почти прекратилась, в Элиандар уже несколько дней не подвозили продовольствие, как и в остальные крупные города. Склады пока были полны, на надолго ли хватит запасов? Император считал, что ненадолго, особенно, если возникнет паника. Видимо, придется показаться людям, пусть убедятся, что у них снова есть император, выступающий гарантом стабильности. Но в такой ситуации нужен толковый и решительный канцлер. А где его взять? Негде, вот ведь в чем дело. Сам Санти в экономике разбирался не больше, чем пьяный сапожник в балете. Да и понимал, что любое дело должен делать профессионал. Похоже, лучше главы торговой гильдии никого не найти. Но он стар и неизвестно согласится ли на такую обузу.
– Что ж, снимаю с вас полномочия канцлера империи, лорд ар Таор, – негромко сказал Санти, когда тот закончил.
Бывший канцлер с явным облегчением поклонился и достал из сейфа большую государственную печать. Положил ее на стол, затем вынул из кошеля небольшой жезл, указывающий на ранг его владельца. Этот жезл служил ключом к главному имперскому архиву и сокровищнице. Работал только в руках канцлера, утвержденного императором, являясь на самом деле магическим артефактом.
– Благодарю, ваше величество! – с этими словами лорд ар Таор покинул кабинет, оставив Санти наедине с самим собой.
Слухи о появлении нового императора неслись по дворцу, обрастая по дороге бесчисленными, порой несуразными домыслами. Говорили, он с ходу приказал казнить нескольких лордов, швырялся молниями в осмелившихся противоречить, грозен и страшен, куда грознее и страшнее прежнего. Однако большинство людей появление его величества ободрило. Уж он-то сумеет навести порядок!
Долго просидеть в одиночестве, с удовольствием попивая ларт, Санти не удалось. Вскоре в дверь постучали, и в кабинет вошел худой, довольно богато одетый старик, опирающийся на посох. По воспоминаниям Марана император понял, что перед ним глава торговой гильдии Элиандара, занимавший должность канцлера до лорда ар Таора.
– Ваше величество! – низко поклонился старик. – Мне сообщили, что вы хотите меня видеть.
– Здравствуйте, господин Ратехи, – встал Санти. – Проходите, садитесь. Хотите ларта?
– Не откажусь, – почти незаметно улыбнулся тот. Приятно, когда к тебе хорошо относится сам император.
– Боюсь, мне придется просить вас снова взять на себя обузу, снова стать канцлером, – сразу взял быка за рога Санти, налив старику ларта. – Лорд ар Таор не справился в критической ситуации.
– Ох, ваше величество… – тяжело вздохнул господин Ратехи. – Мне почти восемьдесят лет…
– Но некому, а страна на грани развала.
– Нужен кто-нибудь моложе и решительнее меня, – отрицательно покачал головой старик. – Могу предложить моего среднего сына. Не юноша, сорок восемь лет, купец и хозяйственник от бога, мне и в голову не приходили многие ходы, им придуманные. Рожден для больших дел, в торговле ему тесно. Не подумайте, что я хочу сыну теплое место обеспечить, знаю, что это за адская работа – канцлером быть. Если по-настоящему, конечно. Но Рион справится, изворотливости и смекалки ему не занимать, да и опыта тоже.
– Маран доверял вашему мнению, вы его ни разу не подводили, – негромко сказал Санти. – Последую его примеру. Но спрашивать стану строго. Где искать вашего сына?
– В конторе компании «Ратехи-младший и сыновья», Вторая Зеленая улица, 7. Это в районе Шарадан.
Благодаря памяти прежних императоров скоморох знал столицу как свои пять пальцев, потому без труда вспомнил названную улицу. Создав портал быстрым заклинанием, он сунул в кошель регалии канцлера и показал на туманную дымку господину Ратехи. Тот с достоинством проследовал туда. Санти ступил следом и оказался перед большим пятиэтажным домом, украшенным вывеской торговой компании. Вокруг сновало множество людей. Однако вскоре кто-то заметил мрачную фигуру в плаще с капюшоном, и по толпе побежал опасливый шепоток: «Император! Глядите, сам император!»
