поражения.
Один клинок он поймал рукой, зная, что лезвие, увязнув в жестких мышцах ладони, не сможет легко из них выскользнуть. Второй рукой он опять схватился за волосы и встал, потянув Сола за собой. Мгновение – и соперник лежал за чертою.
Но Сос не стал наслаждаться победой. Он ринулся к упавшему другу. Тот с выпученными глазами распластался на земле, схватившись за горло оцепеневшими пальцами Сос разжал их и принялся сильными движениями массировать шею. Его собственная кровь капала на поверженного вождя.
– Хватит! – раздался чей-то вопль. – Ты уже победил его! Остановись!
Сос не остановился. Он подобрал с земли один из кинжалов и вонзил в беззащитное горло – так ловко, словно занимался этим всю жизнь.
Кто-то навалился сзади… и был отброшен движением гигантской руки. Он продолжал поворачивать лезвие, пока в горле не появилось маленькое отверстие, к которому он прильнул своим ртом.
Теперь навалились уже несколько человек, стаскивая за руки, за ноги, но он держался крепко. Он сделал мощный выдох, поток воздуха хлынул в легкие Сола, и тот снова начал дышать.
– Сэв! Это я, Сэв! – раздался рев над его головой. – Красная река! Отпусти! Я заменю!
Только теперь Сос оторвал свои окровавленные губы – и потерял сознание.
Он очнулся от боли, – она пульсировала в шее, – руками нащупал повязку. Сола заботливо склонялась над ним, отирая мягкой губкой пот, который градом катился со лба.
– Я знаю тебя, – прошептала она, увидев, что он открыл глаза. – И я никогда не брошу тебя… безымянный.
Сос попытался ответить, но не смог выдавить из себя даже хрипа.
– Ты спас его. Снова. Он больше не может говорить, но его состояние лучше, чем у тебя. Хотя ты и победил. – Она склонилась еще ближе и легонько поцеловала его.
Сос поднялся. Огненная боль пронзила шею, голову невозможно было повернуть. Он держался и терпел. Отдельное помещение в главной палатке, где они находились, принадлежало, по-видимому, Соле. Перебирая ногами, он огляделся. Кроме них здесь никого не было.
Сола нежно взяла его за руку.
– Я разбужу тебя перед его уходом. Обещаю. А теперь ложись и спи, не то ты убьешь себя – снова.
Будто все повторялось. Вот так же когда-то она отирала его лоб, и он полюбил ее, еще не понимая этого.
– Пора, – Сола разбудила его поцелуем. Она нарядилось в лучшее платье и снова поразила его своей красотой. Рано он попытался отречься от первой любви.
Сол с дочерью стоял у палатки – с повязкой на горле, бледный. Но в остальном он был собран и здоров. Он улыбнулся, увидев Соса, подошел пожать ему руку. Слова были излишни. Затем он вложил в его руку маленькую ладошку Соли и повернулся, чтобы идти.
В молчании воины провожали взглядами Сола. Он отправился в путь безоружным, взяв лишь походное снаряжение.
– Папа! – закричала Соли. Она вырвалась из рук Соса и бросилась за ним.
Одним прыжком Сэв настиг ее.
– Он идет на Гору, – ласково объяснил он. – Ты должна остаться с мамой и новым папой.
Соли вырвалась опять и догнала Сола:
– Папа!
Сол обернулся, присел и, поцеловав ее, повернул к себе спиной. Потом быстро встал и зашагал дальше. Сос вспомнил, как сам он пытался прогнать Глупыша вниз, к жизни.
– Папа! – она кричала, отказываясь расставаться. – Я с тобой! – И, чтобы показать, что все понимает. – Я умру с тобой!
Сол снова обернулся и окинул толпу воинов умоляющим взглядом.
Никто не шелохнулся.
Наконец, он взял Соли на руки и решительно направился за пределы лагеря.
Сола уткнулась в плечо нового мужа, беззвучно зарыдала.
– Это его дочь, – наконец промолвила она. – Больше, чем наша.
Провожая взглядом фигуры, Сос уже видел, как с дочкой на руках Сол взойдет на Гору. Угроза ледяной смерти не заставит его повернуть назад, он будет идти, пока мороз и вьюга не возьмут свое, и тогда он упадет головой к вершине, прикрывая дочь окоченевшим телом. Он видел, кто откроет свои объятия для сильного мужчины и чудного ребенка. В тренировочной комнате снова будет погоня и, возможно, специальные упражнения для Соли. Это будет, ведь Сол уходил не один, а Соса… разве устоит она перед возможностью иметь, наконец, ребенка?
«Возьми ее! – подумал он. – Возьми ее – во имя любви».
И он, Сос, останется, чтобы исподволь разрушать империю, не будучи до конца уверенным, что поступает правильно. Он создал ее для другого, и теперь уничтожит, исполняя волю жестоких и трусливых людей, тех, что боятся рождения новой цивилизации, новой силы…
Отчего все главные повороты в его судьбе происходили не его волею? Как и в любви – женщины полностью брали над ним власть… Сол дал ему первое имя и первое задание, доктор Джоунс дал новое оружие, Сол послал на Гору, а Боб вернул назад. Военачальники Сола заставили его встать во главе империи, не зная, что он и есть ее главный враг.
Настанет когда-либо время собственный решений? Опасность, которой раньше подвергался Сол, обернулась и против него: если он не разрушит империю, кто-нибудь придет убить его. Кто-то незнакомый. А там, в подземелье, погибнут трое заложников, один из которых – ребенок…
Он взглянул на Солу, прелестную в печали, думая, что женщина, которую он любил неизмеримо больше, будет принадлежать ее бывшему мужу. Ничего не изменилось. Соса, малышка, любимая…
Он повернулся лицом к воинам своей империи. Она, казалось, раскинулась до самого горизонта. Они считали его своим вождем. Но кем же он был? Хозяином – или рабом?
