— Остановитесь, ради всего святого! — воскликнула молодая девушка, на коленях подползая к дону Пабло.
— Оставьте меня! — воскликнул он. — Дайте нам спокойно умереть!
— Я не хочу, чтобы вы умерли! — с раздирающим душу криком произнесла она. — Повторяю вас, что я хочу вас спасти, если только вы согласны.
— Спасти нас? Один Бог может сделать это, — печально произнес молодой человек. — Радуйтесь тому, что мы не захотели обагрить своих рук вашей нечистой кровью, и не надоедайте нам больше.
— О, значит, ничто не может убедить вас? — сказал она в отчаянии.
— Ничто, — отвечал мексиканец.
— Ах! — радостно воскликнула она. — Я придумала!.. Следуйте за мной, и вы вернетесь к своим товарищам!
Дон Пабло, который уже отошел на несколько шагов, в нерешительности остановился.
— Чего вы боитесь? — продолжала она. — Ведь вы всегда можете убить меня, если я вас обману. Что для меня смерть, если только я спасу вас!
— В самом деле, — заметил Валентин, — она права. Хуже для нас, во всяком случае, не будет. Кто знает, может быть, она говорит правду.
— Да, да! — с мольбой воскликнула девушка. — Доверьтесь мне!
— Что же, попробуем, — сказал Валентин.
— Идите вперед, — лаконично приказал дон Пабло, — мы пойдем за вами.
— О, благодарю, благодарю! — воскликнула девушка, покрывая поцелуями и слезами руку молодого человека, которую тот напрасно старался вырвать. — Вы увидите, что я спасу вас!
— Странное создание! — пробормотал охотник. — Черт ее разберет, может быть, она и выполнит то, о чем говорит.
— Может быть, — согласился дон Пабло, грустно покачав головой, — но положение наше все-таки совсем плохое, мой друг.
— Умирают только один раз, в конце концов! — философски заметил охотник, вскидывая ружье на плечо. — Мне очень хотелось бы, однако, знать, чем все это для нас кончится.
— Пойдемте! — сказала мексиканка.
ГЛАВА Х. Военная хитрость
Все трое, не говоря ни слова, начали медленно спускаться с холма, прячась в высокой траве и принимая все меры предосторожности, чтобы не быть замеченными или выслеженными индейскими разведчиками. Эти разведчики были рассыпаны вокруг в большом количестве, чтобы следить за передвижениями бледнолицых, которые могли явиться на помощь осажденным. Белая Газель бодро и уверенно шла впереди охотников, озираясь во все стороны, иногда останавливаясь, чтобы прислушаться к малейшему подозрительному шуму в чаще. Затем, успокоившись, она снова продолжала путь, бросив своим спутниками ободряющую улыбку.
— Попались! — внезапно произнес Валентин, со смехом опуская приклад ружья на землю. — Малютка оказалась хитрее, чем я думал.
Оба внезапно увидели, что окружены большой толпой индейцев.
Дон Пабло не сказал ни слова. Он только смотрел на мексиканку, которая продолжала улыбаться.
— Что ж, — философски произнес про себя француз, — я всегда сумею уложить человек семь или восемь, а там и умереть не страшно.
Вполне успокоенный этим утешительным размышлением, он пришел опять в хорошее расположение духа и начал с любопытством осматриваться.
Оказалось, что они окружены военным отрядом Черного Кота.
Вскоре и сам старый вождь подошел к охотнику.
— Мой брат дорогой гость среди своих краснокожих друзей Бизонов, — с благородством сказал он.
— Зачем насмехаться, вождь? — возразил Валентин. — Я ваш пленник. Делайте со мной что вам будет угодно.
— Черный Кот не смеется. Великий бледнолицый охотник не пленник, а друг. Пусть он приказывает, и Черный Кот исполнит его приказания.
— Что означают эти слова? — с удивлением воскликнул француз. — Разве вы явились сюда не для того, чтобы овладеть мною и моими друзьями, как и все остальные ваши соплеменники?
— Таково, действительно, было мое намерение, когда я несколько дней тому назад оставил свое селение. Но чувства мои изменились с тех пор, как мой брат спас мне жизнь. Он уже мог заметить это. Если же я пришел сюда, то не для того, чтобы сражаться с ним, а чтобы спасти его и его друзей. Пусть же мой брат доверится мне — мое племя будет повиноваться ему, как мне самому.
Валентин подумал одно мгновение и затем пристально посмотрел на вождя.
— А что потребует Черный Кот в награду за помощь, которую он хочет оказать мне? — спросил он.
— Ничего. Бледнолицый охотник — мой брат. Если нам удастся наш план, то он может поступить по своему желанию.
— Прекрасно. Все к лучшему, — сказал француз и, обратившись к девушке, добавил: — Я ошибся, сеньорита, будьте добры принять мои извинения.
Белая Газель вспыхнула от счастья при этих словах охотника.
— Итак, — продолжал Валентин, снова обращаясь к индейскому вождю, — я могу вполне располагать вашими молодыми воинами?
— Вполне.
— И они будут повиноваться мне?
— Я сказал уже: как мне самому.
— Прекрасно! — воскликнул охотник, лицо которого осветилось радостью. — Сколько у вас воинов?
Черный Кот десять раз поднял руки, растопырив все пальцы.
— Сто? — сказал Валентин.
— Да, — отвечал вождь, — и еще восемь.
— Но остальные племена гораздо многочисленнее, чем ваше?
— Они составляют войско, которое в двадцать два и семь раз многочисленнее моего отряда.
— Гм! Это много, не считая еще и бандитов.
— О-о-а! Длинных Ножей с востока там в три раза больше, чем у меня пальцев на обеих руках.
— Я опасаюсь, — заметил дон Пабло, — что в конце концов мы будем раздавлены численностью врагов.
— Может быть, — ответил Валентин, задумавшись. — А где Красный Кедр?
— Красный Кедр со своими сыновьями присоединился к отряду Станапата.
В эту минуту на равнине раздался громкий боевой клич апачей.
Вслед за тем загремел оглушительный залп, и холм Бешеного Бизона окутался дымом и огнем.
Сражение началось.
Индейцы отважно шли на приступ. Апачи двигались к холму, не переставая стрелять из ружей и пускать тучи стрел в своих невидимых врагов.
В том месте, где цепь холмов подходит к Рио-Хиле, виднелись вновь прибывающие отряды апачей.
Они мчались в галоп группами от трех до двадцати человек. Их лошади были покрыты пеной, из чего можно было заключить, что они прибыли издалека.
Апачи были одеты в лучшие одежды, покрыты украшениями и оружием, с колчанами и луками за
