Толпа демонов словно растворилась в темноте. Здесь были только они двое по обе стороны костра — Кил-Джаэден и Нер-Зул. Демон стоял без движения, взгляд его красных глаз был направлен на шамана.
— Нер... Зул... — сказал эредар очень мягким голосом, сливающимся с шорохом пламени. — Колдун, который сбежал от нас.
Демон склонил голову набок, словно ребенок, изучающий нечто новое. Наступила тишина, никто из демонов не двигался. Они ждали, все ждали.
Глядя на демона, Нер-Зул неожиданно для себя подумал о знакомой орчихе, которую оставил на несуществующем уже Драэноре. Последнее, что он увидел, — шевеление губ и вспышку зеленого света.
Шаман очнулся в тесной приемной. Он сидел на узкой деревянной скамье, воздух был спертый и жаркий. Кроме него на скамье размещались десятки посетителей, а по коридору бродили явно скучающие демоны и время от времени подзывали кого-нибудь. Хлопали двери, кто-то входил и выходил из кабинетов. «Только не комната 101», — донесся до Нер-Зула взволнованный шепот. Шаман взглянул на соседа по скамье — тот настолько походил на мертвеца, что орк невольно отвел взгляд.
Через несколько часов шамана вызвали в комнату 101. В маленьком кабинете за столом сидел бесстрастный демон-эредар и неторопливо листал папки, пока шаман беспокойно ерзал на табуретке.
— Итак, мистер Нер-Зул, — наконец прервал молчание следователь. — Вы попали в очень серьезные неприятности. Нам известно о вас больше, чем вы думаете. Вы ведете двойное существование. В одной из ваших жизней вы верный слуга Кил-Джаэдена, могущественный и мудрый колдун, связанный с нами договором крови. В другой вы — предатель, легкомысленный и, прямо скажем, не слишком удачливый вождь провинциальных гуманоидов. Одна из этих жизней имеет будущее. Другая — нет. Вы понимаете меня?
Шаман не понимал. Эредар придвинул ему листок пергамента и перо.
— Пишите явку с повинной, мистер Нер-Зул. Пишите все без утайки, убедительно кайтесь, и, может, тогда у вас появится шанс провести в измерении мучений не вечность, а лишь пару сотен лет.
«Я напишу все, что им от меня нужно, — подумал шаман, окуная перо в красные чернила. — А потом при первой же возможности сбегу».
Эредар усмехнулся.
— Как же вы собираетесь бежать, мистер Зул, если у вас не будет ног?
— Разумно ли отправлять предателя на новое задание? — спросил безымянный следователь.
— Нет, — ответил Кил-Джаэден. — Определенно неразумно.
Два демона стояли перед пылающим горнилом печи и смотрели, как низкорослые и чуть суетливые кузнецы снуют у наковален. Из-под капюшончиков виднелись длинные носы, выдававшие в работниках расу старательных инженеров, демонов ганарг.
Начальник разведки и следователь смотрели, как кузнецы превращают бруски тяжелого металла в элегантный доспех, выполненный «а-ля Черный Властелин».
Из спрятанного в глубинах Искаженного мира королевства Пыток был доставлен Нер-Зул. За все то долгое время, пока шаман отбывал наказание, от него не осталось даже ушей. Самого тела у орка уже не было, и теперь кузнецы осторожно вливали душу бывшего вождя Орды прямо в броню.
— Помнишь нашу первую встречу? — спросил Кил-Джаэден бестелесного шамана. — Ты был таким многообещающим наместником Легиона. А потом ты отступил на полпути, сбежал, предал нас. Подкузьмил ты меня, крепко подкузьмил, однако я даю тебе второй шанс. Ты удивлен? Я и сам удивлен. Ты, насколько я помню, хотел оставить следы на пыльных дорожках далеких планет. Радуйся — теперь у тебя есть шанс послужить мне в Азероте. Ну или вернуться в магическую тюрьму, где наши демонессы поцелуют тебя, так сказать, при попытке к бегству.
— Нет!!! Только не туда! — загремела пустота в доспехе. Звякнули цепи, которыми отдельные куски доспеха были прикованы друг к другу.
