становились с каждым разом все короче, они вертелись вокруг системы красного карлика с тремя безатмосферными планетами, не уходя, как прежде, в другие системы. Интересно, что же такое скрывается здесь? Странно, но Ренни был почти уверен, что капитан прекрасно знает, что именно ищет. Нет, этот рейс не походил ни на один из предыдущих и хорошо бы вернуться из него живым.
Время шло и Ренни понемногу снова начал скучать. Однако долго скучать ему не пришлось — экран монитора вдруг на секунду зажегся красным цветом и высветил сообщение: «Основная связующая точка стазис-перехода обнаружена. Согласно программе, первичный пароль выслан и принят. Получен отзыв. Для сообщения вторичного пароля и заверенного подтверждения полномочий повелителя предоставляется тридцать стандартных минут. При неполучении паролей в течение этого времени корабль-нарушитель будет уничтожен системой защиты». Прочитав это дикое сообщение, Ренни только открыл рот. Но, быстро заставив себя опомниться, приказав выдать на монитор состояние корабля. И опять чуть не сполз на пол от изумления — корабль окружило неизвестной природы силовое поле. Пока оно лишь окружало «Пьяный парус», но что случится, если создавшие его решат сжать поле до точки? Не нужно иметь семь пядей во лбу, чтобы догадаться о результате. Ренни вытер снова покрывшийся холодным потом лоб и вызвал каюту капитана.
— Что случилось? — спросил появившийся на экране Герсен, увидев перепуганное лицо первого пилота.
— Мы, похоже, напоролись на что-то, шкип… Нас захватили в силовую ловушку и требуют пароль с полномочиями какого-то повелителя.
— Сейчас буду, — кивнул капитан.
Буквально через минуту Герсен уже был в рубке. Ренни оторопело смотрел на него и мысленно осенял себя знаком святого Круга. Таким всегда невозмутимого капитана он еще не видел, да и никто, пожалуй, не видел. Глаза старого хищника горели, казалось, он видит что-то такое, что мечтал увидеть всю свою жизнь. Он наклонился вперед, жадно читая выдаваемую компом информацию. Затем тихо пробормотал что-то себе под нос, но первый пилот все же разобрал почти неслышные слова: «Ну, вот и свершилось… Как долго я этого ждал…» Ренни тихо хмыкнул — он не ошибся, капитан Герсен прекрасно знал, что ищет. И нашел таки. Знает ли только он этот самый пароль? А капитан, тем временем, достал из нагрудного кармана формы странный, изогнутый и изломанный небольшой предмет, похожий на выдумку безумного абстракциониста, от которого так и веяло чуждостью и невероятной древностью. Кто бы его ни создал, но это были не люди, не гварды и не драконы. Да и на оставшиеся от эльфов и урук-хай поделки он совсем не походил. Забившись в угол и стараясь сделаться как можно незаметнее, Ренни наблюдал за непонятными действиями капитана, зачем-то раздевшегося до пояса и приложившего непонятную фиговину к груди напротив сердца. Затем начал не спеша произносить жутко звучащие ритмичные слова. Вокруг него появилась сеточка алых маленьких молний, приложенный к груди предмет низко загудел и, вырвавшись из рук Герсена, поднялся в воздух, окутавшись уже знакомым Ренни разноцветным туманом. Первый пилот только кивнул своим мыслям — и в этом предположении он не ошибся. Перед ним стоял маг. Из тех, кого в галактике именовали великими. Так кто же он такой, этот человек, называвший себя капитаном Герсеном? Но первый пилот не успел продолжить свою мысль, произошедшее следом совсем выбило его из колеи. Сами по себе включились динамики главного пульта и скрежещущий голос рявкнул на архаичном кэ-эльхе:
— Пароль и полномочия приняты! Флот «Возмездие» приветствует Повелителя! Какие будут приказания?
— Снять стазис-поле и маскировку! — хрипло приказал Герсен.
— Приказ принят к исполнению.
