стул, и я теперь сижу. Вон они смеются! А я в благодарность приношу им конфеты и пирожные.
Однажды во время очередной прогулки, увлеченные разговором о народных песнях, они выбрели на одну из центральных улиц. Елена убежденно заявила, что ее родные песни — самые задушевные и самые удалые в мире. В доказательство она сначала спела куплет протяжной, а затем — куплет бесшабашной и веселой песни.
— С этим — соглашусь, — ответил Майкл. — Но зато ритму и четкости немецких песен любой позавидует.
Он исполнил по-немецки какой-то марш.
— А у французов можно поучиться юмору и легкости, — продолжил Майкл и спел озорную шутливую песенку на французском языке.
— А протяжность американских спиричуэлс?..
Его голос громко и надрывно зазвучал в негритянском распеве. Вдруг Майкл оборвал себя и с недоумением огляделся. За ним и Елена посмотрела вокруг.
Прохожие с удивлением и интересом разглядывали их, а некоторые даже остановились.
— Боже мой!.. — воскликнул Майкл. — Елена!.. Это что-то невообразимое!.. Да я последний раз пел в начальных классах на уроках музыки! Трезво оценив свою бездарность в вокале, я больше рта никогда не открывал. Все! Диагноз ясен! Я безумен. Даже хуже! С тобой, Елена, я потерял голову, а не рассудок! — и Майкл расхохотался.
— Да нет, Майкл!.. — засмеялась Елена. — Твой теперешний дебют не так плох. Посмотри, сколько публики ты собрал!
— Я уже и сам вижу, что всю жизнь занимался не тем! — не успокаивался Майкл. — Выступать на площадях — вот мое истинное призвание!
Как — то он спросил:
— Елена, а как все тебя обычно называют?
Она перечислила различные варианты своего имени, какие только смогла вспомнить.
— А вот я буду звать тебя, как никто! — заявил Майкл. — Я буду звать тебя Эли. Можно?
— Пожалуйста! — согласно улыбнулась Елена.
5
Майкл чувствовал, что увлекается девушкой чем дальше, тем больше. Он не оставлял попыток поцеловать ее, но и понял, когда она спросила:
— Зачем? Ведь ты же — живой человек! Ты — взрослый мужчина. И как любому нормальному человеку тебе одних поцелуев будет недостаточно. А большего я дать не могу. Так зачем зря мучить себя?
Она была Снегурочкой, не знающей тепла и любви. Хотя именно это — любить и быть женщиной — было ее истинным предназначением. Майкл со своим многолетним опытом это хорошо понимал. Эли от природы была наделена такой страстностью и таким чувственным телом, что Майкл безумно завидовал тому счастливцу, которому удастся растопить ее сердце. В ней вдвойне замечательным было то, что она обладала живостью характера, умом, умением легко и просто общаться с различными людьми. Майкл знал многих женщин, большинство из которых старались заполучить такого завидного жениха, как он. Майкл уже и сам, подталкиваемый родными, последнее время все чаще и чаще задумывался о женитьбе. Но встретить женщину, которая сделала бы его по-настоящему счастливым, Майклу пока не удавалось. Это были или тщеславные избалованные красавицы, или пустышки, или, так называемые, деловые женщины. Всегда присутствовало это пресловутое «или». Поэтому Майкл оставался холостяком, удовлетворяясь то более длительными, то совсем кратковременными, но ни к чему не обязывающими связями.
После знакомства с Еленой мир для Майкла наполнился новыми красками. Майкл наслаждался каждой минутой общения с нею. И хотя желал ее все так же страстно, все же не хотел разрушать теплоту сложившихся отношений неосторожными действиями или намеками. Майкл начал понимать, что Еленой он не просто увлечен. Она ему нравилась. Нравилась по-настоящему.
И однажды Майкл совершенно сознательно и серьезно признался:
— Я люблю тебя, Эли. Действительно, люблю.
Она испугалась.
— Майкл, да что ты!.. Не надо так говорить!
— А я только тебе и сказал это, Эли. Единственной! Впервые в своей жизни признался в том, что чувствую. Я люблю тебя, Эли.
— Нет, Майкл! Ты… ошибаешься. Просто ты привык ко мне. У тебя здесь нет никого, кроме меня. Ты одинок. Единственное, что развлекает тебя — это встречи со мной.
— Эли, ты забываешь, что я — не мальчишка. Я — взрослый мужчина. И я точно знаю, что чувствую. Одиночество… Возможно. Но не в это конкретное время, а в жизни вообще. Волею судьбы я встретил тебя, Эли, и утверждаю, что люблю тебя.
Объяснение это было грустным, потому что оно было «в никуда».
7
Чем больше Майкл думал о Елене, о себе, о сложившихся между ними отношениях, тем более очевидной становилась их безысходность.
А почему «безысходность»? Эта мысль буквально пронзила Майкла. Да что с ним такое? Он любит девушку, ей он тоже небезразличен. Так что же мешает ему, Майклу Кренстону, богатому и независимому, сделать эту девушку своей навсегда? О каком там «счастливце' он думал раньше? Он, Майкл Кренстон, будет этим счастливцем. И сделает для этого все. В голове Майкла неожиданно всплыли когда-то давно прочитанные строки:
Майкл едва дождался встречи с Еленой.
— Эли, я выполнил поручение Тома.
— Ты теперь уедешь? — погрустнела та.
— Да. Но сейчас я хочу говорить с тобой. Только ты меня не перебивай, а внимательно выслушай, как, помнишь, выслушал тебя я. Так вот, Эли. Я уже говорил, что люблю тебя. Да, признаю, я знал много женщин, многими был увлечен, но, поверь, Эли, ни одной я не сказал того, что говорю сейчас тебе. Я люблю тебя! Я хочу, чтобы ты стала моей женой. Пожалуйста, Эли, согласись, и мы уедем вместе.
Елена смотрела на Майкла и ей казалось, что сердце ее разлетится на куски, потому что она знала точно, каков будет ее ответ.
А Майкл спокойно ждал, потому что не верил, что что-то может произойти не так, как он задумал. И когда зазвучал голос Елены, он сначала даже не воспринял то, что она излагала, потому что ожидал и был готов к другому.
— Майкл, я очень благодарна тебе за твое предложение. Ты — замечательный! Ты — умный! Ты, наконец, мне очень нравишься. Но я не могу его принять. Пойми, мы очень разные с тобой. Мы — из разных миров, из разных культур. Я не могу уехать отсюда, а ты никогда не приедешь сюда. Нас разделяет