– Прошу вас, ваше величество! – поклонился старик, показав на вход, возле которого замерли два изумленных до онемения охранника.
Санти вошел, посмеиваясь под капюшоном над потрясенными лицами сотрудников компании, увидевших необычного посетителя. А крупная компания, не одна сотня человек здесь служит. Идти далеко не пришлось, кабинет владельца располагался на первом этаже. Задержать императора никто не осмелился, тем более, что его сопровождал отец хозяина. В кабинете Санти понравилось – никакой роскоши, сугубо деловая обстановка. Вошедших встретил средних лет подтянутый человек. Наполовину лысый, бородатый, он производил странное впечатление. Ему хотелось довериться, но одновременно казалось, что внутри торговца горит огонь неудовлетворенности. Да, этот человек даже по первому впечатлению способен на многое.
– Ваше величество! – низко поклонился хозяин кабинета. – Вы оказываете нашей компании огромную честь своим визитом!
– Добрый день! – кивнул Санти. – Я к вам по делу, господин Ратехи.
– Рад служить вам, – снова поклонился тот.
– Ой, оставьте церемонии, не люблю, – отмахнулся император. – Мне рекомендовали вас, как опытного хозяйственника, способного справиться с управлением крупной компанией, находящейся в кризисе. Это так?
– Надеюсь, что так… – неуверенно кивнул торговец, ничего не поняв. Что имеет в виду его величество?
– Вот я и решил пригласить вас заняться управлением самой крупной компанией мира.
– Это какой же? – изумился Ратехи-младший.
– Империей! – хохотнул Санти. – Предлагаю вам должность имперского канцлера.
– Но… – вытянулось лицо торговца, он неверяще смотрел на его величество. – Я…
– Соглашайся, сынок, – посоветовал из-за спины императора глава торговой гильдии. – За твоими компаниями приглядим, не оставим произвол судьбы. Ты всем нам поможешь, если сумеешь порядок навести. Сам знаешь, что делается.
– Знаю… – вздохнул Ратехи-младший, в его глазах постепенно разгорался огонек азарта. – Раз так, то согласен, ваше величество! Давно…
Он замолчал, оборвав себя на полуслове.
– Что «давно»? – поинтересовался император.
– Давно хотел кое-какие задумки опробовать.
– Вот и опробуйте. Даю вам полный карт-бланш. Действуйте. Но за результат спрошу строго, учтите. Страна на пороге голода, в города перестало поступать продовольствие. У армии недостаточно фуража для лошадей. Да что я говорю, вы не хуже меня должны разбираться в ситуации.
– Думаю, разбираюсь, – резко кивнул торговец. – Но что делать с собственностью лордов на землю? Землевладельцы любые мои серьезные начинания тормозить будут, слишком они им невыгодны.
– Решим вопрос… – в голосе императора слышалась веселая злость. – Немало аристократов испачкано участием в заговоре. Пришло время немного их потеснить. Еще одно. Прошу вас подумать о постройке оружейных мануфактур. Вскоре армия будет перевооружаться, оружия понадобится очень много. Я говорю об автоматах заговорщиков.
– Но у нас ведь осталась едва ли треть от прежней территории, – прищурился Ратехи-младший.
– Ненадолго, – заверил его император. – Скоро все вернется на круги своя. И карвенская сволочь пожалеет, что полезла. Я ничего прощать святошам не намерен. На этот раз империя раздавит Карвен окончательно. Хватит.
– Очень рад слышать, – широко улыбнулся торговец.
– В таком случае, не будем терять времени. Именем элианской империи! Рион Ратехи-младший! Готовы ли вы принять регалии имперского канцлера?
– Да, ваше величество! – опустился на одно колено тот.
– Клянетесь ли вы честно исполнять возложенный на вас долг? Клянетесь ли вы приложить все свои силы, знания и умения ради процветания нашей родины?
– Клянусь!
