вырисовывались на ярком пламени около стен крепости.
Капитан вздохнул.
— Мы погибли, — прошептал он.
В местностях, пограничных с владениями индейцев, не имеют понятия о правилах, обязательных для цивилизованных народов во время войны.
Горе побежденным! — вот единственный закон, который царит там.
Враги, сражаясь друг с другом со всей жестокостью варваров, никогда не просят пощады и сами не щадят никого.
Таким образом, каждая битва является вопросом жизни и смерти.
Таков обычай.
Капитан знал это и потому нисколько не заблуждался насчет участи, ожидавшей его, если он попадет в руки команчей.
Он позволил краснокожим напасть на лагерь врасплох и теперь должен выносить последствия своей неосторожности.
Но у коменданта не было недостатка в храбрости. Понимая, что ему не удастся одолеть индейцев, он решил, по крайней мере, умереть с честью.
Ему не пришлось напоминать солдатам об их обязанности и убеждать их мужественно исполнять свой долг: они так же хорошо, как и он сам, знали, что у них нет другого выхода.
Скрывшись за окопами, защитники крепости стали без перерыва стрелять в индейцев, производя страшные опустошения в их рядах.
Выйдя на площадку, капитан прежде всего увидел старого охотника Белые Глаза.
«Что делает он здесь и как попал сюда?» — подумал он.
Выхватив из-за пояса пистолет, комендант бросился к метису и, схватив его за горло, приставил оружие к его груди.
— Как попал ты в крепость, старая сова? — спросил он с тем хладнокровием, которое американцы наследовали от англичан.
— Как? Да по всей вероятности, прошел в ворота, — отвечал, нимало не смутившись, охотник.
— Разве ты колдун?
— Может быть.
— Ну, довольно шуток, — сказал капитан. — Ты продал нас своим братьям краснокожим.
Зловещая улыбка показалась на губах метиса. Капитан заметил ее.
— Но ты ничего не выиграешь от своего предательства, негодяй! — воскликнул он. — Ты поплатишься за него и будешь первой жертвой.
Но в то же мгновение Белые Глаза вырвался из рук капитана и, отскочив назад, поднял свое ружье.
— Посмотрим! — сказал он.
Всякий ужаснулся бы, взглянув на этих двух человек, которые грозно глядели друг на друга, стоя на узкой площадке, освещенной пламенем все ярче и ярче разгоравшегося пожара.
Это были представители двух народностей Соединенных Штатов, борьба между которыми кончится только после того, как одна из них будет окончательно истреблена и уступит свое место другой.
А у них под ногами бой становился все бесчеловечнее, все беспощаднее.
Индейцы с дикими воплями бросились на окопы; американцы стреляли по ним в упор или бросались на них со штыками.
Но пожар все увеличивался, а солдаты умирали один за другим.
Скоро все будет кончено.
В ответ на угрозу метиса капитан презрительно усмехнулся и тотчас же выстрелил.
Тот выронил ружье: пуля раздробила ему правую руку.
Радостно вскрикнув, капитан бросился к нему. В мгновение метис уже лежал на земле. Офицер оперся коленом ему на грудь и взглянул на него.
— Ну? — спросил он, засмеявшись. — Как видишь, я не ошибся.
— Да, — отвечал метис. — Жизнь моя в твоих руках. Убей меня!
— Будь покоен. Ты умрешь, как индеец.
— Поторопись, если хочешь отомстить, — насмешливо сказал метис. — Скоро уж будет поздно.
— У меня еще найдется время… Почему предал ты нас, негодяй?
— Что тебе за дело? — спросил охотник.
— Я хочу знать, — отвечал капитан.
— Изволь, я скажу тебе. Твои братья, белые, истребили всю мою семью. Я хотел отомстить.
— Но ведь собственно мы не сделали тебе ничего дурного?
— Вы тоже белые. Убивай меня — кончай скорее. Я умру с радостью, потому что много врагов последуют за мной в могилу.
— Если это так, — сказал капитан, — так я лучше позволю тебе присоединиться к твоим братьям. Как видишь, я очень великодушный противник.
Он нажал изо всей силы коленом на грудь метиса и поднял нож.
— По-индейски! — сказал он.
И захватив левой рукой густые волосы охотника, он в одну минуту оскальпировал его.
Белые Глаза не мог удержаться от крика, до того невыносима была боль. Кровь хлынула с его голого черепа и залила ему лицо.
— Убей меня! Убей меня! Я не могу вынести этой адской боли! — воскликнул метис.
— Неужели?
— Убей меня! Убей меня!
— С какой стати! — отвечал капитан, пожимая плечами. — Неужели ты считаешь меня палачом? Нет, я лучше отдам тебя твоим достойным друзьям.
Он взял метиса за ноги, дотащил его до края площадки и столкнул ногой.
Несчастный, желая спастись, схватился за бревно, несколько выступавшее наружу.
С минуту висел он так.
Страшно было глядеть на его голый череп, на кровь, которая заливала его искаженное ужасом и страданием лицо, на конвульсивно содрогавшееся тело.
— Пощади меня! Убей меня! — кричал он.
Капитан, скрестив руки, с улыбкой смотрел на него.
Наконец ослабевшие руки несчастного уже не в состоянии были сдерживать его. Пальцы его разжались, и он выпустил бревно, за которое схватился в порыве отчаяния.
— Палач! Да будешь ты проклят! — воскликнул он. И тело его рухнуло вниз.
— Счастливого пути! — сказал, засмеявшись, капитан.
В это время страшные крики раздались у ворот крепости.
Комендант бросился на помощь к солдатам. Команчи овладели окопами. Они ворвались в крепость, убивая и скальпируя попадавшихся на пути врагов.
Из всего гарнизона осталось в живых только четыре солдата.
Все остальные были убиты.
Капитан остановился.
— Друзья! — крикнул он. — Умирайте без сожаления! Я отомстил тому, кто предал нас.
Солдаты отвечали громким «ура» и приготовились биться насмерть. По крайней мере, они дорого продадут свою жизнь.
В это время случилось что-то непонятное.
Крики индейцев вдруг смолкли, как по волшебству.
Атака прекратилась.
— Что это значит? — пробормотал капитан. — Какую еще чертовщину придумали эти дьяволы?
