— А я лич? — поразился Нер-Зул.
— А ты думал, кто? Курлычущая стая журавлей осенним утром? Ты теперь самый что ни на есть личистый лич, личее не бывает. Прислушайся к ощущениям. Что ты чувствуешь?
«Одна минута до старта. Ключ на старт, протяжка один...»
— Я чувствую... мне кажется, я становлюсь как-то сильнее. И еще умнее. И намного злее. Я чувствую, что могу покорить целый мир. Почему это, Джа? Это ты дал мне все? Откуда у меня эти силы?
— Как бы тебе объяснить, чтобы попроще... — призадумался демон. — Тебе знакомо такое понятие, как сверхпроводимость? Впрочем, не запоминай это слово. Просто знай, что космический лед придает тебе сил и ума.
«Десять, девять, восемь, семь...»
— Удачи на севере диком. Дерзай, орел, и не подведи нас снова, иначе гнев мой будет ужасен, и все такое.
— Поехали, — проговорил Нер-Зул.
«Чему быть, того не миновать. Дальше Нортренда не сошлют, больше смерти не присудят», — думал он, пока ледяной космический корабль проходил через звездные врата, набирая скорость.
Через несколько часов с той же площадки стартовал звездно-десантный бот с демонами-вампирами. Чемоданчик со штаммом вируса «Т» был пристегнут цепочкой к хвосту Архимонда.
Рождение Плети
Впервые Смотрящий на Луну увидел Новый Камень, когда повел свою стаю на утренний водопой. То была прямоугольная глыба раза в три выше Смотрящего, и состояла она из какого-то совершенно прозрачного вещества.
Смотрящий никогда не видел льда, и ему не с чем было сравнить этот предмет. Он благоразумно остерегался всего нового, но без долгих колебаний приблизился бочком к Новому Камню. Убедившись, что с ним ничего не случилось, он протянул руку и ощутил холодную твердую поверхность.
Мало кто в Азероте обратил внимание на новую комету в небе. Неприятностей хватало и так — в горах бесчинствовали банды, оставшиеся от разбитой Орды, содержание военнопленных в лагерях влетало налогоплательщикам в копеечку, простой люд роптал, и Альянс трещал по швам. В придачу ко всему, у пленных орков начала развиваться странная апатия. По выражению одного из придворных ветеринаров, орки повально «страдают обломом и пофигизмом — какая-то странная шиза косит их ряды».
Никто не заметил тревожные предвестья, витающие в воздухе. Определенное внимание на комету обратили лишь гоблины-астрономы в далеких северных горах. Там, в своей Обсерватории среди заснеженных пиков, они выкуривали тысячи трубок, совершали тысячи удивительных открытий и жили наедине со звездами.
Занеся комету в звездные справочники, гоблины просчитали ее траекторию. Узнав о неминуемом столкновении, они вычислили с точностью до четырех секунд время удара, рассчитали место — ледники северного Нортренда — и потеряли к комете интерес.
Гоблины не ошиблись в расчетах. В предсказанный день и час ледяная скала вошла в верхние слои атмосферы Азерота.
Огромные куски льда отлетали от глыбы, в которую был прочно впаян доспех, содержащий душу шамана. Ледяная темница мчалась сквозь атмосферу с грохотом, оставляя за собой облака раскаленного пара. «Жилплощадь» Нер-Зула стремительно уменьшалась. «Однако не просочиться бы в канализацию», — мрачно размышлял он, разглядывая ночной Нортренд. Космический холод пока не прибавлял бывшему шаману хладнокровия, и предстоящее неминуемое столкновение нервировало пленника льда.
Континент проносился под ним серым пятном — лишь смутно угадывались горные цепи и блестели здесь и там ледники. За несколько мгновений шар планеты превратился в вогнутую чашу, линия горизонта заняла привычное место, и Азерот вдруг бросился прямо на несчастного Нер-Зула.
Взрыв был слышен на полконтинента. На несколько секунд в окрестностях Ледяной короны стало светло как днем, а обломки ледника разлетелись на километры. Случившиеся поблизости деревья легли корнями к взрыву так дружно, словно долго тренировались. Но свидетелями падения были лишь звери и дикие племена аборигенов. Тролли приподнялись с корточек и вглядывались в пламя над бездной. Тускарские упряжки останавливались, и оленеводы, задумчиво поглаживая бивни, бормотали: «Однако...»
Инженеры Легиона могли гордиться собой — их творение, импровизированный звездолет кометного типа, выдержал жесткую посадку. Остался от него куцый огрызок размером со среднего таурена, но вплавленный в него доспех не пострадал, а значит, Нер-Зул мог приступать к сложной и ответственной работе, которую возложил на него Пылающий легион и лично эредар Кил-Джаэден.
На дне глубокого ледяного кратера из оплавленного бесформенного обломка бывшей кометы донесся беззвучный шепот: «Лед тронулся, господа азеротчане. Лед тронулся».
Лужи вокруг Ледяного Трона быстро замерзали.
Первыми гостями, навестившими застрявший во льдах белый монолит, были примитивные племена северных троглодитов. Они пришли на дно кратера, пробрались через завалы, а потом долго вглядывались в туманные глубины Ледяного трона. Сейчас уже и не скажешь, что они там увидели, но после сеанса они заметно поумнели и начали разгребать завалы вокруг Нер-Зула, организовав ему нечто вроде тронного зала. Потом шамана навестили странствующие торговцы, которые увидели на востоке падающую звезду и захотели проверить, нет ли в эпицентре взрыва чего-нибудь интересного. За свое любопытство люди поплатились душами, принеся их в дар гостю из космоса. Зачарованные магией лича, они стали первыми распространителями вируса «Т» в местной деревне Енотово. Микроб сработал безотказно. Погибшие от чумы жители селения быстро воскресли и стали первой ротой нежити под знаменами Короля-Лича.
— Добры молодцы, чудо-богатыри! — радовался Нер-Зул, глядя на нестройные ряды зомби. — Ну как с такими не завоевать Азерот? Пожалуй, назову я свою армию Плетью.
— Потому что она гибкая, прочная и несет в себе ужас и боль для всех живых существ? — спросил Тихондрий. Его команда вампиров-надзирателей тихо и без помпы прибыла на планету через несколько дней после падения Трона.
— Нет, — отвечал Зул. — Потому что выглядят и пахнут они как самые настоящие бичи. Хоть бы мылись иногда...
Тихондрий поморщился. Присущая зомби неопрятность раздражала демонов-стражей еще больше, чем лича. Они-то не были закованы в лед и ежедневно вынуждены были заниматься строевой подготовкой дурно пахнущих и не слишком ловких мертвецов. И Тихондрий, и другие повелители ужаса понимали, что их послали в Азерот лишь затем, чтобы сторожить вольнолюбивого шамана, который хоть и засел во льду, как муха в янтаре, но все же мог без присмотра натворить глупостей.
Демоны маялись. Меньше всего скрывал свои чувства вампир Мал-Ганис. Он то и дело бродил по леднику, отлавливал случайных гулей и орал на них: «Буду откровенен, мистер как-вас-там. Я ненавижу это место. Эти белые снега вгоняют меня в тоску. И вас, нежить, я тоже ненавижу. Вы как вирусы. И от вас, между прочим, воняет».
Беспорядочные нейроимпульсы насмерть перепуганного гуля наконец привлекли внимание Короля-Лича, и тот вызвал Мал-Ганиса на ковер.
