– Да будет так! – вытянул вперед жезл канцлера Санти.
Вокруг жезла появилось желтоватое свечение, оно постепенно светлело, пока не стало белым. Затем окутало фигуру торговца. Из ниоткуда прозвучало несколько звучных аккордов, полыхнула молния, и все закончилось.
– Поздравляю, господин канцлер! – сказал император, вручая жезл. – Вот вам еще большая государственная печать. Прошу вас не теряя времени заняться делом, необходимо как можно быстрее возобновить поставки продовольствия.
– Сделаю, ваше величество! – низко поклонился торговец.
Обговорив с канцлером еще несколько важных вопросов, Санти попрощался. Слишком много ему еще предстояло сделать сегодня. Глава торговой гильдии с сыном после исчезновения его величества в портале долго сидели молча. Старик смотрел в глаза изумленному своим неожиданным взлетом Риону и ободряюще улыбался. Тот на секунду опустил веки, обещая отцу, что сделает все, что только в его силах.
Император вихрем пронесся по стране, кое-кого воодушевив, а кое-кого и напугав до икоты. Двух высокопоставленных воров из Инара он поймал на месте преступления – вывозили в свои поместья предназначенное для армии продовольствие – и без промедления отправил на плаху. Таких жалеть нельзя, все изгадят и уничтожат, если не уследишь. Помимо того Санти побывал на севере, в Вартидаре и Яриндаре, лично пообещав мастерам-наставникам помощь не позже завтрашнего дня. Те сразу оживились, сил почти не осталось, заговорщики постоянно подводили новые войска из центра страны, где высадились несколько карвенских паладинских корпусов, и продолжали атаковать. Император даже навестил осажденные города Манхена, заверив командиров гарнизонов, что им осталось ждать совсем недолго. Он на самом деле готовил карвенцам сюрприз. Надолго запомнят!
Вернувшись в Элиандар, Санти решил немного отдышаться – замотался, как последняя собака. Вышел из портала в безлюдной подворотне и снял капюшон. Вскоре по одному из торговых проспектов Элиандара шел не привлекающий ничьего внимания улыбающийся юноша. Единственное, чем он отличался от множества своих сверстников, были рыжие, курчавые волосы и веснушчатая физиономия.
В голове толпились обрывки мыслей. Санти и сам не знал, кто и что он сейчас. По крайней мере, не прежний безответственный мальчишка. Это уж точно. Слишком много знаний и горького опыта передал ему Маран, умирая. Да и от Радужного Дракона кое-что осталось, не все забылось после разделения. Не мешало о многом подумать. В первую очередь нужно найти себе занятие для обычной жизни, когда он не выступает в роли императора. Прежний был горшечником, редким мастером по фарфору. А он? А он – скоморох! Несмотря ни что, скоморох. Шут. Паяц. И никем иным не будет. Да и можно ли найти лучшее прикрытие? Вряд ли. Только труппу хорошую подыскать нужно, что далеко не так просто.
Купив у уличного разносчика горячий пирог с мясом, Санти с наслаждением вонзил в него зубы. Проголодался! Съел, но одного пирога оказалось мало, здоровый молодой желудок требовал еще. Найдя поблизости небольшой трактир, скоморох зашел и заказал себе плотный обед. Отсутствие поставок продовольствия сразу сказалось на ценах – содрали в полтора раза больше, чем обычно. Рыжий заплатил не торгуясь, деньги его не волновали, всегда появлялись в карманах императора по мере необходимости. Насытившись, он откинулся на спинку удобного стула и принялся не спеша цедить эль, незаметно подменив трактирный элем из Замка Призраков. После него пить другой было просто невозможно, казалось, что помои хлебаешь. Он вслушивался в разговоры горожан, интересно, что думают простые люди о последних событиях. Слухи о появлении нового императора катились по столице, обрадовав многих элианцев, надеявшихся, что вскоре все вернется на круги своя, что его величество справится с творящимся беспорядком. Но были и сомневающиеся, как без них. Санти едва сдержал смех, слушая мрачные пророчества чумазого углежога.
