Я отвернулась от окна, откуда открывался прекрасный вид на местность, и где было хоть немного света, и в полумгле приблизилась к смотрителю. Стукнулась коленкой о старый сундук, пока шла, чем вызвала смешок у Кагэ. Парень стоял на трехногой табуретке, слегка покачиваясь, держа в руках большую доверху набитую коробку. Её товарки уже лежали внизу ровными рядами, и коробка была последней на полке, за исключение железной банки, за которую она зацепилась углом. Двинь её смотритель чуть дальше, и банка полетела бы прямо на него, а поднимать обратно, видимо, было неудобно.
Черт, и почему я такого маленького роста? Пришлось встать на цыпочки, чтобы подхватить руками низ коробки, в то время когда парень аккуратно отодвигал банку в сторону.
В отличие ото всех предыдущих, коробка была на удивление тяжелой.
- Не возись! - прорычала я, ощущая, что руки начинают дрожать. Так и на ногу грохнуть не долго. На больную, по закону подлости.
- Потерпи немного, - табуретка под смотрителем опасно закачалась, когда парень вдруг лихорадочно зашарил по полке, и вскоре на меня сверху полетело что-то белое, мягко шлепнув по носу. В то же время вес коробки исчез, и Кагэ, с легкостью её удерживая, спрыгнул на пол. Потирая ноющие от тяжести руки, я наклонилась - под ногами лежал потрепанный запечатанный конверт.
- Нашёл под банкой - пояснил смотритель, слазав на табуретку еще раз и вернувшись со злополучной железкой. Добавил груз к остальным, затем посмотрел на внушительную гору коробок и спросил, - Будем спускать вниз или посмотрим здесь?
- Давай тут. Только к окну поближе, в темноте мне ничего не видно.
Всё еще держа письмо в руках, я вернулась к старому креслу, облюбованному у окна, и распечатала конверт. К великому разочарованию, обратного адреса, как и имени отправителя, на нем не было, а внутри лежал обычный засушенный кленовый лист. 'Наверное, память от романтичной прогулки', - подумал я, и с вздохом положила конверт на узкий подлокотник.
А вот Кагэ оказался внимательнее, приметив на нем одну немаловажную деталь.
- Посмотри-ка на печать, - сказал он, пристально рассматривая разломанный сургуч. Внутрь он тоже заглянул, на всякий случай, но похоже не нашел там ничего интересного. Я поднесла конверт к свету - и ахнула: печать по форме идеально совпадала с одним из знаков на часах, оставленных дедом. К тому же теперь, вставший на дыбы единорог легко угадывался в хитросплетении линий, чего не было заметно в его уменьшенной копии.
- Может, нам стоит поискать какой-нибудь клён в округе? - задумчиво протянула я, заодно проверив листок на просвет. Но тот оказался обычным засушенным листиком.
- Их здесь не слишком и много, - подтвердил мою догадку Кагэ, и выглянув в окно, указал на восток, - У самой ограды посажено несколько штук, но относительно недавно, лет двадцать-тридцать назад. Вряд ли они помогут с решением проблемы. Если письмо связано с загадкой особняка, то нужно дерево много старше.
- Скорее даже трухлявый пень, - мрачно добавила я, прикидывая, сколько времени уйдет на исследование огромного сада. Неделя, не меньше. Это если не учитывать возросшую опасность лишиться руки или ноги от случайной царапины. А ведь остатки клена давно могут быть погребены под густой травой.
А самое обидное, если время будет потрачено впустую. Я пододвинула к себе верхнюю коробку, надеясь за работой отвлечься от грустных мыслей.
Наверное, прошло несколько часов, прежде чем я решила передохнуть. За окном заметно стемнело. Ленивые тучи набегали на скрывающееся за лесом солнце, и лишь изредка тонкие лучи прочерчивали сумерки алым сиянием. Снова поднялся ветер, на этот раз небольшой и игривый, покачивающий зеленые шапки деревьев. Вдали заунывно подвывало, и я не рискнула бы проверить, собака выводила вечерние рулады или зверушка покрупнее.
К сожалению, дальнейшие поиски чего-либо интересного не дали результатов. Мы перебрали половину коробок, вдоволь изучивши бумаги по покупкам садовых растений и принадлежностей и описанию различных сортов первых, но по дому ничего не обнаружили. Наглядевшись на расстроенную запыленную мордашку, Кагэ провел большим пальцем по моей щеке, стирая прилипшую к ней паутину, и преувеличенно бодро предложил отправиться спать. Мол, утро вечера мудренее.
