терять время на пустые разговоры с вами… Я хочу заполучить эту девушку, и она будет моей, сколько бы вы ни старались помешать мне добиться этого.
— Хорошо! Значит, вы объявляете мне войну? — спросил скваттер с видимым беспокойством, которое он тщетно старался скрыть.
Незнакомец пожал плечами.
— Мы слишком давно и слишком хорошо знаем друг друга и поэтому можем быть только друзьями или врагами. Согласны вы со мной?
— Да.
— В таком случае, отдайте мне донну Клару, и я, в свою очередь, передам вам бумаги, которые…
— Довольно, — перебил грубо скваттер. — Эти бумаги с вами?
— Да вы меня, должно быть, считаете круглым дураком? — сказал он.
— Я не понимаю вас.
— Я, конечно, не обижу вас, если скажу, что не верю вам. Нет, бумаг этих нет со мной: я не так глуп, как вы думаете, и вовсе не желаю быть убитым вами.
— Зачем мне убивать вас?
— Да хотя бы из-за скальпа, за который вы всегда можете получить самое меньшее пятьдесят долларов.
Услышав этот не особенно лестный комплимент, скваттер также засмеялся, в свою очередь.
— Я совсем упустил это из виду.
— Выслушайте меня, Красный Кедр, и хорошенько запомните мои слова.
— Говорите.
— Ровно через месяц, в этот же день и час, где бы вы ни были, я увижусь с вами.
— Зачем? — спросил скваттер насмешливо.
— Чтобы снова спросить вас о вашей пленнице.
— И тогда, как и теперь, я отвечу вам: нет.
— Может быть; поживем — увидим. Теперь прощайте, и пусть дьявол, ваш покровитель, хранит вас до следующей встречи… Вы знаете, что я держу вас в руках, поэтому берегитесь.
— Хорошо! Хорошо! Я не боюсь никаких угроз.
— Может быть, Красный Кедр, но все-таки послушайте меня и хорошенько обдумайте мои слова.
— Повторяю вам, что я не боюсь ваших угроз.
— Я не угрожаю вам, а предостерегаю вас.
— Гм! Ну, в таком случае, выслушайте же и вы меня: в пустыне всякий человек, у которого есть в руках хорошая винтовка, может никого не бояться.
— Затем? — прервал насмешливо незнакомец.
— Затем, у меня превосходная винтовка, и сам я стреляю отлично, а потому мне и говорить больше нечего.
— Значит, вы сумасшедший! Не думаю я, чтобы вам удалось убить меня!..
— Скажите мне, пожалуйста, почему это вам так сильно хочется захватить в свою власть эту женщину?
— Это вас не касается. Я не обязан отдавать вам отчет; с вас довольно и того, что я хочу получить ее.
— Она не будет вашей.
— Увидим, прощайте, Красный Кедр!
— Прощайте, дон Мельхиор, или как вас там зовут.
Незнакомец не ответил ни слова и, повернув голову, свистнул.
Из дома вышел пеон, ведя лошадь под уздцы.
Незнакомец одним прыжком вскочил в седло и, пришпорив лошадь, поскакал галопом.
Красный Кедр с выражением страшной ненависти следил за ним глазами.
— О! — пробормотал он глухим голосом. — Демон! Чего бы я не дал, чтобы только отделаться от тебя!
С этими словами он вскинул винтовку и прицелился в удалявшегося всадника.
В то же мгновение всадник заставил лошадь сделать вольт и очутился как раз перед Красным Кедром.
— Смотрите, не промахнитесь, приятель, — крикнул он, разражаясь хохотом, от которого холодный, пот выступил на лбу у бандита.
Последний опустил свое ружье на землю и глухим голосом сказал:
— Он прав, я сошел с ума! О! Если бы эти бумаги были не у него, а у меня!
Незнакомец с минуту простоял на одном месте; затем повернул лошадь и скоро исчез во мраке.
Красный Кедр, дождавшись, пока затих топот копыт в отдалении, направился к своей лошади и тоже вскочил в седло.
— Поеду разыскивать драгун, — проворчал он, вонзая шпоры в бока лошади.
Как только скваттер уехал, кусты с обеих сторон раздвинулись, и показалось несколько человек.
С одной стороны вышли Валентин, Курумилла и дон Пабло, а с другой — Единорог и Орлиное Перо.
Валентин и его друзья были очень удивлены встречей с вождем команчей, который, по их мнению, должен был находиться в лагере.
Сашем в нескольких словах рассказал им, что, расставшись с ними, он, действительно, направился к лагерю, но, проходя мимо покинутого ранчо, услышал голос Красного Кедра и спрятался в кустах.
Валентин поступил точно так же.
К несчастью, слова скваттера остались для них загадкой, ключ к которой они тщетно пытались найти.
— Странно, — сказал Валентин, проводя несколько раз рукой по лбу, — я не могу припомнить, где я видел человека, который разговаривал здесь с Красным Кедром, но я положительно уверен, что где-то я уже встречался с ним… Но где именно и когда я его видел, это я совершенно забыл.
— Что же нам делать? — спросил дон Пабло.
— Pardieu! Да все то же, о чем мы условились, — затем, повернувшись к вождю он сказал: — Желаю вам успеха, брат, я думаю, что мы спасем нашего друга.
— Я уверен в этом, — отвечал индеец.
— Помоги вам Бог, брат! — продолжал Валентин. — Пока вы будете наблюдать за тем, что делается в городе, из опасения измены, мы устроим засаду по пути гамбусинос, чтобы разузнать, куда именно они намерены ехать. До завтра, вождь!
— Подождите! — закричал вдруг кто-то задыхающимся голосом, и какой-то человек подбежал к ним.
— Отец Серафим! — вскричал с удивлением Валентин. — Каким образом попали вы сюда?
— Я ищу вас.
— Что вам угодно от меня?
— Я принес вам хорошие новости.
— Говорите, говорите скорей, батюшка… Неужели дон Мигель вышел из тюрьмы?
— Увы! Нет еще, но зато его дочь свободна.
— Донна Клара свободна! — вскричал обрадованный Валентин. — Слава Богу! Где же она?
— Успокойтесь, я устроил ее пока в безопасном месте; а теперь позвольте мне сначала сообщить вам одну вещь, которая может оказаться вам полезной.
— Говорите, говорите!
— Красный Кедр по поручению губернатора отправился навстречу драгунам, которые идут в Санта-Фе на подкрепление гарнизона.