Внимание привлекла группа разномастно одетых людей, осторожно вошедших в трактир. Казалось, они ждали, что их сразу погонят прочь. Ясно, судя по повадке, скоморохи. Свои. Точно, кое-кто нес с собой цирковой реквизит. Скорее всего только сегодня добравшаяся до столицы морем труппа. Возглавлял циркачей огромного роста человек. Наверное, его так и называли во время выступлений – человек-гора. И чем-то он был знаком. Рыжий нахмурился, пытаясь вспомнить, а вспомнив, расплылся в широкой улыбке. Еще когда ему не исполнилось и десяти лет, труппа Балдура долго выступала вместе с другой, труппой Джако Большого, старого приятеля Вила Эрхи, отца Санти. Джако был редкостным силачом, жонглировал гирями, которые обычный человек и поднять не мог. Он тоже хотел забрать мальчишку к себе, но Балдур не согласился, отговорившись, что дал слово умирающей женщине позаботиться о ее ребенке.
Подхватив свою кружку, Санти направился к облюбованному скоморохами большому столу. Подойдя, он задорно улыбнулся.
– Тебе чего, парень? – хмуро спросил человек-гора.
– Вы меня не узнали, дядя Джако? – весело вздернул бровь Санти.
– Рыжий, наглый, обаятельный… – озадаченно поскреб затылок тот. – Коли б не знал, что Вил помер, сказал бы – он. Сын, что ли?
– Точно! – рассмеялся юноша. – Помните, мы на севере вместе выступали? Я у Балдура в труппе тогда был.
– Помню! – встал и облапил его Джако. – Здравствуй, малец. Санти, кажись?
– Ага.
– Балдур тоже в столице?
– Не, – помотал головой рыжий, придвигая себе стул. – В Тарсидаре живет, не выступает давно, все разбежались по другим труппам.
– Ясно… – покивал Джако. – Жаль, хороший акробат был. А сам-то кто?
– Акробат, жонглер и паяц.
– В какой труппе сейчас?
– Пока ни в какой, – вздохнул Санти.
– Давай к нам, – загорелся было человек-гора. – Нам как раз паяц новый нужен. Хотя…
– Что?
– У нас сейчас даже фургона нет, – вздохнул силач. – В заваруху угодили недалеко от столицы, почти весь реквизит потеряли, сами едва живыми ноги унесли. Чего зимой делать станем, ума не приложу…
– А у меня как раз есть фургон, – улыбнулся Санти. – Думал свою труппу собрать, но молод я больно. Давайте объединимся.
– Буду рад… – удивленно глянул на него Джако, на такое везение он никак не рассчитывал.
– А реквизит подкупить можно, немного деньжат имеется.
– Да и у нас кое-что найдется, – согласился человек гора. – Прошлый сезон на удивление удачным был.
– Вот и хорошо, – снова улыбнулся Санти.
Удачу следовало хватать за хвост сразу. Лучше и не придумать, чем в знакомой труппе оказаться. Не все, конечно, знакомы, но и одного Джако за глаза хватит. С остальными познакомится со временем. Циркачи жили дружно, иначе проклятым Церковью людям никак нельзя, и так проходу не дают. Вспомнив о проклятии, Санти дал себе слово поговорить с отцом Теларином о снятии анафемы со скоморохов. Но сперва нужно в той же Церкви порядок навести. Ох, Единый, столько всего сделать нужно, слов нет. Где только времени и сил взять? Он поежился. А деваться некуда – император. Сцепи зубы и делай. И никому не смей показывать своей слабости, как бы плохо тебе ни было.
– Знакомься, – прогудел Джако, показывая на красивую, миниатюрную женщину с роскошными черными волосами и взглядом опытной стервы. Зеленые глаза смотрели на мир с дерзкой насмешкой, как бы говоря: «Вот она я! Такая, как есть. Хотите, принимайте. Не хотите, идите к гмырху под хвост, мне и без вас хорошо». – Это Делия, канатоходец и воздушный акробат.
– Приветствую, сударыня, – поклонился Санти.
– А за «сударыню» можно и по морде схлопотать… – заметила она, с чисто женским интересом оглядывая атлетическую фигуру парня.
– Ты поосторожнее! – расхохотался гигант. – Делия у нас серцеедка знатная, многих
