять человека не разобравшись?!
— Так расскажи, — повернулся к мальчишке один из аарн.
— Рилка убежала от хозяина к господину Нио. А господин Нио ее выкупил и свободу ей дал! Он и мне помог, когда меня ограбить хотели! Он хороший человек, а вы…
Линес отвернулся, едва сдерживая слезы. Чернокожий аарн подошел к нему и похлопал по плечу. Женщина снова повернулась к Рилке и спросила:
— Это так?
— Да! — вскрикнула девушка, только сейчас поняв, что ее спасителя обвинили в ее избиении. — Меня бы хозяин насмерть забил и я к господину Нио побежала… Показалось почему-то, что он не такой, как другие… Что он защитит…
— Не такой… — задумчиво протянул кто-то, и аарн переглянулись.
— А потом мой хозяин пришел, и господин Нио купил меня у него, — продолжила Рилка. — Я думала сперва, что он просто купил, как всегда… А он мне свободу дал. Сказал, что я теперь его сестренка! Вот!
И девушка протянула аарн тщательно хранимую карточку удостоверения личности. Женщина взяла ее и вслух прочла:
— Рилка Геркат-Хартон, лицо без гражданства.
Слабая улыбка появилась на ее губах, она повернулась к Нио, низко поклонилась ему и сказала:
— Простите меня, господин Геркат-Хартон. Просто мне вспомнилось все, что в свое время творили и со мной…
— Да ничего страшного, — махнул рукой офицер, хотя глухая обида еще колыхалась в душе. — С кем не бывает. Вот ту бородатую сволочь я бы прибил.
— Какую?
— Бывшего хозяина девочки. Этот зверь ее кипящим маслом пытал!
— Он здесь? — лицо аарн снова стало мертвым.
— Вы его одним из первых куда-то отправили, — отрицательно покачал головой Нио.
Аристократка, стоявшая чуть в стороне, отдала какой-то приказ, и перед глазами офицера возникло изображение темно-серой комнаты, по которой расхаживали отчаянно ругающиеся бандиты.
— Который? — деловито спросила она.
— Вон тот, с черной бородой, — показал Нио.
Аристократка просительно посмотрела на одного из солдат, снявшего шлем. Это был высокий кудрявый шатен лет тридцати с улыбчивым, круглым лицом.
— Сделаем, сестричка! — кивнул он. — Этот скот вскоре пожалеет о том, что родился на белый свет.
Солдат снова нарастил шлем, перед ним распахнулся гиперпортал и он исчез. Нио только покачал головой. Бородатую сволочь ему ничуть не было жаль — эта нелюдь заслужила любую судьбу, на которую