— Ну и отлично, — пожал плечами начальник разведки. — Я не ждал другого ответа. Теперь слушай внимательно: тебя высадят в снегах северного континента. Твоя задача — последовательно завоевать Нортренд, Лордаэрон, южные королевства и Калимдор.
— Это большая честь, о великий. Неужели ты вновь дашь мне в подчинение армию? — донеслось из доспеха. — Кем я буду командовать — демонами или орками?
— Ни теми, ни другими, — ответил Кил-Джаэден. — Орки уже показали себя не с лучшей стороны — они слишком много думают, что чревато крамолой. Демонов мы тебе дадим, но не армию, а так — команду тело... душехранителей. Свою армию ты создашь сам, и в рекрутских вопросах мы дадим тебе самые широкие полномочия. Смотри внимательно.
Демон раскрыл неприметный чемоданчик. На мягкой подкладке лежала хрустальная цилиндрическая емкость. Внутри в спиральной стеклянной трубке завивалась ядовито-зеленая жидкость.
— Перед тобой штамм смертельного для гуманоидов вируса «Тиран», — сказал демон. — Не спрашивай, откуда он у меня. Просто знай — тот, кто умрет от болезни, вызванной этим вирусом, восстанет из мертвых и будет твоим верным слугой. А там разберешься сам — ты у нас орк неглупый... был.
Чемодан захлопнулся. Из пустого на вид доспеха донеслось озадаченное покашливание. Демон поднял бровь. Нер-Зул собрался с храбростью и спросил:
— А мне не полагается какого-нибудь средства передвижения? Какого-нибудь черного дракона, издающего вопли... или черного скакуна, у которого в сердце пламенный мотор, и выхлоп из ноздрей?
— Нер-Зул, верный мой слуга... — покачал головой Кил-Джаэден. — Я все понимаю, и я просто недемонски мягок по отношению к предателям. Но не наглей, пожалуйста. Зачем тебе кони и драконы, если тебе элементарно нечем сесть в седло?
Бывший шаман промолчал. Он не проронил ни слова, пока ганарг перевозили его на тележке из бункера на поверхность неизвестного мира.
Небо было усыпано звездами, а среди устрашающего вида механизмов возвышалась глыба льда размером с дом. Пока трудолюбивые инженеры бережно и аккуратно вплавляли доспех в самую середину ледяной темницы, эредар-следователь снова заговорил с Кил-Джаэденом.
— Ты ему не доверяешь — и все же снова ставишь во главе вторжения. Почему?
— Все знают, что я немного сентиментален и мягкосердечен, — пожал плечами начальник разведки. — И потом, ты и сам знаешь о серьезных проблемах с кадрами у Легиона — таких способных стратегов у нас просто не найдется. После побега этого совестливого шамана в вожди был выбран Гуль- Дан — не от хорошей жизни. Теперь, когда его с нами уже нет, — нет и выбора.
— Неужели даже наши командиры не годятся в дело?
— Не годятся. Они действуют грубо, а легиону нужны живые умы. Солдаты тоже нужны легиону — но не обязательно живые. Какое-то время Нер-Зул будет нам верен — его удержит страх. И уж конечно, я не оставлю нашего верного шамана без присмотра. С ним в Азерот отправится отряд вампиров, повелителей ужаса. Заодно будет, куда сплавить этого солдафона Архимонда, чтобы не путался под ногами.
Кил-Джаэден в окружении офицеров и нескольких инженеров сидел в небольшом бункере на краю стартовой площадки и смотрел на ледяную глыбу в бинокль. В толще голубого льда доспех, в котором сидел дух Нер-Зула, виднелся смутным темным пятном.
Кто-то громко отсчитывал время: «Пять минут до старта» .
— Проверка связи, — сказал Кил-Джаэден в переговорное устройство. — Как самочувствие, мистер Зул?
— ...И почему я не из клана Снежных волков? — раздалось бормотание в наушниках.
— Не понял, повтори.
— Х-холодно, — отозвался шаман, стуча несуществующими зубами.
— Это соматическая память, — сказал демон. — Не беспокойся, пройдет. Обычное дело у всех начинающих личей.
