— Ищущая Святость второго уровня Брада из дома Тарг прибыла для несения службы.
— Предписание.
Женщина протянула стражницам инфокристалл и личную генокарту. Одна из них вложила кристалл в считыватель компа и кивнула, когда тот выдал на монитор подтверждение. Вторая проверила вновь прибывшую на генетические соответствие карте и тоже кивнула, когда сканер подтвердил, что перед ними именно Брада Тарг.
— Апартаменты тебе, святая сестра, выделены на шестом уровне третьего блока, — сказала одна из стражниц, возвращая женщине документы и электронный ключ. — Их номер сто сорок три. Это ключ от двери. За правилами распорядка, молитв и церемоний подойдешь к Ищущей первого уровня Сатре Винсанх. Она предупредила нас о твоем прибытии и ожидает тебя в секретариате. Рабыня твоя?
— Да.
— Ее нужно зарегистрировать и выдать знак принадлежности Храму. Без него рабыню сразу реквизируют для ближайшего жертвоприношения.
— Что для этого нужно сделать?
— Пусть положит руку в анализатор, — ответила вторая стражница, с жадным интересом смотря на трясущуюся Тали. — Она у тебя, вижу, совсем свеженькая? Не успела еще толком поработать с ней?
— Только купила, — ухмыльнулась Брада. — Не до нее пока.
— Ты это… — снова нерешительно заговорила стражница, внимательно перед тем осмотревшись. — Опасайся Марху Бараль, она любит новеньким подлости устраивать. Так, гнида проклятая, достала…
Она замолчала и настороженно покосилась на ухмыляющуюся подружку, но та предпочла не рисковать и промолчала. Кто ее знает, эту новенькую… Все они, Ищущие высших рангов, одним миром мазаны. Брада понимающе улыбнулась — и здесь знакомые до боли интриги. Казалось бы не из-за чего враждовать, никакого личного имущества, кроме рабынь, у Ищущих нет и никогда не будет, а все равно причины находят. Стражница тем временем закончила манипуляции с анализатором и вынула откуда-то чип, который подключила к ошейнику Тали, оказавшимся на самом деле сложным электронным устройством. Ошейник мгновенно сменил цвет, став сине-золотым и покрылся сложной вязью иероглифов на святом языке. Брада сухо поблагодарила стражниц, не поднявшихся выше седьмого уровня, и вошла в главную резиденцию Ищущих Святость в Аствэ Ин Раг.
Поднявшись на лифте до секретариата, она решительно вышла, решив для начала зарегистрировать прибытие по всем правилам, а только потом вселяться. Широкие коридоры были почти безлюдны, только изредка встречалась Ищущая невысокого ранга или пара рабынь в таких же, как на Тали, сине-золотых храмовых ошейниках. Большинство из них выглядели настолько измученными и избитыми, что смотреть на них больно было. Иногда встречались малопонятные пыточные конструкции, в которых тоже медленно умирали рабыни. Тали едва дышала от ужаса, представив, что это ее распяли в одном из этих страшных устройств. Только теперь она поняла, что все, сделанное с ней дрессировщиками рынка, являлось сущим пустяком. Да, госпожа дала слово, но здесь ведь много и других Ищущих…
— А это что у нас за уродина? — заставил ее вздрогнуть резкий голос.
Перед Брадой стояла нагло ухмыляющаяся высокая Ищущая с брезгливой гримаской на худом лице.
— Что за дерьмо нас посетило? — спросила она. — Пшла отсюда в свою вонючую провинцию!
— Ты отвечаешь за свои слова? — сухо спросила Брада.
— Да! — ухмыльнулась та. — И что ты сделаешь, интересно? Повторяю — ты провинциальное дерьмо и место тебе в отхожей яме!
— Вы слышали? — повернулась провинциалка в вышедшим на шум из какой-то двери еще двум Ищущим.
— Слышали, — кивнула одна из них, уже пожилая.
— Тогда прошу выступить свидетельницами, что она оскорбила меня первой. И я, согласно уложению Арсаха, вызываю ее на поединок. Здесь и сейчас!
— Хорошо. Мы подтверждаем законность вызова.
