Но что-то в ее интонации насторожило Майкла.
— Ты не хочешь о чем-то рассказывать? Это очень личное, наверное?
— В общем-то, личное, конечно, — согласилась Елена.
Майкл откинулся в кресле и прикрыл глаза.
— Эли, ты не хочешь об этом говорить?
— Да нет, — задумчиво возразила девушка. — Просто я не знаю, насколько уместно об этом рассказывать. Впрочем… У меня есть давний поклонник — замечательный, преданный, порядочный человек. Мы познакомились очень давно. Он очень любит меня и пять лет ждет, когда я повзрослею, когда закончу учиться, когда пройдет траур… Перед твоим звонком он приехал ко мне и в очередной раз сделал предложение, потребовав окончательного ответа…
Елена замолчала, задумчиво глядя на мерцающий огонь камина. Из этого состояния ей вывел бесстрастный голос Майкла:
— И?..
Она вздохнула и опять надолго задумалась, совсем забыв о его вопросе.
Майкл, находясь все в том же состоянии неподвижности и не открывая глаз, окликнул ее:
— Е-ле-на… Я жду!
Она очнулась, посмотрела на него, снова перевела взгляд на камин и дополнила:
— Он уехал. Я отказала ему.
Майкл стремительно наклонился к ней и быстро спросил:
— Почему?
Елена, по-прежнему не отводя глаз от камина, медленно произнесла:
— Потому, что я не люблю его. И наверное, потому, что я — дура с романтическим бредом в голове!
— Эли-Эли! — горячо заговорил Майкл. — Никакая ты не дура! Поверь мне, опытному человеку, который к тому же старше тебя. Ты правильно сделала, девочка! Потому что ты достойна не только быть любимой, но и любить самой! Что может быть прекрасней взаимной любви? Не спеши, Эли! Пожалуйста, не спеши!
— О, мудрый Майкл!.. — засмеялась Елена. — Возраст — не довод в споре. А вот что касается опыта…
— Эли! — воскликнул с насмешливой улыбкой Майкл. — Уж не ревнуешь ли ты?
— Нисколько! — решительно возразила она и, лукаво посмотрев на него, многозначительно произнесла: — Просто, помнится, ты говорил что-то другое относительно любви. Но возможно, я ошибаюсь!
Майкл близко наклонился к ее лицу и прошептал:
— Нет, Эли… Ты не ошибаешься…
Елена, быстро взглянув на него, мгновенно отпрянула. Он замер на секунду, затем, рассмеявшись, откинулся в кресле.
— Эли, возможно, у меня нет опыта в любви, но что касается остального… Почему ты не хочешь, чтобы я поделился с тобой, например, приобретенным продолжительной практикой опытом поцелуев?
— Потому что это мы обсудили раньше. Вопрос закрыт! — категорично ответила Елена.
Они помолчали.
— Эли!.. — позвал Майкл. — Можно к тебе обратиться с просьбой?
— Какой? — насторожилась Елена.
— Не беспокойся. Вполне приличной.
— Пожалуйста.
— Эли, пусть этот вопрос будет закрыт. Я согласен, — начал Майкл. — Но не на замок, ключ от которого выброшен в море!
— А-а!.. — позлорадствовала Елена. — Боишься трудностей?
— Нет. Я готов искать этот ключ до конца дней своих! Только какой в этом будет смысл, если, когда я его найду, мне будет почти сто лет, а тебе — девяносто?!!
Они весело рассмеялись.
Марта, отдав распоряжения на завтрашний день, поднялась к мужу. Тот сидел, о чем-то глубоко задумавшись.
— Поль!.. — окликнула она его.
— Да, Марта?
— Что ты обо всем этом думаешь, Поль? — поинтересовалась Марта, не скрывая своего нетерпения узнать мнение мужа.
— По-моему, тут не о чем думать, — размеренно заговорил Поль. — Все очевидно.
— Да что тебе очевидно? — настаивала жена. — Вот мне ничего не очевидно. Я наблюдала весь вечер и не могу понять, что же происходит! Она, конечно, выглядела значительно симпатичней за ужином, чем когда приехала. Одета со вкусом. Держится независимо. Даже чересчур, по-моему! А Мишель сдержан и спокоен. Что-то не заметила я сумасшедшей страсти и необыкновенной любви, о которой он столько всем наговорил!
Поль пристально смотрел на жену, внимательно слушал ее мнение о гостье. А потом серьезно возразил:
— Ты ошибаешься, Марта, — заметив изумление жены, пояснил: — Мишель любит эту девочку. Любит страстно. Любит по-настоящему.
— Но Поль!.. — всплеснула руками Марта. — Да с чего ты это взял?
— Я это ясно видел и чувствовал… — Поль вздохнул. — От нее он ни за что не отступится. Мишель пытается завоевать девушку. И если ничего не получится… Я боюсь за внука. Мы должны быть очень деликатны, Марта. Мишель впервые по-настоящему полюбил. Он открыт и беззащитен сейчас, несмотря на то, что он — взрослый самостоятельный мужчина. Мы должны помочь внуку хотя бы тем, что не будем вмешиваться. Пусть он устраивает свою судьбу так, как считает нужным.
— Поль, а что ты думаешь о ней? — спросила Марта.
— Элен мне показалась умной, воспитанной девушкой. Конечно, ей свойственен некоторый максимализм, бескомпромиссность суждений, как и всем в столь юном возрасте. Но она сообразительна, находчива. И характер, судя по всему, у нее живой, легкий, общительный. Но и потом, Марта… — улыбнулся Поль своей, по-прежнему очаровательной улыбкой. — Она очень привлекательна. Как сейчас говорит молодежь — сексапильна. Но я бы сказал по старинке: Элен обладает невероятным шармом. А обаяние, поверь, гораздо важнее красоты. И наконец, у Элен — изумительная фигура и потрясающая грация движений. Как мужчина, я понимаю Мишеля, его страстное желание покорить Элен.
— Поль, мы же все видели вместе, но у меня складывается такое впечатление, что сейчас говорим о разных людях. То, что ты сказал, совершенно не соответствует моим впечатлениям. Хотя кое в чем я с тобой согласна, — высказала свое мнение Марта.
— И тем не менее, — строго посмотрел на жену Поль, — никакого вмешательства в жизнь внука, Марта. Я даже не прошу, а требую! Можешь передать это и Нелли.
— Мама, вы еще не спите? — Нелли, не дожидаясь звонка матери, позвонила сама.
— Нет. Я как раз собиралась позвонить тебе, — отозвалась Марта.
— Ну как вы? Что там с Майклом? Есть новости? — нетерпеливо начала расспрашивать Нелли.
— Новости есть! — подтвердила Марта и сразу принялась делиться с дочерью своими впечатлениями. — Недавно закончили ужинать. Майкл с Еленой сейчас — в гостиной. Папа — у себя. Нелли, я совершенно ничего не понимаю. Представь, Полю она понравилась. Знаешь, мне она тоже показалась неглупой девушкой. Притом что Елена явно растерялась, не зная предназначения многих столовых приборов, но этак смело и с достоинством вышла из неудобной ситуации. Да еще ты бы слышала, какую дискуссию развернула по этому поводу. Хватило на весь ужин!
— Мама, я чувствую, под каким ты впечатлением! — отозвалась Нелли — Она что? Интеллектуалка?
