Конец вечности
— Ты бы хоть поела! Третий день стоишь и смотришь на лес.
Тиранда Шелест Ветра оглянулась. Позади стояла разведчица и вопросительно смотрела на верховную жрицу Элуны.
— Там, в лесу, затаилась тьма, — сказала Тиранда. — Я это чувствую. У меня зудят пальцы. Что-то страшное грядет.
— Что-то зеленокожее и клыкастое? — спросила разведчица. — Те существа, что убили Кенария?
— Может быть... А может, и кое-что похуже. Отправлю сову на разведку.
Совместный лагерь людей и орков выстраивался быстро, но десятник продолжал покрикивать:
— Поспешай, ребята, поспешай! Военное дело мешкоты не любит! Джайна и ее новый приятель хотят, чтобы мы укрепились до вечера.
— Что мы вообще тут делаем? — бурчал пехотинец, ворочая бревно. — Да еще с орками.
Его услышали орки. Один из них что-то пробурчал, а другой подошел к несдержанному пехотинцу и сказал:
— Ты ему не нравишься. И мне ты тоже не нравишься, так что держи себя в рамочках.
— Ну-ну, ребята, не ссорьтесь, — вмешался десятник. — Лучше посмотрите, кто это над нами летает кругами уже вторую минуту.
— Это сова, — нахмурился орк-забияка. — Не люблю сов. Вечно они не то, чем кажутся.
И он подобрал с земли камень.
— Да они настоящие варвары! — воскликнула Тиранда, придя в себя после сеанса управления совой. — Ничего, они пожалеют, что пришли в наш лес. У нас еще есть для них пара сюрпризов. Передай нашим, пусть готовятся нападать!
Разведчица кивнула и растворилась среди деревьев.
Вечером, когда стихли удары топоров и ворчание батраков, эльфийский диверсионный отряд был готов к атаке. В полумраке поблескивали клинки Часовых. Тридцать лучших снайперов уже избрали свои цели. Они были готовы стрелять и теперь лишь поводили наконечниками стрел вслед за расхаживающими по лагерю орками.
Но Тиранда, вместо того чтобы дать отмашку, решила нанести первый удар самостоятельно. Эльфийка выскользнула на опушку и, прячась в тенях, пробралась на холм в центре лагеря, где стояла тележка с пушечным порохом. Осторожно сняв ее с опор, жрица подожгла ветошь и толкнула тележку. Подпрыгивая на ухабах, та покатилась к казармам.
Раздались крики и орочий рык. Завидев скачущую пороховую тележку, солдаты вскакивали от костров и разбегались в стороны. Когда порох рванул и обломки тележки посыпались на лагерь, засвистели эльфийские стрелы. Бойцы Часовых выдвинулись из леса и напали на лагерь. Воцарился хаос. Среди огня и дыма бегали солдаты, крича: «Кто они? Откуда они пришли?», — а десятник, вращая выпученными глазами, орал: «Это ловушка!»
Добравшись до холма, генерал Шандриса Оперенная Луна сообщила, что атака удалась.
— Гадкие вульгарные твари, — ответила Тиранда. — Теперь будут знать, как швыряться камнями.
— Лагерю нанесен большой урон, однако сопротивление еще не сломлено. Какие будут указания? — спросила Шандриса. Ответить ей жрица Элуны не успела. Ко всеобщему удивлению, поле боя осветилось красным, и огненный камень, прочертив небо, рухнул неподалеку. Вскоре второй метеорит обрушился на окраину лагеря.
— Я и не знала, что в нашем лесу бывает такое... такое... — удивилась Оперенная Луна.
— Уходим! — быстро решила Тиранда.
Откуда-то издали донесся зловещий смех. На берегу озера, рядом с лагерем, во тьме появились крылатые силуэты, а из леса высыпала стая вурдалаков в сопровождении нескольких лоскутных големов, вопящих: «Играть! Играть!» Новые огненные камни обрушились с неба на крыши казарм.
— Уводи своих Часовых в лес, — приказала Тиранда, подзывая тигра. — Врагов слишком много, нам с ними не совладать.
— А как же ты?
— Я задержу их, — ответила жрица. — Мне надо понять, кто это. Встретимся в нашем лагере. Выполняй!
Когда Шандриса и ее отряды врассыпную бросились в лес, из-за холма показался крылатый демон Тихондрий в сопровождении двух лейтенантов-натрезимов. Глава разведки Пылающего Легиона диктовал одному из демонов донесение: «Товарищу Архимонду. Передовые отряды занимают Ясеневый лес. Большого сопротивления мы не ожидаем».
— Архимонд?! — воскликнула Тиранда, и тут демон ее заметил.
— Кого я вижу! — обрадовался Тихондрий. — Тиранда Шелест Ветра собственной персоной! Не знаю, как вы, господа, а лично я вижу в этом перст судьбы — шли по лесу и встретили верховную жрицу Элуны. Куда ты, родная? Быстро за ней!
В темнеющем лесу тигр мчался по лесным тропам, уводя погоню от реки и эльфийской базы. Но зверь быстро уставал, а мертвецы и демоны бежали, не сбавляя хода. На развалинах древнего города среди колонн Тихондрий и его лейтенанты настигли Тиранду.
— Уф-ф! — выдохнул демон-вампир, сгибаясь пополам. — Ну ты шустра, эльфийка. У меня начинает складываться ощущение, будто ты не рада нас видеть. Какой толк в таких замечательных вещах, как вторжение мертвецов и огненные дожди, если о них даже не с кем поговорить?
— Ты говорил про Архимонда, — ответила жрица. — После десяти тысяч лет снова он. Как такое возможно? Где этот ваш командующий?
— Командует, — кратко ответил Тихондрий. — На этот раз вам не победить. Не пробуйте сразиться с нами. Вас тысячи. Нас — тьмы, и тьмы, и тьмы. Тебе некуда больше бежать, жрица. Сдавайся. Эй, ты где?
Там, где только что на тигре восседала Тиранда, теперь не было никого.
— Негодяи, вы ее упустили! — взвыл Тихондрий и отвесил одному из лейтенантов оплеуху.
— Мы не виноваты! — вскричал второй. — Эльфы по ночам неуловимы!
Не прошло и десяти тысяч лет, и вот пожалуйста — Архимонд возвращается!
— А разве ночь? — Тихондрий с сомнением осмотрелся.
— Ночь.
— И давно?
— С вечера.
— Обыщите тут все вокруг, — приказал вампир. — Далеко уйти она не могла.
Когда Тихондрий и его демоны скрылись в лесу, тигр и Тиранда вновь показались на прежнем месте. «Бегать от натрезимов нас не учили», — пробормотала жрица и, пришпорив тигра, поскакала к реке.
На передовой мобильной базе Часовых ее ждал новый неприятный сюрприз. Вокруг царил разгром. Эльфийские домики горели, а древесные защитники валялись повсюду, растопырив корни.
— Слава Элуне, ты вернулась, — сказала Шандриса.
— Был на деревья налет? — спросила Тиранда, оценивая ущерб.
— Да, — ответила генерал Шандриса сокрушенно.
— К нам заходил тот народ?
— Да. Ожившие мертвецы пришли из леса и разнесли всю базу.
— У нас проблемы похуже армии нежити, — печально сказала Тиранда. — Нежитью командует Пылающий Легион. Не прошло и десяти тысяч лет, и вот пожалуйста — Архимонд возвращается!