Обзорные экраны мигнули, и Ренни едва сдержал крик изумления. Совершенно пустой космос за пределами планетной системы неожиданно взвихрился буйством красок, и вслед за тем в пространстве появилось бесчисленное количество кораблей. Впрочем, чтобы назвать эти странные штуковины кораблями, нужно было обладать немалой долей фантазии. Что-то перекрученное, изломанное самым диким образом, при постройке этих чудовищ явно использовалась совершенно иная, нечеловеческая логика. И насколько же эти корабли огромны… Пожалуй, чужие звездолеты были лишь немногим меньше знаменитых дварх-крейсеров ордена. И сколько их здесь… Тысячи, если не десятки тысяч. Но несколько из них были совсем иными и намного больше. Пожалуй, что с малую луну. Ренни пожирал глазами неизвестный флот и постепенно понимал, кому и для чего мог понадобиться спавший миллионы лет флот Предтеч. А в том, что это Предтечи, он уже почти перестал сомневаться — обратная двойная спираль, пылавшая на бортах чудовищных звездолетов, говорила сама за себя. Именно этим символом были украшены немногочисленные находки археологов, рывшихся на выгоревших в результате каких-то древних войн планетах. Цивилизация Предтеч погибла тогда, когда эльфы еще не выходили из пещер, и никто не знал даже, как они выглядели, с кем и почему воевали. Только их знаменитые мета-корабли, уничтожающие все живое, продолжали бродить по галактике. И горе населенной планете, если на нее напарывался мета- корабль. После оного визита оставался оплавленный, безжизненный шар. А то и пояс астероидов. Только десяток дварх-крейсеров ордена, собравшись вместе, могли единым залпом гиперорудий уничтожить корабль-убийцу. Никто бы не поверил, что где-то спит в стазисе, ожидая своего часа, древний боевой флот. Человек, называвший себя Герсеном, поверил и нашел. И теперь десятки тысяч мета-кораблей готовы сорваться с места по его приказу…
— Что ж, малыш, — донесся до него голос капитана, — извини, но ты увидел то, чего видеть тебе не следовало.
Ренни в ошеломлении уставился на ствол плазмера, уставившегося ему в лоб. Капитан с интересом поглядывал на него, ожидая реакции.
— Подождите, шкип… — хрипло сказал Ренни. — Вам ведь понадобятся верные люди. А я…
— Что ты?
— Я всю жизнь мечтал служить великому делу. Особенно этому делу…
— Какому же, этому? — приподнял бровь капитан, смотря на первого пилота с еще большим интересом.
— Вы ведь хотите свернуть шею этим… — Ренни показал руками, как он что-то сворачивает. — Ордену.
— Хорошо, мальчик мой, очень хорошо… — протянул Герсен и опустил плазмер. — Что-нибудь еще понял?
— Да, господин маг. Ваша светлость… Вы аристократ, не только маг, я понял это уже давно.
— Каким образом? — настороженно посмотрел на него капитан.
— Манеры. Иногда в вас проскальзывала утонченность, особенно за столом. Еще некоторые штрихи в поведении, выдающие в вас прирожденного аристократа, с детства привыкшего приказывать.
— Но понять эти нюансы может только тот, кто и сам…
— Да, — кивнул Ренни. — Я младший лорд из рода Дэр-Сэнах, Ринканг. После эскапад деда и отца мне не досталось вообще ничего, остатки состояния получил старший брат. Мне не осталось другого пути, кроме как уйти в космос. Жить на подачки родственников не захотел.
— Значит, — прищурился капитан, — ты внук Саэна Дэр-Сэнаха? Чем докажешь?
Ренни вздохнул, снял с шеи висевший на золотой цепочке фамильный гено-медальон, и бросил капитану. Тот поймал и нажал на край медальона. На его поверхности появилось голографическое изображение Ренни и надпись: «Ренер Лоех Кранер, младший лорд дома Дэр-Сэнах». На медальоне, конечно, была зафиксирована еще масса информации — генетический код, рисунок сетчатки глаза, отпечатки пальцев и многое другое, но капитан почему-то не стал просматривать все это. Он заметно подобревшим взглядом смотрел на Ренни и улыбался каким-то своим воспоминаниям. Никогда еще первому пилоту не доводилось видеть, чтобы капитан так улыбался.
— Когда-то, очень давно, Саэн спас мне жизнь, — почти неслышно сказал Герсен, — и долго был моим ближайшим другом, пока не осел дома и не женился. А до того мы с ним чего только не творили по молодости. Наверное, дед тебе рассказывал.
— Но ведь другом деда был граф…
— Молчать! — рявкнул капитан. — Дурень молодой, думай, что и где говоришь!