Да кто бы спорил. Позевывая и через шаг спотыкаясь, я добралась до маленькой открытой крышки, едва не кубарем спустилась по ступенькам и, прихрамывая, отправилась в ванную. На подозрительно чистое зеркало в комнате я попросту не обратила внимания, слишком поглощенная своими мыслями и теплой водой.
Как оказалось впоследствии, абсолютно зря.
Вас когда-нибудь преследовало ощущение чего-то нехорошего, готового произойти в любую секунду, но старательно оттягивающего неизбежное, дабы насладиться паникой жертвы? Вы просыпались посреди ночи от тихого скрипа ступеньки, возможно даже безвредного и случайного? А если при этом нервы расшалились, и воображение подсовывает одну картинку страшнее другой? Как долго потом приходиться ворочаться, чтобы далеко не безмятежно уснуть!
Впрочем, даже до вызова легкой дремоты мне было трудиться и трудиться. Сон как рукой сняло. Я села, откидывая со лба спутанные волосы и машинально завязывая их узлом. Такая прическа продержится не долго, зато какое-то время непослушная копна не будет мешать. И почему я небрежно закинула ленту на трюмо, а не положила рядышком на подушку? Не понадобилось бы долго искать. А теперь придется идти через половину гостиной, сшибая по дороге стулья.
Прижавшись к очередному препятствию и зябко потирая пятки, я потихоньку привыкала к темноте. Сквозь неплотно задернутые шторы пробирались лунные лучи, и мгла потихоньку отступала, являя очертания окружавших меня предметов. Кресло, столик, старая ваза с засохшим букетом. В тусклом свете тени на стене приобретали самые разнообразные формы, словно старались напугать еще больше: а вдруг они на самом деле живые?
Сердце гулко бухнуло в груди, напоминая о том, что разбудил меня отнюдь не звонок будильника. Может, снова кошка в окно влезла? Ощущение недоброго взгляда усилилось, и, не вытерпев, я оглянулась через плечо. Выдохнула воздух сквозь плотно стиснутые зубы, прикоснулась к горлу, словно скрученному спазмом. И даже не заорала, хотя очень хотелось.
Хорошо все-таки иметь за плечами два неудачных похищения и троих постоянных преследователей. Меньше боишься неприятностей.
У стены напротив стояло зеркало. Старинное, красивое, в тяжелой раме. Правда, покрытое сетью трещинок, да не в том соль. Гораздо больше меня заинтересовала отражающаяся в нём черноволосая молодая женщина, в ярко-голубом платье, с тонкими, аристократичными чертами лица. В её внешности смешались простота и истинно королевское величие, столь редко встречающиеся у нынешних красавиц. Если бы в тот момент меня попросили описать фейри, то я не сомневалась бы ни на миг - ведь передо мной стоял идеальный образ. Однако моё присутствие в доме волновало женщину в последнюю очередь. Она смотрела влево, на полуоткрытое от ветра окно, в которое ловко влезала давешняя девочка-русалка. Я видела, как в отражении на пол падают капли, стекая с мокрых зеленоватых волос, и огромные глаза с прищуром глядят на таинственную незнакомку. Не удержавшись, я посмотрела назад. Окно действительно было открыто, и странно колыхались занавески, точно отодвигаемые невидимой рукой. Жуть…
Неосознанно, я вновь заглянула в зеркало, придвигаясь к нему поближе. Что-то в женщине вызывало у меня доверие, что-то знакомое проскальзывало в её чертах, вселяя уверенность в собственных силах. И не давало убежать.
Молчаливое противостояние длилось недолго. Женщина открыла рот, произнеся неслышные мне слова, и властным жестом взмахнула рукой. Вихрь, поднявшийся в отражении, прошелся и по реальной комнате, приподняв мою юбку и здорово охолодив ноги, а треск захлопнувшегося окна прозвучал громче грома в напряженной ночной тишине.
- Что случилось? - разбуженный шумом, в комнату влетел Кагэ. Но мое невнятное бурчание вряд ли могло служить ему ответом, а женщина в зеркале при его появлении сменилась обычным отражением. Отмахнувшись от тревожных расспросов смотрителя, я на не гнувшихся ногах дошла до злополучного окна и с тревожным сердцем посмотрела на растекшуюся лужу неприятного, илистого цвета. После чего