Уверенная в своей безнаказанности хамка резко побледнела, в столице давно забыли о законах уложения Арсаха, а вот в провинции ими все еще пользовались. Однако отказаться от вызова не могла, это означало для нее лишение всех званий и уровней, падение на самый низ социальной лестницы Ищущих. Ей и в голову не могло придти, что какая-то обнаглевшая провинциалка способна вызвать ее на поединок. Ее, Марху Бараль, которую побаивалась сама Первая Ищущая! Да как эта тварь осмелилась?! Да ей за это глаза выцарапать мало!
С визгом бросившаяся на провинциалку Марха почему-то пролетела мимо и сильно ударилась о стену. Немного опомнившись, она пошла вперед осторожнее, но это не помогло. Брада сдвинулась немного в сторону, ее нога взметнулась вверх, захлестнула шею хамки и резко дернулась. Раздался глухой хруст, и на пол опустился уже труп.
— Я удовлетворена, — спокойно сказала провинциалка, отойдя в сторону.
— Убивать-то зачем было? — мрачно спросила пожилая Ищущая.
— Не люблю оставлять за спиной живых врагов.
— В чем-то даже правильно. Ты Брада из дома Тарг?
— Да, — кивнула женщина.
— Я — Сатра из дома Винсанх, ты, похоже, искала меня, — криво ухмыльнулась пожилая. — Да уж, давно к нам в Храм таких сильных бойцов не попадало. Поставила ты себя так, что тебя забияки десятой дорогой обходить станут. Говорила я этой дуре, что когда-нибудь нарвется… Да ладно, собаке собачья смерть. Она всех тут до кости достать успела. Иди за мной. Рабыню оставь здесь.
Брада молча кивнула и пристегнула поводок Тали к одному из колец на стене. Та немедленно уселась на пол, благо рабыням не запрещали сидеть, если они ожидали господ.
— Садись, — указала на жесткий стул Сатра, приведя Браду в небольшой кабинет безо всяких пыточных приспособлений, что было необычно для Ищущей. — Слухи о тебе до нас доходили разные. Поговаривали, что ты способна сломать любого в течение часа, придумала какую-то новую пытку. Это так?
— Так, — кивнула женщина. — Не нужно никаких особых инструментов, всего лишь несколько иголок. Втыкаешь их в определенные нервные узлы, и человек сходит с ума от боли. Такой, что выдержать ее не в силах никто.
— Любопытно… А сама боль выносить умеешь?
— Я не стала бы Ищущей Святость, если бы это было не так, — презрительно фыркнула Брада.
— Придется проверить… — довольно гнусно осклабилась Сатра. — Увы.
— Проверяй, — пожала плечами женщина. — А потом я проверю своим способом самую терпеливую из местных. Посмотрим, сколько она выдержит мою пытку.
— Обязательно посмотрим, — одобрительно кивнула пожилая Ищущая. — Тогда не станем терять времени, идем в пыточный зал.
— Пошли, — ухмыльнулась Брада.
Тали, которую они забрали по дороге, с ужасом смотрела на то, что творили другие Ищущие с ее госпожой. Представить себе такое она не могла и никогда не хотела такого представлять. Калечить друг друга Ищущим запрещалось, но во всем остальном их фантазию никто не ограничивал. Однако девушка не понимала главного — зачем они это делают? Это у них что, проверка? Ведь госпожа не плакала и не просилась, она смеялась в лицо палачам. Как можно вынести такую пытку со смехом? Как?! Тали попросту впала в ступор, смотря, как злящиеся все больше и больше Ищущие издеваются над госпожой Брадой.
Рядом с ней сидели совершенно невозмутимые рабыни в таких же сине-золотых ошейниках. Наверное, они и не к такому привыкли… Девушка украдкой рассматривала их покрытые тысячами мелких шрамов тела и дрожала. Ведь за каждым таким шрамом стояла боль, страшная боль… Неужели и она когда- нибудь настолько привыкнет к боли, что перестанет обращать на нее внимание? Не дай Святой Благословенный!
За всеми этими переживаниями Тали даже не заметила, как трое Ищущих неохотно отвязали от
